サミュエル・ナッツとジェームズ・ホワイト
第1章：お互いを知るために
私はジェームス・ホワイト。37歳にしてようやく連邦捜査局（FBI）に就職が決まった。しかし、その前に、今でも忘れることのできない感動的な捜査を経験した。警察署の殺人課で、またもや強盗事件の捜査をしていたときのことだ。突然、私の携帯電話に課長のスティーブ・ハリスから電話がかかってきた。
"やあ、ジェームズ。何してるんだ？この前の事件で、なぜ君から何の報告もないんだ？なぜ引き延ばすんだ？強盗の失敗であることは明らかだ。強盗の最中に計画的な殺人でなかったことを書いて、報告書を送ってくれ。もし、新しい事件が起きたら、言い訳は一切しないぞ。" 電話は突然切られ、彼は私に返事をする機会さえ与えなかった。
彼はただ事件を解決したかっただけなのだが、強盗致死というレッテルを貼るだけでいいのに、なぜこんなに一生懸命になるのだろう。彼が "未必の故意強盗 "と表示したいのは、これで5件目の殺人だった。しかし、私はすでに、単なる強盗ではなく、もっと悪いものであることを予感していた。被害者全員の顔に刺青があり、その事実を否定することはできなかった。また、捜査の過程で、彼らが全員、霊能者を崇拝する会のメンバーであることも判明した。しかし、なぜ彼らを殺そうと思ったのだろう。彼らはすでに超常現象のナンセンスを信じるほど狂っていたのです。
"ファック・ユー"、スティーブ。私はこの事件を調査するつもりだ。この役立たずのクソ野郎が、FBIに相談しても調査を禁止されるとは思えん。" 私はこの殺人事件に関する記録をすべて集め、FBI長官のメールボックスに送った。
警察署の建物から出てきたとき、私は何とも言えない失望感を覚えた。私はこの制度を信じ、人々はこの世のあらゆる悪から完全に保護されていると考えていた。私は奉仕し、保護すると誓ったのに、制度は私に約束を守らせない。たとえ警察から放り出されたとしても、誓いを守れなかったが、良心の呵責を感じて帰ります。
午後9時頃、家に着いた。家に近づくと、見慣れない絵が目に入った。日没後の帰宅に慣れた私だったが、彼女はいつも私を迎えてくれた。悪にまみれた世の中で、私に笑顔を与えてくれた彼女が、もういない。私は家族を崩壊から守ることができなかった。そして、私は奉仕と保護を約束した人間だった。
リビングルームに入ると、ジャケットを脱いでソファに腰掛けた。ノートパソコンを開くと、「The Doll」というタイトルの動画が付いたメールがすぐに目に飛び込んできた。タイトルの意味は分からなかったが、ビデオを開くと、言葉を失った。病院のベッドに縛られた少女が映っていたのだ。手も足も、そして体も紐で縛られ、動くことができない。そして、被害者の目に映る恐怖を楽しんでいるサイコ野郎の笑顔が目に入った。
- まあ、まあ。怖がるな。すぐに終わるから。怖がる必要はないんだよ。このビデオのスポンサーは、あなたの手足をそっと切断するよう求めています。そして、最後に頭皮を切除してください。もし悲鳴を上げずに切断に耐えられるなら、麻酔をかけますよ。だから怖がらないで。すぐに終わりますから。- いや、お願いします。金はある、払わせてくれ。行かせてくれ 誰にも言わないから。お願い、私には家族がいる。家で待っているんだ。- この言葉で、黒い画面が現れた。
黒い画面の次に現れたのは、顔も手もない、人間らしきものだった。頭の残骸が握られ、喉が切り裂かれている。このシーンで私は嘔吐してしまった。叫びたい衝動を抑えきれなかった。世界が崩壊するような叫びをあげた。落ち着いていられませんでした。このかわいそうな女の子は、何かの動物のように皮を剥がされていたのです。私の目には、すでに悪徳商法に満ちていた世界は、完全に荒廃していた。彼女は誰かの快楽、いわゆるスポンサーの快楽のために殺されたのだ。
