第一章 奇妙な朝
ペントラルゴ城下にある赤い屋根の白壁が蔓に覆われた小さな家といえば、知る人ぞ知る有名な封師ピトロの住処である。
法王の住まう城を中心に都市周壁を増築し、四重の同心円状に広がる都市『コルチェ』。
そのちょうど内側から数えて三重周壁目に沿って位置する、第四地区一の十二番地が彼らの住処。
第一地区は城を行き来する聖職者、周壁をはさんで官師や想師など国に仕えるいわゆるエリートの住まう第二地区。また壁をはさんで第三商業地区があって、もっとも外側に第四地区と呼ばれる町民の生活区が存在している。
壁をはさんではいるが、商業区の隣に位置しているだけはあってこの辺りの住民の朝は早い。
この日も商人の仕入れや開店準備にざわめく声と、町人の井戸を汲む音が聞こえてきたのはまだ明け残っているそんな時分。窓からは、月と幾億もの星の輝きが漏れ入ってくる。
ピトロの家の二階の一室に、彼の弟子のヴァッツが、寝台を軋ませて勢いよく飛び起きたのもちょうどこの時間だ。
「ヤベッ、遅刻だ」
本当はいつよりも半時ほど早い起床だったのだが、それを知るにはあまりにも日頃の習慣が悪かった。
寝台から急いで這い出そうとしたために、シーツに足を滑らせて顔から落ちる羽目になり、しばらく顎の痛みで悶える。
「ガッツだヴァッツ。こんな痛みなんてアシアの説教に比べれば、朝食のおかず以上に気にならないものさ」
涙目でまさに涙ぐましい気合をいれるが、窓の向こうの星たちにようやく気づいてほろりと涙が盛り上がってしまった。心なし顎の痛みが増したようである。
顎を摩りながら階段を下りると、光沢のある褐色の長い髪に、いつもの墨染め色の外套を羽織ったピトロの姿が目に映った。
夜明けを待つようにひっそりと窓辺に佇む背中が、まだ幼いヴァッツにもなんとはなしに哀しげに見えて、挨拶もできずに思わず立ち竦んだ。
どれぐらいそうしていたのか、本当はほんの一瞬だったのかもしれないが、ヴァッツには時を封じられたかのように長く感じられた。
その静止した空間が破られたのは床板の軋む僅かな音だった。
「あ・・・」
決まり悪げに顔を歪ませて、ヴァッツはそろりと師を見つめた。
「おはようございます、師匠」
ヴァッツがそう言うと、ピトロはいつものように穏やかに笑んだ。ただし、苦笑いも含まれている笑顔だ。
「・・・いつからそこにいたのですか？」
「えっと・・・今起きたところです」
「そうですか。珍しくこんな早くからあなたの顔を拝見できたので驚きました。・・・少し冷えますね、薪をくべましょうか」
ヴァッツの口籠った、あからさまに動揺する声音を気にすることなく、ピトロはそっと暖炉の横の均等に積み上げられた薪に手をかけた。
（いつからそこにいたんだろう？）
ヴァッツも同じ疑問を抱きながら、火打ち石を持って師と肩を並べ、暖炉に火をくべた。
朝の簡素な朝食をすませ、擦り切れたズボンと赤茶けたベストを着込んで愛用のゴーグルを額の上にのせる。鏡に映るヴァッツは準備完了とばかりに、にやりと口角を上げた。
赤金色の髪に黄土色の瞳の少年が鏡に溌剌とした笑顔で映っている。鏡を覘くと笑顔を作るのはヴァッツの習慣みたいなものだ。
この日は早く起きたので、城へ向かう準備をゆっくりしても、いつもより早く家を出ることになった。
「じゃあ、行ってきます」
欠伸を噛み殺してドアノブをひねり勢いよく外に一歩踏み出すと、ふと立ち止まって振り返った。
奥の部屋で書籍片手に弟子の出発を見ていたピトロは首を傾げる。
「忘れ物ですか？」
「いや・・・」
ヴァッツは口を開いてまた閉じる動作を何度か繰り返し「やっぱりいいです」と言って、くるりと背を向ける。
・・・何に対する違和感なのかさっぱり思いつかない。
こういう時は大抵何かを忘れているのだが、思いだせないのだから仕方ない。そう割りきることにした。
「変な子ですね」
「はは・・・すみません」
「待ち合わせには、今日は遅れないように行ってらっしゃい」
「え？俺、城に行くのはいつも一人ですけど？」
「・・・そうでしたか？」
ピトロが震える声で問い返すが、気づかずにヴァッツは家を飛び出した。
