彼らがメールを送った後に

本編

１４．迷う後輩、決める先輩

「で、どこ？」

　チョキをキープしたまま固まっていた乃依は、蓬田の声にはっと我に返った。

「え、と」

「ちなみに俺、奥がいい」

「蓬田、おまえ最低だな」

　勝手なことを言い出した蓬田に、先輩である辻原が即座にツッコミを入れる。しかし、本気で窘めたわけではないのは明らかで、蓬田も全く反省する様子はなかった。

　冗談ではなく、素直に自分の希望を言っているのだから、余計にたちが悪い。仮に乃依が「奥がいい」とでも言おうものなら、後でどのような文句を言われるのか分かったものではない。乃依としては、余計なトラブルは避けたいものだ。

（ってことは、残りの三つ……）

　ちらりと空席を窺う。

　絶対に避けたい場所が、一つある。

（厚東さんの隣だけは、絶対嫌だ）

　これこそ、何を言われるのか分かったものではない。同じく、余計なトラブルは避けたいものだ。

（じゃあ、あとは入口のとこ？）

　気の進まない顔つきで、そちらを見る。

　入口近くの席というのは、どうにも落ち着かないものだ。誰かが出入りするたびに気になるだろうし、常に人に見られている感がある。乃依のように周囲を気にするタイプの人間とは、非常に相性の悪い席だった。

（でもそうなると、あとは高階さんの隣しかないし）

　本当ならそれが一番良いのだが、自分の口からそれを言うのは躊躇われる。というか無理だ。

（あーもう！　なんでこんなときに限って、一番に勝つんだろ）

　運が悪いとしか言いようがない。せめて二番目だったなら、そっと希望を混ぜることができたかもしれないのに。

「さっさと決めろって。たかが席くらいで」

　蓬田の心無い一言に、乃依は思わずむっとした。その「たかが席くらい」でむきになっているのは、どこのどいつだ。

　反論してやりたいのはやまやまだが、自分が時間を取っているという事実に変わりはない。早く決めないと他の三人に迷惑がかかるというのは、分かっている。

　仕方がない、どこでもいいと言ってしまおう――乃依がそう思った時、

「てか、そんなに悩むことかぁ？」

　思わぬ方向から声がかけられた。

　見ると、段ボールでつくられた簡易本棚と、それに収まり切らず、高く積み上げられた本の隙間から顔を覗かせている先輩がいた。それまでは黙々とパソコンのキーを打ち続けていたのに（物凄い勢いだったことは、音から知れた）、急にこちらに意識を向けたようだ。

「すみません……」

　先輩――厚東の呆れたような声に、乃依はますます萎縮する。彼にその意図はないかもしれないが、なんだか責められているような気になる。

（どうしよう）

　カチ、カチ、という秒針の音が響くたびに、乃依の中に焦りが募っていく。早く決めなければ、何か言わなければという焦りが。

　しかしそう思えば思うほど、頭は冷静な判断をしてはくれない。どの選択肢を取っても、「間違い」を犯してしまいそうだ。

（……駄目だ。やっぱり、「どこでもいい」って言おう）

　今度こそ、乃依は決心する。どの選択肢を選んでも「間違い」を犯してしまう危険性があるのなら、いっそ運に任せてみるのも良いかもしれない。それなら、どんな結果になろうとも、まだダメージは少ない気がする。

　ところが、またしてもそれを邪魔したのは厚東だった。

「隣、来るか？」

　はぁ、と溜息のようなものが聞こえたのは気のせいか。呆れたように言う先輩の言葉を、乃依は思考の停止した頭でぼんやりと反芻する。

（隣に来るか……って、誰の隣？）

　主語は、誰だろう――そう考えていると、間をおかずに決定的な言葉が発せられた。

「もう、ここ来い。ほら、決まりな」

「え……」

　厚東は自分の隣の机をぽんぽんと叩いた。あまりの展開に呆然とする乃依には構わず、彼は続ける。

「ま、気が向いたら面倒みてやるよ」

「え、あの、」

　それはちょっと待ってほしい。

　乃依は声を上げるが、蓬田が空気を読まずに「俺は奥」と言い、それだけで乃依の席はすっかり決定した雰囲気になる。さらに、佐合は何の躊躇いもなく高階の隣を選択し、必然的に入口近くの席は西家に決まった。

（最悪だ）

　乃依が予想していたなかでも、かなり悪い部類に入る今回の決定事項に、彼女は項垂れた。いくら自分に責任があるとはいえ、これはあんまりではないだろうか。

　のろのろと顔を上げると、いつの間にか院生室にいた志水と目が合った。彼女から同情するような視線を感じたのは、決して気のせいではないはずだ。

　何でジャンケンに勝っちゃったんだろう、とか。何で希望の席を言わなかったんだろう、とか。自分の中に反省すべき部分は沢山ある。もしも時間を巻き戻すことができたなら、と何度も何度も考えた。

　でも、一番もやもやするのはそこではない。

（何で、高階さんは何も言ってくれなかったんだろ）

　乃依は空を仰ぎ見る。

　日没時間まではまだ時間があるのに、やけに暗いなと思っていたら、大学の上空は完全に雲に覆われていた。天気予報では雨マークはついていなかったはずなので、降りはしないだろうが、今にもぽつりときそうな空だ。

　何故、の答えは考えなくてもわかる。

　理由がないからだ。

　席決めジャンケン大会に入ってきた辻原や厚東とは対照的に、高階は一切口を挟まなかった。唯一彼の声が聞こえたのは、隣の席になることが決まった佐合が、挨拶をしたときくらいのものだ。それから二言三言、二人は言葉を交わしていたようだったが、その先をみる勇気はもはや乃依にはなく、誰よりも早く退出した。

（あれを言ってくれた人が、高階さんなら良かったのに）

「あれ」というのは、厚東が言った台詞だ。高階に「隣に来る？」と言われたら、迷わずそれを選択していただろうと思う。

　しかし、正当な理由もなく、そんなことを言う人ではないことは分かっている。

「……ん？」

　だらだらと駐輪場までの道のりを歩いていた乃依は、頬に冷たいものを感じ、空を見上げた。

「あ」

　もう一粒、今度は目元に当たる。

（やっぱり最悪だ）

　春の天気予報ほど当てにならないものはない。乃依は、だって自然地理の専門じゃないし、と言い訳をしながら、駐輪場までの道のりをダッシュした。