私の中には怒りがあり、休むことを知らない怒りがあった。私は文字通り警察官に挑発された。彼らは私のことを知っていたか、あるいはこのビデオを全警察官に送っていたのだろう。最初のケースでは、彼または彼女らが私をターゲットにしているのだから、私は彼らに警戒しなければならない。2つ目の場合は、彼または彼女らが私たちに捕まることを恐れていないことを意味する。
私が彼らを恐れるべきだと気づいたのは、その数秒後のことだった。彼らは彼女、ケイト、私が大切にしている名前を掴むかもしれないのだ。私の手は勝手に動いたようだった。携帯電話を手に取り、必死で彼女の電話番号を探した。通話ボタンを押し、応答があるのを待った。数秒が数年のように感じられた。ダイヤル音が鳴るたびに、心臓がドキドキするような気がした。私の心臓は狂ったようにドキドキしていた。まるで倒れそうになり、また元に戻り、この狂おしいほどの苦悩のサイクルを繰り返しているような感じだった。
"ビブ...ビブ...ビブ...ビブ" "ハロー、ジェームス "彼女の声が聞こえた。時間が止まったように感じていた僕にとって、時間は動き続けていた。"もう遅いわ。何か用ですか？"
"こんな遅くに電話してごめんね、ケイト。どうしてるかなと思って。ご両親の家にいるんでしょう？"
"ええ、今、彼らの家にいます。もう言ったけど、しばらくは話をするのをやめよう。日常から離れることでしか、また一緒になろうとすることはできないと思うんだ。私は疲れているんだ。夜、目が覚めると、あなたはもう仕事に行っているので、誰もいないベッドが私を待っているのを見るだけです。こんな生活を送ることになるとは思ってもみなかった。I..." 私は彼女の言葉を遮った。
"うん、ごめんね。私のせいなのはわかってる。軍隊を辞めようと思うんだ。もっと安定した仕事に就こう。少し時間をおいてからでいい。今は、あなたが決めたように、ご両親と一緒にいてください。決心がついたらすぐに出ていくよ。それまでの間、おやすみ、ケイト。"
"あなたもね、ジェームズ "と彼女の願いが聞こえ、その後にリズミカルなハミングの音が聞こえた。話を終えて、私は郵便物に目を向けた。新しい手紙、正確には返信が来ていた。FBI長官のダニエル・ナッツから返事が来たのだ。
私は、ダニエル・ナッツからの手紙を開封した。FBI長官のスピードに、私はとても驚いた。
ハロー、ジェームズ! あなたが送ってくれた情報を確認しました。我々のエージェントであるサミュエル・ナッツは、あなたの事件に興味を持っています。引き続きご協力をお願いします。彼は明日、あなたに連絡します。敬具 ダニエル・ナッツ
私はショックというより、手紙を見て恍惚としている。"やれやれ、ハリス "と思った。"これでFBIがこの事件を担当することになった "と。午前6時、知らない番号から電話がかかってきた。
もしもし、ジェームズです。
と私は電話口に言った。
もしもし、ジェームス。私はサミュエル・ナッツです。昨日、あなたは連続殺人のヒントとなる5人の犠牲者のレポートを私に送ってきた。私はこの事件を担当することになった。
と、若いが疲れた声で言った。
できれば、今すぐお会いしたいのですが。
大丈夫です、どちらにいらっしゃいますか？
と尋ねると、即座に答えが返ってきた。
あなたの家の前です。
ドアを開けると、挨拶を交わし、コーヒーを出してソファの前の椅子に座らせた。
今にして思えば、彼の外見について話したい。彼を見たとき、3日以上寝ていないのか、目の下に大きなクマがあるのに驚いた。髪は10～12センチほどの長い巻き毛で、頭から優しく垂れていた。身長は178-179センチくらいだろうか。服装は手入れされておらず、全体的に不潔な感じだった。FBI捜査官のように見えたとは言わないが、何でもありだ、要は事件解決に貢献したということだ。
だから、要約すると
