冒険者パーティを追放された彼と婚約破棄された彼女の物語

クロウと影

　エレノアとレミーの戦いを空から見ていた物がいる。上空を旋回するように跳んでいたカラスだ。

　カラスはふたりの上空から別の場所へと移動する。跳びながら高度を下げて、やがて大通りの大きな酒場の屋根に下り立った。

　カラスのそばに、黒い人影が現れる。

　全身黒装束。顔すらも黒い覆面で覆（おお）っている。

『影』と呼ばれる男だ。

『ブラッディメテオ』と奴隷取引をしている北のノーシアン大陸から送られてきた護衛兼、監視役。

　カラスが『影』の肩に乗る。カアっと鳴き声をあげる。その短い声を通じて、『影』につい先ほど見てきた映像を送り込んだのだ。

「ふむ。レミー殿がな。まさかエレノア・ウィンデアなる女子が我が一族の『霊砕（たまくだき）』と似た技を使うとは。世界は広いものよ」

　カラスに向かって話す。

「レミー殿ともども消すとするか。放っておくにはいささか難儀な者たちゆえな」

『影』の姿が消えた。

　カラスがまた空へと飛び立った。

『影』の送られてきたノーシアン大陸は、こちらの大陸とは比べ物にならないほど多くの国が林立している。それらが絶え間ない戦に明け暮れているため、『影』のような探査師（スカウト）件、暗殺者（アサシン）集団も多数存在する。

