彼らがメールを送った後に

本編

２４．戸惑う病人

　朝からマックスに痛みを感じていた胃は、夕方にはマシになりつつあった。それもこれも、最大級の難題をクリアしたからに他ならない。

　報告中は、自分が何を言っているのか分からなくなったり、質問に対して頓珍漢な回答をしたりしたような気もしたが、終わった後の雰囲気を感じ取る限り、そう酷い有様ではなかったらしい。

　今日はあれこれ考えず、枕を高くして寝てやるぞ、と乃依は決めた。

　ところが、いざ最後の時限の授業が終わってみると、全身に倦怠感が漂っている。身体が重く、特に動くたびに頭痛がした。昼過ぎから身体の節々に違和感があったので、まさかとは思っていたが――。

「大丈夫？」

　乃依が廊下でおでこに手をやっていると、博物館バイトから帰ってきたばかりの志水が、いち早くその様子に気が付いた。

「あ、はい。ちょっと熱があるかもしれないですけど、大丈夫です」

「風邪？」

「たぶん……。今朝はこんなこと、なかったんですけど」

「今日は、早く帰って休んだら？」

「はい。そうします」

　さすがに、残って勉強する気にはなれない。それに、風邪であれば、他にうつしたら大迷惑だ。

「一人で帰れる？　送ろうか？」

「え！　そんな、大丈夫です！」

　その申し出に、乃依はぶんぶんと手を振る。

　幸い微熱程度なので、普通に自転車に乗って帰れるだろうし、何より志水にそこまでして貰うのは恐れ多い。

「そう。なんか、顔赤い気がするけど。熱、上がってきてるんじゃない？」

　それはそうかもしれない。徐々に重くなっていく身体は、現在進行形で布団を所望している。今ここで寝て良いと言われれば、すぐにでも実行できるだろう。

「たぶん、まだ大丈夫です。今から帰って寝れば……」

「そっか。――荷物は院生室？」

「はい、取ってきます」

　鞄を置いて、必要なものだけを持って授業に出ていたので、一度院生室に戻らなくてはいけない。そのために、乃依は一階の講義室から、わざわざ四階まで上がってきたのだ。

　院生室へは、志水と一緒に入った。彼女は博物館のバイトがある時には、行き帰りに院生室や研究室に寄ることが多いらしい。

「こんにちは」

　先に志水が入って、中にいたメンバーに挨拶をする。

挨拶励行の研究室にあっては当然の行いだが、彼女は特に挨拶を重んじていた。口調がキツいわりに、中身はわりとまともな人である。

「あ、チカちゃん。まだいたんだ」

「はい。博物館に行ってました」

　オープンスクール用の企画展の準備で、今博物館はかなり忙しい。志水はここ最近、ずっとバイトを入れ続け――というか、入れさせられてきた。一日中バイト先に籠ることもあれば、今日のように授業が終わってから行くこともある。