と言って、彼はコーヒーを一口飲んだ。
あなたは、連続強盗事件とは考えず、マニアックな連続殺人事件と考える。そうなんですか？
彼はそう言って、手の中の書類に目を落とした。
そうです」私は自信満々に答えた。
なぜそう思うのですか？
なぜなら、これらの事件は私の手に直接渡り、すべての被害者について知っているからだ。また、被害者全員がオカルトクラブのメンバーだったという事実も気になる。それに加えて、彼らに固有の特徴として、顔の刺青があります。タトゥーについて調べてみると、どれもオカルト魔術などに関係するものばかり。
なるほどね。
と、気だるげに答えた。
君の言うとおりだ。これはマニアックな話だ。しかも、これが彼との最初の事件ではない。もちろん、事件が報告される前にこれだけの死者が出たことは残念なことだがね。私の記憶違いでなければ、3人殺害されたら事件を報告することになっていますが、あなたのせいではないとしておきましょう。
と、見下すような口調で言った。
この犯人の記録はすでにあるのですか？
多少の情報は持っていますが、それほど多くはありません。要は彼に近づいているということです」そう言って、彼は自分の書類に目を戻した。
それだけか？
と私は尋ねた。
はあ」彼は音を立てた。そして、疲れた顔に困惑の表情を浮かべた。
何を期待したんだ？私が来れば、すぐに捕まえられるとでも思ったのか？そんな簡単なことなら、なぜあなたはそこにいたのですか？
いや、こうやって口先だけで終わらせるのではなく、すぐにでも行動に移そうと思ったんです。結局のところ、このクズ野郎が今何をしているのかわからない。もしかしたら今頃、新たな被害者を殺しているかもしれない。
私はより攻撃的な口調で言った。
そんなに神経質にならなくてもいい。もうすでに別の殺人を犯しているか、深夜に犯すかのどちらかだ。後で彼らのオカルトクラブに行くのが一番いい。彼は犠牲者を儀式の後か儀式中に殺す。だから、儀式を行う人を見つけて、その後はひたすら見守るしかない。
でも、警告したほうがいいのでは？
と、ジェームズは心配そうに尋ねた。
うまくいけば、犠牲者になりそうな人を守ることができる。もし見逃してしまったら、他の都市や州でも被害者が増えるだけだからだ。あなたほど、この件を疑っている人はいないでしょう？-サミュエルは怒気を含んだ声で言った。
あなたが今しなければならないことは、彼らのクラブを見つけて、私をそこに連れて行くことだ。あとは後でわかるよ」そう言うと、ジェームズはその時、思いがけない質問をした。
朝食は食べたか？
第2章：朝食と最初の手がかり
"朝食はもう食べたの？" ジェームズが尋ねた。
"ああ "とサミュエルの声が響いた。"まだだよ"
"ここからそう遠くないところに、おいしいコーヒーショップがあるんだ "と、ジェームズはジャケットを着ながら言った。
ジェームズが出かける準備をしている間、サミュエルは家の中を見渡した。彼はすぐにジェームズと奥さんの写真に目を留めた。次に、家の外観というか、乱れを点検した。家の中はよく手入れされていたが、少なくとも数週間は掃除していないことが目についた。食器棚には埃が積もっていた。洗濯機のそばには、大量の衣類の山があった。ソファは最近寝たような跡があった。これらのことから、サミュエルはジェームズが少なくとも2週間は一人暮らしをしていたのだと確信した。
サミュエルが部屋を見渡してメモを取っていると、ジェームズは帰る準備をしていた。彼はすでに家の敷居のところで、外に出ようとしていた。"もう準備はできているよ、来るかい？"とサミュエルに聞いた。
「もちろんです。お待たせして申し訳ありません」とサミュエルは答えた。
"車を持っていなくても大丈夫ですか？" ジェームズが尋ねると、すぐに答えが返ってきた。
"いや、到着後すぐにタクシーに乗ったんだ。乗せていってもらえるとうれしいです。"