『影』はいってみれば出稼ぎであった。

『ブラッディメテオ』を足掛かりに、こちらの大陸にも勢力を広げたいという、ある王国からの指示だ。

　単身で送り込まれただけあってその能力は高く、一族の中でも五指に入る実力者だと言われている。

　エレノアもレミーも高い戦闘能力を有しているが、『影』はその両者を同時に相手取っても勝てる自信があった。

　もし冒険者ギルドの幹部がその力を見ればＳランク相応だろうと評価するだろう。

『影』はふたりと戦闘するつもりはなかった。

『影』は戦闘能力が高いが、その本質は探査師（スカウト）。気配を消し、相手を探り、一瞬の隙をついて、殺す。

　人々の視線を集めながらエレノアとレミーが歩いている。

　その背後に『影』は静かに忍び寄る。誰も彼の存在には気づかない。

　すっかり意気投合するエレノアとレミー。

　談笑する彼女たち。実に楽しそうだ。

　エレノアの目には、レミーに対する憧れの色があり、またレミーからはあふれるほどの感謝の気持ちが感じられた。

「ところで、レミー様。そろそろ、お着替えになりませんこと？」

「うん？　なぜだ」

「ここで、なぜとおっしゃいますの？」

「特におかしなかっこうではないと思うが」

　レミーが自分の体を見る。

　身に着けているのは黄金のビキニアーマーのみ。

「……首輪の影響ですわよね……」

　ボソリとエレノアはつぶやいた。

　そんなエレノアの首筋に黒い模様が現れる。しかし、すぐにそれは消えた。

　移動するエレノア。その背中から黒い影が離れた。『影』だ。

　右手を宙に伸ばしたまま動かない。いや、動けない。

『影』の足元に黒い水たまりのようなものが広がった。

　そこに『影』は沈んでいった。

◇

『影』は周囲の様子を見て目を見開いた。

　うっそうと茂る木々。空には満月が明るく輝いている。

　だが『影』が驚いたのは、そこが自分の良く知る懐かしい場所だったからだ。

　彼の一族の住む森。彼らはそこで暮らし、鍛錬を積み、一人前の隠密として出稼ぎに出ていく。

『影』が故郷を離れてからもう20年以上の歳月が流れている。もう二度と戻ることがないだろうと思っていた場所。

　なぜ、そこに。

「ただ、ここなら存分に戦えるだろうと思ったからだ」

　声がした。

　何重にも重なったような不思議な声音。

　ふいに目の前に人影が現れた。

　黒い。『影』のように黒装束を纏（まと）っているというわけではない。

　その者が纏（まと）っているのは、闇そのものだ。炎のように揺蕩（たゆた）う闇で、全身を覆（おお）っている。

「ここはお主の生み出した場所かね。儂の心を読んだか？」

「せっかく遠くからの客人だ。全力を見たいと思ってね」

『闇を纏（まと）う者』クロウは言った。

「僅（わず）かだが鬼王の気配を感じていたが。お主が『ホライズン』の『闇を纏（まと）う者』か」

『影』が、この大陸でただひとり、気になっていた人物。それが『ホライズン』の探査師（スカウト）『闇を纏（まと）う者』だ。

「鬼王（おにおう）？　北大陸では闇の神をそう呼ぶのか？」

「うむ。それにはいくつもの呼び名があるからの。魔王、邪神、悪魔。鬼王（おにおう）もその一つよ。こちらの大陸に鬼王と契約した者がいるとは思わなかったが」

「そういう、あんたもだろう？　『影』と呼ばれてるんだって？」

「『影』とはいわば我ら一族の総称よ。いや、職業名かな。まあ、『冒険者』のようなものだね」

「思ったよりも饒舌だな。もっと北大陸の話を聞きたいものだが、残念、時間がない」

「ふむ、確かに。そろそろいかねば、『ブラッディメテオ』が消えてなくなりそうだ」

　言った次の瞬間、『影』の姿が消えた。

　クロウの首筋を狙う刃が、宙から、ぬっと現れた。月明りにキラリと光る刃が迫（せま）る。

　クロウはそれを寸前でかわした。気配を一切感じさせない静かな斬撃。クロウが避けたとたんに、それはまた闇に溶けた。

　直後にクロウは大きく跳んだ。彼がつい一瞬前まで立っていた地面に、大きな穴が穿（うが）たれた。

　さらに宙に逃れたところを幾本もの小さな刃が飛んできた。クロウは宙を蹴って、それを逃れる。

　木の幹に突き刺さった刃はダガーに近いか。柄をなくして完全な棒状にしたものだ。

「凄いな」

　クロウは連続で繰り出された技に感動した。同じ闇の神の契約者。恐らく、彼もまた自身の命を代償にしているのだろう。

　だがクロウとはまるで違った力の使い方をしている。

「我ら一族が長年かけて練り上げた技ゆえな。儂ひとりの力ではない」

『影』が枝の一つに立って言った。

「さて、これはどうかな」

『影』が増えた。それも一つではない。

　別の枝に立っているかと思えば、地面から見上げている者もいる。不自然に宙に立っている者もいる。

　全部で８体。

　幻影？

　いや、違う。

　８体の敵が同時に動いた。８方向から攻撃がくる。斬撃、投擲（とうてき）、爆発や風の刃、炎、実に多様だ。

　クロウは枝から枝へと飛び移り、それらを避ける。

　正面から跳んできた相手を蹴飛ばし、脇からつかみかかってきた者を切り払う。

　どの相手も隙が無く強い。技をかわしきれず、クロウの体にはいくつもの攻撃が当たった。

「その衣、見事なものだね。それほどの力、５年や10年ではなかろう。お主、何年を差し出した」

　次々と休みなく攻撃を仕掛ける『影』のどれかが言った。

　同じ闇の神シャドーの契約者でなくては分からない問いかけ。代償の寿命のことを言っているのだ。

　クロウは答えなかった。余裕がないわけではない。

『影』の攻撃は『闇武装』の鎧を貫くことはできていない。普通ならば、致命傷となる斬撃をいくつも喰らっているが、それらはまるで効いていないのだ。

　クロウは『影』の驚嘆するべき技の数々を、その本質を見定めたかった。

　なるほど、こんなやり方があるのか、と感心させられる。

　例えば、この８人に人数を増やした技。

　驚くべきは８人全員が『影』本人であることだ。目くらましの類ではない。

　それぞれが連携し意志を持って攻撃をしかけてくる。

　自分の肉体を八つに分けている。そう、いくつもの方向から光を当てて、影を増やしているように。

　クロウは地面に降り立った。

　彼の周囲を８人の『影』が囲う。

「答えぬか。まあ、よかろう。そろそろ、その衣を纏（まと）うのも苦しくなっているのではないか？　この場を作り、それほどの衣を纏（まと）う。実に驚嘆すべき技だが、無駄が多いのう。20年ほど差し出したか？　ちなみにな、我が一族は30年差し出すことになっておる。力の総量だけでも、お主よりもずいぶんと多いぞ」

「悪いが、外れだよ」

　言った直後、クロウの姿が増えた。

　ぐるりと周囲を囲んでいる『影』たちに、相対するように、円状になって陣を組む。

　それだけではない。『影』たちの外側にもさらに多くのクロウの姿があった。内と外の二重の円。

「小賢しいね」

『影』が言って笑った。

『影』の技、『分身』を幻影で再現していると思ったのだ。だからこその余裕。

「そんな子供だましが通じるものかよ」

「賢くはないんだよ。仕方がないだろう。ところで、あんたそろそろ寿命じゃないのか？　あと何年生きられる？」

「うむ、実はもう半年ほどで寿命となる。最後にお主のような強者と立ち会えて、楽しかったぞ」

「へえ、じゃあ、後任は？」

「もう来ておるよ。もっとも『ブラッディメテオ』にはこれ以上構わぬがな。あれは儂が隠れ蓑に使っておっただけだからの」

「最後に、あんたの名前を聞かせてくれないか」

「そんなもの捨てた、と言いたいところだが、良かろう。ジンだ。『八つ身のジン』」

「分かったよ。『八つ身のジン』。もし、あんたの後任に会うことがあったら、伝えておくよ。立派な最後だったっとな」

「異なことを言う」

『影』が一斉に動いた。外側の囲みを無視して中央に殺到する。中央の８人ではない。その中心にいるだろう、クロウ本体にだ。

　幻影ならばいかに動きを見せようとも攻撃に実体はない。

　だが８体のクロウはそれぞれに動き、『影』を攻撃した。

　闇が伸びるような斬撃。黒い爪のような攻撃。体をえぐる黒い球体。

　なんとかクロウの攻撃をしのぐ『影』もいたが、背後からの攻撃に倒れる。外側で囲んでいたクロウたちも動いたのだ。

　最後の『影』がその場に倒れる。

　胸を手刀で貫いたクロウを見上げる。

「すべて、実体……か。儂の技を越えて……」

「俺は70年を差し出したんだ。あんたの技ほど洗練はされてないが、闇の神から得られる加護はずっと多いってことだ」

　死にゆく北大陸の戦士を見下ろし、クロウは言った。