16/188

16.風の精霊

　レイモンドに連れて来られたのは、洞窟の入口だ。

「すっごい風……」

　というか、洞窟の目の前にいると寒い。

　結構外の気温は暑いのに。今って夏になりかけなのかな……。

「今って何月？」

「六月だよ。明日には七月。今月の六日に俺、誕生日だったんだよねー」

「そう。あっちとはズレているんだね。どうでもいいけど何歳になったの」

「十四歳だね、君と一緒」

「――え。私、もうすぐ十五歳だったんだけど。あんた年下だったの」

「月齢まで考えないでよ。それに今の君の体は十三歳でしょ」

「いや待って。それなら学年は私の方が上だったんじゃん。私が中三ならあんた中二じゃん」

「うん、俺のミスのお陰で同じになったわけだ。結果オーライだね」

　まさか年下だったとは……。

「精神年齢では私の方が一年近くも上だったの……」

「そっちも同じ十四歳なのになー……って、それはもういいよ」

　彼が杖をひゅいっと軽く回すと、白い花びらがひらひらと舞った。洞窟からの風にも煽られて、狂ったように私の周りを飛び交う。

　白く白く、目の前が白で埋め尽くされるように――、

「こ、これはやりすぎ……」

「はは、もう俺じゃないよ」

　また、甲高い音がする。笑い声のような音にのせて、緑色の羽の精霊が周囲をひらひらと舞っている。

　次第に花びらと一緒に緑の鱗粉も踊り狂う。

「アリス」

　視界を遮るような白の中、レイモンドに軽く手を引っ張られて洞窟の前から少しずれた。

　風もやみ、精霊の数も減っていく。

「もう一度、見せてってお願いしてみて」

　レイモンドに促され、精霊に向かって話しかける。

「も、もう一度花びらを踊らせて」

　お願いした瞬間に、白い花びらがまた舞い始めた。

「わわわ……！」

　すごい勢いに髪までぶわんぶわんとはためく。

　花びらが私にめがけて、たくさん降りかかる。くるくるとまわりながら、私の全身にピタピタと張り付いていく。

「ス、ストップストップ！　ありがとう！　もうおしまい！」

　そう言うと、ピタっと止まって……。

「なんか私……花びらのお化けみたいになってない……？」

「うん、風の精霊は悪戯っ子だしね。調整も難しいんだ。だから空を飛ぶのに安定感のない人も多くなる。漠然としたイメージでお願いすると、こうなるんだよ」

「そうなんだ……」

　わざとこうなるように仕向けたでしょ、レイモンド……。

「でも怖がっていたら上達しない。アリス、杖を両手で持って上に掲げて。鉄棒にぶら下がるようにさ」

　もうお願いしたくないなぁと思ったのを、見抜かれたのかもしれない。

　……この世界に鉄棒はあるのかな。室内用の鉄棒が弟の逆上がりの練習のために自宅にあったから、それで知ったのかな。最近は私の筋トレに使っていた。

「こう？」

「そう。しっかり持ってね。軽く浮いて」

「う、浮いた！　浮いたんだけど！　怖い！　あと手が疲れる！」

「いきなり杖にまたがったら落ちるかもしれないしね。疲れるって君……部屋にあった鉄棒で斜め懸垂もしていたじゃないか。はい、降りて」

　だから覗き見しすぎでしょ！

「……杖って、使ったり使わなかったりなの？」

「調整や増幅がしやすくなるだけだよ。イメージさえしっかりしていれば、言葉だけでも大丈夫だ。アクションや言葉、何かは必要だけどね。そうでないと伝わらない」

「……そうなんだ」

「極端な話、イメージさえあれば幼児の『あ！』とかでも使えてしまう。アリスもやってみて。失敗しても助けるから」

　風は……怖いな。何かあったら吹き飛ばされそう。

　イメージイメージ……軽く浮く軽く浮く……。

「か、軽く浮かせて」

　精霊たちが集まってくる。緑の鱗粉と彼らの羽ばたきに呼応するように杖が持ち上がる。

「ま、待って待って、高い」

　さっきは十センチくらいだったけれど、今度は三十センチ以上……かな、浮いてしまった。

「こ、こわ……もういい、ありがと」

　そう言うと、突然浮遊感が消えてドサッと……レイモンドの腕の中に抱きとめられた。

「レイモンド……このくらいの高さなら助けは必要なかったと思うけど……」

「えー、だって君、落ちる体勢になっていなかったじゃないか。ちゃんと膝とか少し曲げておいてよ。それから、ゆっくり降りるようにお願いして。いきなりやめたらこうなるよ」

　そっか……空中で飛ぶの終わりーとかお願いしたら、真っ逆さまに落ちるのか……確かに難しいな。

「言いたいことは分かったから、離して」

「もう少しいいじゃないか。せっかく君から俺の腕の中に飛び込んでくれたのに」

「不可抗力でしょ！」

「んー、アリスっていい匂いがするよね」

「だから、はーなーせ！」

　強く身じろぎをすると、解放された。

「あれ？　顔が赤い？」

「うっさいわ、変態！」

　なんでコイツに抱きしめられたくらいで……！　四歳の光樹にはよく抱きつかれていたのに！

　……し、身長がね、弟よりは高いから。男だって認識しやすいだけ。うん、それだけだよね。……そうだよ、同い年の男子に抱きしめられたことなんてないし。彼氏とかいたこともないし。年頃の女の子なんだから、そーゆーものだよ。私は悪くない。普通……普通のことだ。

「ここはね、風も強いし精霊も集まりやすい場所だから。じゃ、次に行こっか」

　精霊も集まりやすい場所……。魔女さんの根城の近くだからかな。魔女さんに教えてもらったのかな。

　私が連れていってもらう場所は全部、一度はレイモンドが行ったことがある場所で……だからこそ案内してくれるんだろうけど……。

　少しそれが寂しくなった。