"もちろん、どこへでもどうぞ "とジェームズは答え、車のハンドルを握った。
10分も走らないうちに、"アリーズ "という小さな喫茶店に立ち寄った。ジェームズは、夜勤明けにここに来るのが習慣になっていた。彼はここのコーヒーとドーナツが好きだった。ケイトが帰ってから、ここの朝食がとてもおいしいことも知った。
「こんにちは」ウェイトレスが二人を出迎えた。ウェイトレスの名前はエマといった。彼女は今年19歳になったばかりだった。この店でアルバイトをしている若い女子大生だった。
"ハイ、エマ！" ジェームズは彼女に答えると、サミュエルに向き直った。"しばらくここにいるのなら、彼女の名前を覚えておいたほうがいい"
"なるほど "と、サミュエル・ナッツは答えました。"はじめまして、エマ。僕の名前はサミュエル・ナッツ、ナッツと呼んでくれればいいよ。"
"あぁ "と言って、彼女は彼に手を差し伸べた。
サミュエルは少し驚いたが、それでも彼女の手を握った。
"はじめまして、ナッツです。あなたはジェームズと同じ探偵なんですね」と彼女は言った。
"ほとんど "と彼は小さく笑った。
ジェームズの側から見ると、この会話は、特にサミュエルの表情を考えると、いささか馬鹿げているように思えた。以前と同じように、彼の顔はとても疲れていて、無理に笑顔を作ると、まるで誰かに顔を引っ張られているような感じだった。
デジェームスは、「彼は、うちの署を手伝うために一時的に来たんだ」と、この会話に口を挟んだ。
" 助けが必要だったので、支援のために派遣されたのです。"
"思いがけず "ですね。静かな町じゃないですか」-エマは用心深く言った。
"もちろんそうなんですが、私たちでは対応できない小さな事件がいくつかあって、彼らの方が経験があるので、彼が助けに来てくれたんです。"
"心配しなくていいんだよ、何かあったら僕が助けるから。" - ジェームズは笑顔で言った。
" 私はあなたを頼りにしています。" - エマはポンポンと言った。
"私もです "と、キッチンから声がした。話したのはシェフであり、コーヒーハウスの一部オーナーであるオリバーだった。
"もちろんだ、オリバー。君を置いていくつもりはない。君のドーナツのおかげで、夜勤の間も頑張れるんだ。" - とジェームズは答えました。
"よし、同僚と一緒に座ってこい。すぐに朝食を用意するよ。" - とオリバーが答えました。
私たちはエマの後を追ってブースへ向かった。ブースは小さく、4人掛けのテーブルがある。サミュエルと私は向かい合わせに座った。
"とりあえずコーヒーでもどうぞ。もうすぐ朝食ができますから」エマはそう言うと、コーヒーポットをテーブルの上に置いていった。
"それで、あなたにはどう挨拶すればいいんですか？" - ジェームズはサミュエルに尋ねた。
"ナッツ "と呼んでくれればいいんだけど、どう呼べばいいんだろう？- と逆質問してきた。
"ジェームズ "と呼んでくれればいいんだ。では、ナッツさん。この事件に関する情報を教えてくれませんか？"とジェームズは質問した。
"そうでもないが、二人きりなので、教えてあげよう。主犯格はまだ特定されていませんが、その正体を知る手がかりがいくつかありました" - ナッツはそう言うと、コーヒーを一口飲んで続けた。
"おそらく無職か、どこかでアルバイトをしているのだろうと思われます。彼はオカルトに詳しく、おそらく悪魔崇拝にも詳しいと思われます。宗教の信奉者であり、その中でも特に激しいものである。お金が必要だから盗みを働く。それを仲介業者を通して闇市場で売るので、その市場にも精通している。儀式の後に犠牲者を殺すことがほとんどだ"
"儀式の後、誰かをガードしないと捕まえられないのか？" - ジェームズは彼の言葉を遮った。
