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ー1節

　死ぬわけにはいかない。

　足を引きずりながら、呼吸を乱しながら、暗がりの森を必死に歩いていた。

　内臓の一部は地面へ落ちた。邪魔だから置いてきた。吐き出す息と共に、血が溢れ出す。地面に垂れたら、そのまま消えた。

　何かが自分を見ている気がする。それは決して気のせいではない。目が、目が、目が、目が。あらゆる目が、こちらを観察している。

―――あいつは誰だ？

―――なんでこんなところに居る？

―――虚無界の人間だろう？

　こそこそと、妙に彼らの声ばかりが聞こえてくる。

　まだ、前に進まなければ。

　前に進まなければ。

　心を支えるのは使命感だった。心を支えているのは、異常なほどまでの生命力だった。体の弱い自分が、こんな所で必死に生にしがみ付いている。それが、不思議で虚しくて、たまらなかった。

「ああ、こんなところにいた」

　上から。声が降って来る。

　続いて人影が降って来る。

　長い黒髪を持つ少女だった。見た目は十五、六歳といったところか。彼女は片手に、巨大な刀を掴んでいた。

「全くもう、こんな世界の狭間まで魂が彷徨うなんて、滅多にないことだから……探し回っちゃったじゃないか」

　駄目だ。

　本能が叫んでいる。

　こいつに掴まったら終わりだ。

　少女はゆっくりと近づいてくる。にこにこと、笑顔を顔に貼り付けて。

「安心してね？すぐに終わるから」

　細められた目が、一気に見開かれる。その瞳には色が無い。ただひたすらに、虚無が広がっている空洞。見る力はない。見ることは許されていない。

「すぐに殺して、あの世に送ってやるからさあ！」

　開いた口から涎が飛び散り、嬉々とした表情で、襲い掛かって来るそれは、まさしく死神というに相応しい。凶暴で凶悪で、純粋にただ、魂を刈り取るだけの存在で。

　駄目だ、と心が叫んでいる。

　ここで終わるわけにはいかない。

―――誰か。

「玉髄顕現」

　短い言葉が聞こえた。

　少女の姿を死神に襲い掛かったのは、鈍色に輝く炎だった。それが少女に触れた瞬間、一気に凍結。美しい氷山を作り出す。

　周囲の温度が突如として低下する。吐く息が凍る。森の全てに霜が降り、辺り一面が白い世界へと早変わりした。

　私は膝をつく。体に力が入らない。倒れる。冷たい地面が気持ちいい。耳を地面につける。霜を踏みつけて歩いてくる足音が聞こえてきた。

「お前、さ。オレに自分の死体処理をさせるために呼んだのか？あー、いや。死体じゃなくて魂の処理か。しかし変な奴だな。魂のくせに傷が治らないどころか広がっている。なにか呪いでも受けたのか？」

　ぺらぺらとよく喋る。思考していることが、全て口から流れ出るタイプであるらしい。

　ああ。けれど。

「……助けて」

「あ？無理に決まっているだろうが。死んだヤツを助けることなんざ、できねえよ」

　ああ、けれど。

　必死に顔を上げ、その顔を見ようとする。

　おそらく、自分の一生で最期に見る顔になるだろうから。

　眼はもう上手く機能していない。視界はぼやけていて、色しか見えない。

「……オレじゃない」

「うん？」

　それでも。

　真っ白な世界に中に浮かび上がる、輝きがある。

「オレの、家族を……どうか、助けて」

　それは真っ赤に燃え上がる炎のような、紅蓮の色だった。

　その色が僅かに揺れたのを、私は、確かに見た。

　始まりは、この瞬間だった。

　けれどこれは、私の話ではない。

　彼らの家族の話だ。

　そして、私が語ることができるのは途中まで。

　なぜなら、私は死人であるのだから。

　けれど、これは途中まで、私の話でもある。

　私が、家族を助けるまでの話でもあるのだ。