21 ディレイダメージ
冒険は義務ではなく生活の一部、そうなるまでに随分と時間がかかった。
今思えば、冒険して稼げるようになるまでは必死に戦うことだけに専念して、女としても若者としても、らしからぬ行動ばかりとっていた気がする。
パーティーを組んでいた人たちも何か壁があって、仲間だって思えないまま別れて一人寂しく冒険をすることになった。
でもあの頃から比べて今は違う、仲間と呼ばれる人が傍にいて、女友だちと呼べる存在も増えた。
マサムネと二人で冒険をするのも楽しいし、帰れば笑顔でフラエと彼が――彼が。
フラエの泣き腫らした目元を見れば何があったのか察しが付く。
マサムネとフラエを置いて全速力で彼のもとへ向かった。
宿に入ると店主が二階を指さして、できるだけ静かに速く彼の部屋の前へ。
すでに少しだけ開いているその扉を開けると、中にはアルセイヌがいて魔法をかけているようだった。
「容態は？」
「……良いとはいえない、ごしゅっ――彼の容態を説明すると、今常に傷ついていて気を抜くと傷が広がり血が噴き出てしまう、外傷はまだしも体内の特に内蔵は少しでも気を抜くと死ぬかもしれない」
彼女の説明で理解できないことを口にするなら、「どうして魔法で完治させないの？」というのが自然だった。
「……私は完治させている、でも、時間によって彼の体は傷つく、それが彼の使ったスキルの効果だからだ」
"ディレイダメージ"というスキル、効果は発動中に受けたダメージを時間を遅らせてその身に受けるようにするもの。
本来、ソードマンやモンク職が取得するスキルのそれは諸刃の性能があり、気付いた時はどんな治療も受け付けないほどにダメージが体に現れることもある。
「……どうしてこんなことに――」
「ごめんなさい……私の所為です」
ずっと彼の隣で顔をベットに伏せていたサシャが、その理由を説明してくれた。
いつもの彼の自分の中でだけで済ませようとする悪い癖、それを知っていながら気を配らなかった自分に腹が立つ。
ドンと壁を叩いた私にサシャはもう一度、「ごめんなさい――」と言うため、私はさらに自分に腹が立った。
「違うのサシャ、叩いたのは自分が許せないからなの、あなたは悪くない、もちろんコジロウも悪くない」
私は知っていた、彼が無茶をすることを、彼を知ったのは本当はあの募集の張り紙を見てではない。
私が初めて彼を見た時、彼は見慣れない服を着ていて、直ぐに"女神によって送られてきた者"だと分かった。
数日前にも同じようにアーサーを見て、少し観察していて他の冒険者と何ら変わらない人だと理解した。
そして、次に彼が来てアーサーのように"どうせ"と思って様子を見ていたけど、彼は明らかに違っていた。
この街にも孤児はいて、サシャのように冒険者である方が珍しい、そんな孤児は盗みか物乞いをして生活している。
そんな孤児に彼はお金を手渡した、それも何度も、毎日、募集をかけても仲間も現れず、そしてお金も入ってこないなかでも、彼は求められればそれを与えた。
多過ぎず、少な過ぎず、人数が増えても――私はそれをずっと見ていた。
そして、彼も生活がありお金が渡せなくなると、孤児らは暴力に訴えるようになる。
彼がレベル１なのは誰もが知っていることで、孤児らもそれを理解して暴力に出た。
でも彼は笑顔で"ごめんね"と答えるだけで、抵抗もせず――私はそうなると分かった上でずっと見続けていた。
いつになったら彼が孤児を見限るのか知りたかった、約３日で孤児らは彼に物乞いをすることも暴力をすることもなくなっていた。
挨拶されても無視して、彼はそれでも毎日挨拶して、募集に誰も来ない中で彼は路地で「ほら見ろボクは誰も救えない――」と悲しげに寂しそうにそう呟いた。
この時私は決めた、この人の傍にいてみようと、興味もあったし惹かれる部分もあったから。
「私知っていたのに、コジロウが――無茶するって、分かってたのに――」
後からマサムネも駆け付けフラエから事情は聞いていて、アルセイヌも一人では魔法が続けられないらしく、既にフラエは魔法を使っていて疲労の色が見えた。
すると、グレン――コジロウの友だちが仲間のアークプリーステスを連れてきて、回復魔法をかけてくれるということになった。
アルセイヌは、「あなたたちは風呂に入って来なさい、臭うわよ、それにフラエも連れて行ってあげて、疲れが抜ければまた魔法が使えるわ」と言う。
治癒と同時に催眠の魔法をかけ続けているため、魔法を使う側の疲労も相当になるのだ。
動かないサシャとフラエを連れ私とマサムネは銭湯と晩御飯を食べ、でも、誰も口を開かず、いつも何も残らないテーブルの上には大量におかずも残ってしまった。
コジロウのもとへ戻ると、アルセイヌが魔法の使用に限界がきていて、コジロウの催眠が解けうめき声を上げ痛みの酷さが声に出ていた。
グレンの仲間のアークプリーステスが来るまではフラエが催眠を、アルセイヌが引き続き治癒をすることになった。
そして、アヤノが到着して治療を交代すると、アルセイヌはその場で倒れ、「ここで寝る――何か食事を用意して」と眠ってしまった。