"記憶力がいいんだな、ジェームス。さっきも言ったけど、彼らのクラブを見つけて、誰が儀式をするのか調べないとね」とナッツは言った。そう言った後、ストールルームが開き、エマがトレイを持って入ってきた。
"お邪魔じゃないかしら？"と彼女は笑顔で言った。"こちらが卵とハムの2人前、それにマッシュポテトとソースです。召し上がれ」と言い残し、彼女は去っていった。
"気がついたんでしょう？" ナツはジェームズに向き直った。"彼女の首にはオカルトのシンボルのタトゥーがあるんだ。運がいいみたいだよ、ジェームス"
"ああ、見ていなかったよ。急いで朝食を済ませましょう、後で彼女に聞いてみます」ジェームズはそう言うと、ナッツからすぐに返事が返ってきた。
"それでいい、自分で手配する "とナッツは屋台を出て行った。エマはブースの外で電話で何かを話しているところだった。彼女はナッツの姿を見ると、電話の向こうの相手に素早く別れを告げた。
"エマ、邪魔して悪いんだけど、質問していい？" ナツは少し優しげに言った。
"もちろん、どうぞ "と、彼女は答えた。
"その首のタトゥーは何？"
"エジプトのシンボル、アンクのタトゥーよ "と彼女は言って、首のタトゥーを指差した。シンボル自体は十字架のように見えたが、上部は縫い針の目のような形をしていた。
「サミュエルは、考え込んでいるような素振りを見せながら、こう言った。"オカルトに興味があるのか聞いてもいい？"
"ああ、どうしてそれを知ってるんだい？タトゥーでわかると思うんだけど」と彼女は答えた。
"オカルトクラブのメンバーじゃないんですか？ここにいる間に一度入ってみたいんです」。
"クラブ... うん。会員ではないけど、場所は知っている。昔は行ったこともあるんですが、さすがに今は行く時間がなくて...」と答えました。
"そこに行ってみたいのですが、住所を教えていただけますか？" とサミュエルは尋ねた。
"簡単です "と彼女は答えました。「ジェームズに住所を教えますから、彼なら場所をよく知っているでしょう。
サミュエルは、「ありがとうございます」と言いながら、屋台に戻った。
ブースの中では、ジェームスがのんびりと食事をしながら、ニュースフィードを眺めていた。サミュエルが入ってくるのを見ると、彼は誘うような仕草をした。
"住所はわかったか？" ジェームズは短く尋ねた。
"はい、彼女はあなたに住所を教えてくれるでしょう。あと、あなたの部署が忙しいかどうか知りたいのですが？" サミュエルは尋ねた。
"実のところ、そうなんですが、ほとんどは小さなフーリガンや窃盗などの小さな事件で。必要であれば人を配置することもできますよ」とジェームズは答えた。
"なるほど "と思いました。急いで食事を済ませて行こう。"
食事を終えると、彼らは車に乗り込み、エマから教えられた住所へと車を走らせた。二人はすぐに、エマが教えてくれた建物を見つけた。建物は2階建てで、1階は密教の店、2階はクラブになっていた。店に入ると、カウンターの中にいる女の子と、ソファに座っている男の人がいた。女の子はこちらを見て微笑み、話し始めたが、ソファに座っていた男は気を取られることなく雑誌に目を通し続けていた。
"こんにちは、何かお探しですか？"
"いいえ、結構です。ここにあるオカルトクラブに登録したいんだ。友人と二人で入ってもいいでしょうか？" - とナッツは尋ねた。
"はい、もちろんです。どうぞ、右側に階段がありますよ。" - 彼女は丁寧に私たちを正しい方向へ導いてくれた。
2階に着くと、広い部屋に様々な装飾品やオカルトグッズが置かれ、オカルトの香りが漂っている。ドクロや様々なペンタグラムが飾られたテーブルには、45～46歳くらいの男性が座り、オカルトに関係すると思われる本を熱心に読んでいた。サミュエルは咳払いをするふりをして、部屋に入った。
"エヘン、エヘン" - サミュエルはそう漏らした。
その音を聞いて、デスクの男性がこちらを向いた。
