彼らがメールを送った後に

本編

４１．再会した二人

　一年を締め括る追い出しコンパは、例年通り、滞りなく終了した。

　乃依は同期とともに無事修了することが決まっていたので、晴れやかな気持ちで会に参加することができた。前々から蓬田に、「本当に修了できんのか？」と言われ続けていたため（これは修論提出日にフェードアウトしたことを根に持っているのだ、と乃依は思っている）、鬱々とした毎日を送っていたのだが、それも数日前には解消された。今となっては、「蓬田め、いつか仕返ししてやる！」と密かに息巻いていたりする。

　一次会の会場を出た後、乃依は二次会に行くグループの横をさっと通り過ぎた。蓬田が何か言いたそうな顔をしていたのがちらっと見えたが、気にしている場合ではない。次に会った時に、「なんで二次会に来なかったんだ」と文句を言われるだろうが、二次会よりももっと優先すべきことがあった。

（まだ、居てくれてるよね）

　大丈夫だとは思いながらも、足早にその後を追う。

　目的の人物はすぐに見つかった。

「高階さん！」

　ととと……と駆け寄ると、高階は白い息を吐きながら小さく口を動かした。「あ」とか「ああ」とか、そういった言葉だろう。

　首はグレーのマフラーで覆われ、手は黒いコートのポケットに入れられているので、肌色の面積が極端に少ない。先ほどのコンパで、「東京に出たのに変わってない。地味すぎる」と陰で言われていたように、暗色系でまとめられた服装は相変わらずである。

　そのことに、乃依は妙に安心した。

「抜けてきたんだ」

「はい」

　もはや乃依に怖いものはない。

　……とまでは言えないが、少なくとも都甲研の顔色を窺うようなことはしなくなっていた。

　これは確実に志水の影響で、この一年間で彼女から学んだことは多い。

「高階さん。ホテル、どちらですか？」

「駅前の……ええと、名前は何て言ったっけ」

　そう言って、視線を彷徨わせる。

　だが乃依にとって、ホテルの名前は関係ない。「駅前」という情報だけで十分だった。

「じゃあ、途中まで一緒に帰りませんか？」

　言った途端、高階は目を丸くした。一瞬反応が遅れたのは、彼女はこんな性格だっただろうかと、記憶の中の人物と照合しているのかもしれない。

　乃依は高階の様子に気付かないふりをして、「行きましょう」と言って促した。

「お仕事の方は、どうですか？」

　狭い道路を歩きながら、乃依はさっそく話の口火を切る。

　コンパではあまり話ができなかったため、高階の現状については把握できていない。乃依が知っていることと言えば、今年も博論を提出できなかったことと、仕方がないので来年度も籍を残すということぐらいだ。

　ちなみに、厚東は無事博論を提出し、三週間後には学位審査会が開かれることになっている。公開なので、乃依も行って、後ろの方でこっそり聴こうと思っていた。

「今は落ち着いてるよ。秋から年末にかけては忙しかったけどね」

「来年も、継続されるんですか？」

「そのつもり。せっかく仕事覚えたのに、一年で辞めるのは勿体ないし。次年度まで持ち越してる仕事もあるから、そっちを片付けたいってのもある」

　一年契約の身であるが、どうやら更新してもらえるようだと、乃依は彼の口ぶりから判断した。

「こちらには戻って来られないんですね」

「そうだね。今のところは」

　乃依の残念そうな口調に、高階は疑問を覚える。

　彼女とて、今年度で大学とは縁が切れるはずである。就職先が大学周辺なら理解できるが、そういった話は聞いていない。高階が大学に戻ろうと戻るまいと、彼女には関係ないはずだ。

　急に気になって、高階はこれまで聞けなかった話題を口にすることにした。

「須崎さんの方はどう？」

「あー……就職のこと、ですよね」

　気まずそうに笑う表情は、高階の得ている情報とぴたりと一致していた。

「その……ごめん、戸田先生から聞いたんだけど……まだ決まってないんだって？」

「はい……その通りです」

　乃依は声のトーンを落としながら、言いにくそうに肯定した。

　一次試験すら突破できなかったのだから、言い訳も何もない。単なる努力不足、勉強不足である。詳細を説明する気にもなれなかった。

　高階もそれを察したのか、はたまた一次落ちの事実を知らされていたのか、それ以上突っ込んで聞いてくることはなかった。

　代わりに、

「じゃあ……東京、来る？」

「………………え？」

　乃依は思わず足を止め、高階の方を向く。

　大通りから射し込む車のライトが、時折彼の顔を鮮明にさせた。冗談を言っている顔ではない。

「地方だとなかなか難しいだろうから、いっそ東京で探すのも良いと思うよ。業種だって、もう少し広げられない？」

　言いながら高階は一歩を踏み出し、大通りへ向かう。乃依は止まっていた足を動かして、高階に続いた。

「あの、それが……」

　歩きながら、そわそわと指先を動かす。

　何と言ったら良いのか。いや、何から話せば良いのか。

　このような展開になるとは予想だにせず、乃依は急に焦り始めていた。当初の予定では、高階の仕事の様子を聞いて、来年度のことを聞いて、そして――少しだけ、自分の話をするつもりだった。それなのに。