グレンも心配そうに看護を手伝い、コジロウに食事をとなった時、「誰かが口移しで食べさせるしかない……ここは俺が！」と言うので、"いやいやそれはない"店主に流動食を作ってもらい責任を持って私が口移しで食べさせた。
なんどか吐き出してしまい、大変だったけどどうにか食事させることには成功した。
約４日、彼の傷の発現がようやく止まり、容態が落ち着いた頃、アルセイヌもフラエもアヤノも疲労困憊で、私とマサムネもサシャも店主もホッと一安心した。
「ひとまずは安心してもいいだろう、フラエも部屋で休みなさい、アヤノ……本当にありがとう、私とフラエだけでは無理だったわ」
目元のクマで疲労しているのが見て取れるアヤノは、「いいのよグレンのお友だちのためだもの～」とフラフラしながら帰っていった。
そして、アルセイヌも体を休めるために一度湯浴みをしてくることになり、私だけが部屋に残ることになった。
「……ごめんなさい、私、何もできなくて……本当にアルセイヌもフラエも頑張ってた」
髪の毛に触れると本当に愛おしく感じて、ただただ彼が助かって良かった、本当に本当に無茶して。
グレンにもアヤノにも後で何かの形で返さないと。
サシャも今回の件で自分を責めないように気を付けないと、彼女が責任を感じてダメになってしまったらコジロウが救われないし私も自分を許せない。
マサムネが冷静にフォローを入れてくれて助かった……私とフラエだけだと、きっとサシャはパーティーの中で一人になる時間ができて自分を責めてたかもしれない。
もう、一人の男に何人の女が辛くなってると思っているの！
「起きたら……いっぱいハグしてあげるんだから――」
でも、今回の件でこのパーティーは互いの大切さを理解したし、コジロウがどれだけ大切な存在かを皆が理解した。
私たちはきっと、彼がいなければ成り立たない関係であることも同時に気が付いてしまった。
その日の夕方、目覚めた彼に皆が涙して、そして笑って、また泣いて、まだ喋れない彼の体にいっぱいいっぱい触った。
―――
魔王軍第二軍軍団長ロウヴァルディンは頭を抱えていた。
グレンの脅威は想像をはるかに超えていて、アーサーのもとへ送った刺客ラブザンもまだ帰還してない。
人間の脅威がますます増している事実に対策を練ることが難しい。
「ぶっちゃけ、ロウ様ビビってっしょ？ねぇビビッてしょ？」
そう言うのは花のモンスター人食い植物ラフレジアで、足元の花をロウヴァルディンが踏み潰すとラフレジアが部屋の隅からヒールを鳴らしながら現れて言う。
「花に優しくない男はモテないわよロウ様――」
「ベルベットアニュ……どうしてここにいる」
「魔王軍魔王直轄部隊の私がここにいるということ……察しがついているのでは？」
ベルベットアニュが花の茎や葉で今作った椅子に腰かけると、背筋をまっすぐ伸ばして言う。
「魔王様は例の件で大層不満を感じておられるわ」
例の件？第一軍軍団長が人間に負けたことか――とロウヴァルディンは鼻で笑い言う。
「それで私にどうしろと？行って死んで来いというのか！」
ベルベットアニュは指と周囲の花を左右に振ると笑みを浮かべる。
「いいえ、撤退よ――てっ！た！い！これ以上大事な下僕を殺されるのは嫌だということよ」
明らかにロウヴァルディンは肩を落としていた。
「魔王様が……やはりまだまだその素質の片鱗もみせないと言うわけだな」
「まっ前魔王が聖剣を振って柄が折れてその頭部を貫いてもう二年、一人娘だった現魔王にしてみればまだまだ遊びたい盛りだもの」
「いよいよもって魔王軍も地に落ちたな」
「でも、今回の撤退は貴方のせいよロウ様――」
ベルベットアニュは光を遮るカーテンを勢いよく開くと、その花の茎と葉でできた服が光のもとにさらされる。
それと同時に、ロウヴァルディンのその容姿も光ではっきりと見て取れるようになる。
「あなたのその綺麗で整った顔、元人間という部分、そしてなにより魔王様の想い人だという部分、それらが原因よ」
ロウヴァルディンは光を嫌がるように顔をローブで隠す。
「人間だった時のことは憶えていない、前魔王に挑み負けた……その時持っていた聖剣がまさかその後魔王様の命を奪うことになるとはな」
「ハハハハ！傑作よね！勇者のように剣を振るう魔王に聖剣自体が自壊して結果魔王を死に至らしめたなんて！」
その笑い声にロウヴァルディンは溜息を吐き、「言うな、私はその間抜けな魔王に負けたのだぞ」ますます肩を落とす。
「と言うわけでロウ様、現状最も低い地位にあり最も強い貴方様を最前線で留める気は魔王様にはないのです」
「……そうだな、多少のモンスターのみを残し、第４軍までは撤退させた方がいい……現状冒険者には規格外の者が多数いるからな、その者の寿命が尽きるまでは時を稼ぐ必要がある」
「ならその間に魔王様を孕ませなければなりませんね――ロウ様♪」
頭を抱えたロウヴァルディンは本来痛みとは無縁なのだが、どうしてか頭が痛む気がしてしかたがなかった。