"こんにちは、どうされましたか？" - 彼は私たちをまじまじと見ながら言った。
"こんにちは。私の名前はサミュエル、友人の名前はジェームズです。私たちはあなたのクラブに入りたいんです。"
"ああ、登録したいんですね。問題ありませんよ。ちなみに僕の名前はアレックスです」彼はいくつかの書類を差し出しながら言った。"こちらがあなたのための用紙です。名前と電話番号とEメールを書くだけです。オカルトの勉強はいつからしているんですか？" - と彼は尋ねた。
"えーと、始めたばかりで、友達が付き合いで来たんです。" - とサミュエルは答えた。"私たちのような新参者がいるかどうか知りたいのですが。"
"なぜですか？" - と彼は尋ねた。
"私も友人もほとんど知らないので、他の新人の方と一緒にいろいろ学びたいからです。" - サミュエルは軽快な調子で答えた。
"ああ、それなら問題ない。今夜、紹介しますよ。今月に入ってから、すでに3人の新人が入ってきており、自分たちも合わせると5人になります。みんな仲良くしてくださいね」とアレックスは答えた。
「私たちもそう願っています。では、彼らの連絡先を教えてもらえますか？- サミュエルが尋ねた。
サミュエルはこう尋ねた。「詳しいことは言えませんが、紹介しましょう。今夜、クラブの会合があるので、そこにいれば、喜んで紹介しますよ」とアレックスは言った。
"それなら、決まりだね。ミーティングは何時ですか？" - サミュエルが尋ねた。
"夜の7時くらいからです。クラブの人数は多くないから、みんなと知り合いになれるよ。まあ、メンバーの何人かはしばらく来ていないけど、今夜は来るかもね」とアレックスは答えた。
"何人かメンバーがいないの？" - とジェームズは尋ねた。
"正直なところ、わからないんだ。うちのクラブには正会員はあまりいないんだ。オカルトを学びたいという新人が何人か来るんだけど、数ヶ月経つと来なくなる。その中で、1年ちょっと在籍している人が2人います。もちろん、新入生もいないのですが、それは当然のことで、さっき言ったように、多くの人が数ヶ月でここに来なくなるからです」とアレックスは説明した。
「そうですか。では、今夜お会いしましょう」とサミュエルは言った。
"お会いできてよかったです、会議でお会いできるのを楽しみにしています。"とアレックスは答えた。
"またね "とジェームズは言った。
車に戻ると、ジェームズとサミュエルは話し始めた。
第3章：パズルのピース
すでに車の中では、ジェームズとサミュエルの会話が始まっていた。
"それでジェームズ、今夜まで時間があるから、僕が描いた条件に合う場所を案内してあげたいんだ "とサミュエルは言って、僕にノートを手渡した。
私は早速、彼のリストの内容を読んだ。基準は全部で4つあった。
人里離れた場所」「照明の悪い場所」「廃墟や動物の墓地になっている場所」「犯罪現場の近くであること」。
もちろん、町の外に出なければ、この条件に当てはまる場所はあまりない。ただひとつ不明なのは、犠牲者がそうした場所ではなく、街の路上で発見されたことだ。
"サミュエル、はっきりさせておきたい。被害者はそのような場所の近くで発見されたわけではありません」と私は言った。
"あなたの口調からすると、そのような場所を想像したのでしょう。"と彼は言った。
"はい、ありますが、最後の被害者から1.5マイルほど離れています。他のところも調べてみようかな」と私はノートを取り出した。
"その必要はないよ、ジェームズ。調べてみたけど、どれが私の説明に合うかわからないから、この3つでいくわ」ナッツはクリップボードの地図を指差した。"どれが私の説明に合う？"
"あれだ。以前は動物公園があったんだけど、その後閉鎖されたんだ。それから動物を保管するようになって、そこは動物墓地になったんだ」私は地図の中心点を指差した。