「どういう方面に興味があるの？」

「それは…………」

「役所だったら、やっぱり観光課とか文化財課とか？　その辺りなら、須崎さんの研究も活かせるね」

　言葉に詰まった乃依を気遣ってか、高階がフォローするように言った。

　そういう道も考えないではなかったが、やはり具体的なビジョンが描けない時点で、落ちて然るべきであったのだろうと、乃依は思う。

　それに今となっては、もはや過去の道でもあった。

「あの、私――」

　息を吸う。夜の冷たい空気が肺に入り、身体が一気に冷えた。

　大通りとはいえ交通量は少なく、空気は澄んでいた。

　乃依は、前を向いたままの姿勢で白い息を吐く。

「東京には、行けません」

　横から、「えっ」という声が耳に入ってきた。

　それは驚きというよりも、もっと別の感情が入っているような気がしたが、乃依はそれについて考える余裕もなく、続きを口にした。

「ここに、残ろうと思って」

　視線を上に向けると、マンションの階段の明かりが目に映った。

　最近駅前の開発が進められており、若い世代向けのマンションの建設ラッシュになっている。これも、一年前に建てられたものだ。

「大変でしたし、嫌なこともありましたけど――でも、やっぱり大学が好きみたいなんです。ここから離れるのは、なんか寂しいな、って。そう思うようになったので」

　そこで、言葉を切る。

　しばらく沈黙していた高階が、ゆっくりと自分の方を向くのが、乃依にはわかった。

「もしかして…………大学に、残る気？」

　まさか、というような口ぶり。

　驚愕というよりかは、疑念に近い。なぜ？　ではなく、何のために？　

　一体何の目的で、そんな決断をしたんだと言わんばかりの目が、そこにあった。

　乃依は戸惑いながらも、しかし間違った事実を伝えるわけにもいかないので、しっかりと返事をした。

「はい」

「本気で？」

「はい」

　もう一度、同じように肯定する。

　確かに急な話ではあるし、彼の提案を断ってしまう形になったのだが、そこまで言われることかな、と乃依は思う。

　何が彼の中で引っ掛かっているのかわからないが、言い様のない不安は増していく。このままではいけない、という思いが、彼女の口調を早くさせた。

「って言っても、まだ決まってないので、全然わからないんですけどね。落ちる可能性だってあるわけですし」

　出来ればそんな未来は想像したくないが、現実はそう甘くないということは、この一年で十分に実感している。志水からは「大丈夫だよ」と言われているものの、安心しきるほど、乃依は馬鹿ではなかった。

　あははと笑う乃依を、高階は無表情で見つめる。

「就職先がないからって、そんな……」

　高階は小さく呟くと、急に顔を背け、歩調を早めた。

「あっ」

　それを、乃依は慌てて追いかける。歩くのは比較的早い彼女だが、それでも時々小走りにならなければいけないくらいのスピードだった。

（なんか、不味いこと言った……？）

　彼は今、確実に機嫌を悪くしている。

　それがわからないほど、乃依は鈍感ではない。

（「東京に行かない」って、はっきり言い過ぎたのが不味かったのかな。いやでも、そんなことで……？）

　ここに来るまでの会話をリピートしてみるも、決定的な言動は思い当たらない。

　原因がはっきりしないのと、彼との間でこういった状況になったことがないのとで、余計に対処の仕方がわからないのだ。結局、早足で歩く高階に追いつくのが精いっぱいで、乃依はそれ以上の思考ができなかった。

「あそこだから」

　と言って立ち止まった高階の後ろで、乃依は呼吸を整える。

　マフラーの内側が湿っていて、気持ちが悪い。取ろうかどうしようか迷ったが、そのままにしておいた。

　彼が指差す先には、ビジネスホテルがあった。この先の路地を入っていけば、すぐに辿り着ける距離である。

「あの、」

「それじゃあ、ここで。遅いから、気をつけて帰って」

　事務的な口調。

　さっと背を向けた高階を、乃依はぼんやりと見送った。

　一方的に告げられた「さよなら」に、思考が追い付かない。そんなにも彼の機嫌を損ねるようなことを、自分はしただろうか。

（なんで……）

　なぜだろう。

　せっかく一年ぶりに再会したのに、なぜこんな最悪な別れ方をしているのだろう。

　乃依は、振り返ることのない背中を視線だけで追いかける。

「んっ……！」

　彼の姿が完全に暗闇に隠れてしまってから、乃依は勢いよくマフラーを取り去った。

　直接冷気に触れた首が、一気に冷たくなっていく。

（何なの……一体）

　何がいけなかったのか。本気でそれを考えるよりも先に、乃依の視界はじわりと滲み始めていた。