3/27

目覚めの朝と、冷たい兄

──まぶたの裏が、うっすらと明るい。

昨日よりも軽くなった身体と、ほのかに暖かい朝の日差しに包まれて、私は静かに目を開けた。

天蓋の隙間からこぼれる光はやわらかく、まだ夢のなかにいるような気がする。

けれど、やっぱりここは夢じゃない。

私はもう、“立花香澄”じゃなくて──

「リリサンドラ・ヴァレンティーナ」なんだ。

昨夜の両親の愛情が、胸の奥にまだ残っている。

あの優しさに、きっと前のリリサンドラは慣れきっていたのだろう。

でも、私にとってはそれが新鮮で、少し怖いくらいにまっすぐだった。

「……ちゃんとやらなきゃ、だよね……」

呟いてから、ハッとする。

危ない。素が出るの、ほんとにやめたい。

「お目覚めですか、お嬢様？」

ドアをノックして入ってきたのは、昨日も給仕をしてくれたメイド──たぶん、私付きの人だろう。

整った身なりにきびきびとした動き、年は二十代後半くらいか。

「……おはようございます。わたくし、少しすっきりいたしましたわ」

しっかり言い直して返すと、彼女は一瞬まばたきして、ふっと笑った。

「それは何よりでございます。昨日のお嬢様のご様子を見て、皆、心配しておりましたから」

心配……

いや、待って、それって「いつもは我が儘なのに、今日はやけに素直だった」ってことでは……？

メイドは続ける。

「それに……お嬢様が“ありがとう”とおっしゃったの、初めてでして」

うっ。

それはもう、確実に前と中身が違うって気づかれてるやつじゃない！？

でも、口には出せない。

この世界では、**「おかしな令嬢」＝「何か裏がある」**に直結するんだから。

「……それは、わたくしが少し、大人になったということでしょうね」

にっこり微笑んでみると、メイドはますます驚いたように目を見開いた。

……うん。たぶん“違和感”はもう完全にバレてる。でも、「良い方向に変わった」って思われるならそれでいい。

朝食を運んできた彼女の名前は「シェリル」と言うらしい。

付き合いは長いはずなのに、私にとっては初対面。

だけど彼女は、さりげなくフォローを入れてくれる。

「お兄様がもうすぐいらっしゃると伺っております」

「……兄様が？」

思わず素の声を出してしまい、慌てて口元を手で押さえる。

そうだ、前のリリサンドラには、五歳年上の兄がいたはず。

そして──

「距離を置かれている」という記憶。

原因はリリーのワガママさ。それを香澄はよく理解していた。

……うまくやれるかな。嫌われたままだったら、いやだな……。

扉が、静かにノックされた。

「リリサンドラ、入ってもいいか？」

落ち着いた、低くて理知的な声。

まるで絵本の中の“完璧な兄”がしゃべっているような、そんな声だった。

「……ええ、兄様。どうぞ」

静かに答えると、ドアが開き、一人の少年が現れた。

──整った顔立ち。金茶の髪に深い群青色の瞳。

凛とした佇まいで、まだ十歳そこそこなのに、すでに貴族の風格が漂っている。

リリーの兄。

名を、【ユリウス・ヴァレンティーナ】。

彼は一歩、また一歩と、私に近づいてくる。

その顔には笑みはなかった。

表情は穏やかだけど、どこか“観察している”目をしていた。

……うん、たぶんめちゃくちゃ警戒されてる。

「具合はどうだ？」

「ええ、だいぶ楽になりました。ご心配をおかけして……申し訳ありません」

ぴしっと礼儀正しく答えると、彼はほんの一瞬だけ目を細めた。

「……そうか。ならいい。無理はするな」

そしてそれ以上、何も言わずに、くるりと踵を返して出て行った。

──え、ええ……？？？

私、なんかやらかした！？　それとも好感度がマイナスすぎるだけ！？！？

ぽかんとしている私に、メイドのシェリルがそっと告げる。

「……お兄様、いつもより、ずっと優しかったですよ」

そうなの！？

えっ、今のが“優しい”の！？！？

リリサンドラの人生、思った以上にハードモードかもしれない──

私は心の中でそっと頭を抱えた。