「そうなんだ。ここを起点にすると、事件現場までの平均距離は1.2キロメートルです。一番近いところで500メートル、一番遠いところで1.8キロメートルです」彼はそう言って、クリップボードに書かれたリストを私に見せてくれた。
そのリストには、5つの地点の座標と、それぞれの地点A、B、Cからの距離が記されていた。
A地点から800、B地点から500、C地点から1000 A地点から1500、B地点から900、C地点から1200 A地点から1200、B地点から1300、C地点から1800 A地点から400、B地点から1800、C地点から2200 A地点から1800、B地点から1500、C地点から1900
サミュエルはすでに距離を計算していたが、ジェームズが共通点を探さなかったことに驚いた。しかし、サミュエルは、犯人にたどり着くための他の証拠に注目することを提案した。そして、殺人の態様や被害者にどのような傷があったのかについてジェームズに質問した。これに対しジェームズは、「打撃は不規則で、ある監察医は被害者が身を守っていないことを示唆していた」と答え、ジェームズは被害者が殺害前に気絶していたと考えるようになった。
サミュエルはこの事件に疑問を持ち、連続殺人犯に模倣犯がいることは珍しいことではないと説明した。しかし、彼は、犯人は27歳から32歳の少女か、17歳から21歳の少年である可能性が高いと考えた。また、犯人は被害者と長く接触しており、オカルトクラブに所属している可能性があるため、被害者候補との接触が容易であると考えた。そのようなクラブは常に新しい会員が流入してくるので、彼らを追跡するのは困難であろう。
前回の犯行が5ヶ月以上前に東部で行われたため、3〜4ヶ月以上クラブにいた可能性があり、その中から容疑者を見つけるのは困難であろう。
私たちは、被害者が死ぬまでの儀式が行われる主要な場所とされる場所に到着した。何の変哲もない公園に入ったが、20分ほど歩くと、小さな斜面の下に、ペットの名前を刻んだ小さな墓石が立てられている場所に出た。歩いて1分ほどのところに、かろうじて目立つ祭壇があった。祭壇には古い赤いシミがあり、これは乾燥した血液と思われる。
祭壇に近づくと、サミュエルは日記に小さなメモをしながら、時折、"うーん、なるほど、そうかもしれない "と言いながら、祭壇を調べはじめた。私はすぐに、彼がこの調査に没頭していることに気づいたが、ここまでではない。私の気のせいかもしれないが、彼は私が隣にいることを忘れているようだった。
「よし、ジェームス。この祭壇は3日以上前に使われたもので、乾燥した液体は儀式によく使われる鶏の血のようです。残念ながら、ここには靴跡が多すぎて、容疑者の身長や体格を推測することはできない。しかし、1つだけ利点があります。この辺りのカメラの記録をすべて請求できるのです。もしかしたら、カメラを通して被害者と犯人を見つけることができるかもしれない。"
"はい、友人に頼んで録画を私のノートパソコンに送ってもらい、それをあなたに転送します。別の場所に移動したほうがいいと思う？" 私はサミュエルに尋ねた。
"そうですね、移動しましょう。さっきも言ったように、ここはすべての犯罪現場を兼ね備えた最高の場所だが、他の場所を否定するわけにはいかない。もう時間だよ、ジェームス」彼は老刑事のような言い方をした。彼はまったく疲れているようには見えなかった。
約25分後、私たちはもう1カ所、致命的な儀式が行われた可能性のある場所に到着した。
廃墟と化した医療施設に入り、私は緊張感を覚えた。もう若くはないが、このような圧迫感からくる恐怖は、私の中に残っていた。いくつかのフロアを歩くと、赤いペンキで書かれた文字があった。
"火" "守" "霊"