「もっと院生室に来ればいいのに」

「何のためにですか？」

「は？　んなの研究するために決まってんじゃ――」

「してないですよね、今」

　彼女が指差して言う先には、いかにもダラダラ過ごしていましたと言わんばかりの、先輩の姿。

そして近くには右に同じく、な後輩×２の姿。

　どこをどう見ても、今までジュースを飲みながら無駄話をしていたとしか考えられない有様に、志水は大きな溜息を吐く。

　もちろん、彼らに聞こえるように。

　もちろん、計ったようなタイミングで。

「いやこれは、ちょっと休憩を――」

「別にいいですけど。私には関係ないですし」

　ただ、と志水は心の中で付け加える。

　可哀想なのは他の連中だ。院生室を拠点としていない人はまだ良いが、常時ここにいる者にとっては迷惑千万な話である。普段は居るはずの高階の姿がみえないのも納得だ。

「それより、ちょっと退けてください」

「退け………って、先輩に対してなんつーことを」

「いいですから、早く。須崎さんの荷物を取りたいんです」

　広くはない通路を空けさせると、志水は後ろに控えている後輩に目をやる。

「あー須崎。さっきの演習さぁ」

「待ってください。彼女、病人なんです」

　厚東の言葉を遮り、志水は乃依に鞄を取りに行くように、目で合図する。

　乃依は荷物を踏みつけないように気をつけながら、身体を斜めにして通路をすり抜けた。

「病人？」

「熱があるみたいなんですよ」

　途端、厚東と辻原、蓬田は口ぐちに「大丈夫か」と声をかける。しかも、本気で心配していることが伝わるような表情で。

　乃依は愛想笑いを浮かべて「大丈夫です」と言うが、何らや狐につままれたような気分だ。彼らがこんな風に労りの眼差しを向けてくるなんて、夢じゃなかろうか。

「てか、一人で帰れるか？」

　鞄を持って部屋を出ようとした乃依に、厚東の声が掛かる。

　志水にも言われたような、と乃依が依思っていると、

「送ってやろうか？」

「え！？」

　なんの天変地異だと思わせるような発言に、乃依は思わず声を上げる。

　すると、今度は辻原が、

「俺が送ってってもいいけど。どうせ、この後暇だし」

　などと言い、蓬田までも、

「いや、俺が行きますよ。こいつの家、知ってるし」

　と言うものだから、それだけで乃依の脳内はキャパオーバーである。

「で、どうする？　誰が行く？」

　全くついていけない展開に呆然とする乃依を置いてけぼりにして、誰が彼女を送っていくかを話し合う三人。

　その横で、それまで事態を見守っていた志水が、硬直状態にある後輩に向かって口を開いた。

「どうする？　どれでもいいよ」

「どれでも……って！」

　志水の声に、乃依は意識を呼び戻す。

「今なら、選り取り見取りだよ。――どれも、似たようなものかもしれないけど」

「いえいえいえいえ！」

　そんな、返答に困るようなことを言わないでほしい。

　乃依は首と両手を左右に振りながら、慌てて否定した。

「遠慮せずに使っちゃって」

「そんな、使うなんて……！　あの、本当に大丈夫です。一人で帰れますから」

　むしろ、彼らのうち誰かと帰ることで、余計に具合が悪くなりそうだ。

　そんな心の声を仕舞い込んで、乃依は元気です、大丈夫です、ぴんぴんしてます、をアピールする。

　実際に、自転車で三十分もかからない距離である。帰りにスーパーに寄るとしても、一時間後には布団に入れる。

「本当に大丈夫か？」

「うん、大丈夫。自転車だし、すぐに帰れるよ」

「帰りにぶっ倒れるなよ」

「う、うん」

　悪気はないのだろうが、余計なひと言をくっ付けるのが蓬田の特徴である。

　それでも、なんだかんだで心配してくれるのは、同期だからだろうか。意外と良いところもあるんじゃないかと、乃依は思った。

　四人分のプレッシャーに見送られながらそそくさと部屋を出ると、乃依は携帯電話をチェックする。彼女は時計をつけるタイプだが、最近はすっかり携帯電話で時間を確認するようになってしまった。

　メールも電話の着信も、当たり前のように来ていなかった。彼女に用事があるのはたいてい研究室の人間で、彼らとはこんな風に直接会うのだから、わざわざ通信機器を使う必要がないというわけだ。

　そういえば最後にメールを受信したのはいつだったっけ、と乃依はなんとはなしに受信ボックスを開く。

「あ……」

　並んでいたのは、「次回のゼミについて」という件名で、ゼミ生全員に一斉送信されたメール。送信者は、全て高階孝司となっている。

　学部と院のゼミの日程を調整するのは、数年前から高階の役割である。

　本来ならば大能の役割なのだが、性格的に高階の方が向いていると判断されたのか、いつの間にか彼女はその役目を後輩に譲っていた。

（高階さんからのメールばっかり）

　それが個人的なものではなく、ゼミ関係なのが悲しいところだが、それでも送信者に彼の名前が並んでいるのは悪くない。

　なんとはなしに、ぽちりとボタンを押すと、本文が開かれた。そこには、

　了解

　とだけ書いてある。

　何の話だっけ、と思って送信ボックスを開いて、乃依は「ああ」と思い出した。

　一斉送信で研究報告の希望日を聞かれたので、この日がいいです、と返信したときのものだ。

　相変わらず簡潔な文章だな、と思う。

（そういえば、最近こういうのばっかりだなぁ）

　こういうの、とは事務メールのことだ。

　ここ最近個人的なやり取りが減ってきているとは思っていたが、メールボックスを見れば、それは一目瞭然だった。

　彼との距離に、明確な証拠を突きつけられた気がして、乃依はもやもやとした気分で携帯電話を鞄の中にしまった。

　帰宅した乃依は、買ってきた市販薬を飲み、さっとシャワーを浴びてから布団に入った。

　外が明るいうちに眠るなんて、いつ以来だろうと思いながら、重い身体を布団に沈める。ここ数日は報告の準備で寝不足が続いていただけに、なんだか幸せな気分だ。

　今日は西家にお礼を言えなかったから（あの日以来、彼は研究室から姿を消している）、明日ちゃんと言おう、と決めて、彼女は目を閉じる。疲れていたのか、直ぐに眠りに落ち、そして夜中に目を覚ますこともなかった。

　だから、その日の夜に来たメールに気付いたのは、日が昇ってからのことだった。