さらに、完全に清潔な白い壁に、巨大な赤い五芒星を見た。赤色は非常に鮮やかでジューシーだった。まるで誰かが悪事のためにここに霊を呼び寄せたかのように見えた。"ジェームズ、この五芒星が何を意味するかわかる？" サミュエルが私に尋ねた。"いや、でも、誰かが何か暗い目的のためにここに霊を呼び出したような気がする "と私は言った。「1年前にこの事件を始めたとき、オカルティズムで使われる基本的なシンボルを勉強したんだ。つまり、白い壁に描かれたこのシンボルは、身を守るために使われているんです。白地に赤い五芒星。白は保護や純度を連想させる色なので、五芒星の保護作用を高めるために使うことができる。このバージョンの五芒星は、神聖な場所や物を保護するために使用することができます。それが彼らの魔法なのです。しかし残念ながら、この五芒星は1ヶ月以上前に描かれたものです。だから、ここはダメなんだ」と、少し悲しげに言った。私たちはすぐに階下に降りて、最後の候補地に向かいました。そこには、ペット霊園と同じ場所があった。鶏の血にまみれた陰気な祭壇、いくつかの五芒星、それだけなのだが、ひとつだけ気になることがある。最後に使われたのは最初の死体が発見されたときで、つまりここがすべての始まりの場所なのだ。そして、犯罪者の思考を知ると、ここで最後の犯行を計画する可能性が高い。あとは、オカルトクラブの人間をここに招待してくれる人を探すだけだ。
第4章 私が去った経緯
最後に推定される儀式の場所を調査した結果、次のような絵が出来上がりました。A地点とB地点では確かに儀式が行われたが、C地点では五芒星の形をした護符の落書きがある以外、儀式が行われた場所は見当たらなかった。B地点の調査から、そこで儀式が行われ、その後、連続殺人が始まったと結論づけました。しかし、この2点だけなのだろうか？もしかしたら、私たちの知らない場所で、何度も運命的な出会いがあったのかもしれない。
そんな場所は思い当たらないので、サミュエルがカメラにアクセスしたい警察署に、数人の警察官と一緒に行くことになった。警察署に向かう車の中で、僕はこの先どうしようかと考えていた。サミュエルを助けなければならないだろうから、すぐに辞めて、サミュエルを署に置いていこうかな。そして、ケイトのところへ行こう。仕事を辞めるのは、もうずいぶん先の話だ。
駅に到着した。サミュエルは自分の荷物を車に置いたまま、すぐに車を降りた。私は彼に注意しようと思ったが、急いで追いかけることにした。警察署の入口で、その時勤務していたネイサンが私たちを出迎えた。
"やあ、ジェームズ。ハリスはこの場所を荒らしている。君が彼を怒らせたらしい。で、これは誰なんだ？" ネイサンが尋ねた。
"やあ、ネイサン。こんにちは、ネイサン」 「これから彼のところへ行くんだ。そしてこちらは...」。私は話し終える間もなく、サミュエルが自己紹介をした。
"こんにちは! 私はFBIのサミュエル・ナッツです。あなたの同僚と一緒に、あなたの支局の責任者に会いに来たんです。申し訳ないが、急いでいるんだ」と言った後、私の方を向いた。"道を教えてくれるかな、ジェームズ？"
"はい、もちろんです。ついてきてください」と私は答えた。
私たちはすぐに廊下を歩き、2階に上がり、そのままハリスのオフィスに入りました。
"ジェームズ、ハリスが今あなたを探しているわ。早く入って」とサラは言った。"船長に会うなら待った方がいい "とサミュエルに言うと、サミュエルはいつものように落ち着いた態度で自分が誰なのかを告げ、先にハリスのオフィスに入っていった。
"あなたは誰ですか？" ハリスは大声で言った。"FBI捜査官のサミュエル・ナツです。サミュエルとだけ呼んでください。君がなぜか隠していた事件のために来たんだが、そんなことはどうでもいい。今すぐ、数人の警察官と数カ所の監視カメラの映像が必要なんだ」サミュエルは答えた。
"FBI捜査官、あなたが誰であろうと関係ありません。私はどんな事件も隠していない。それに、あなたの傲慢な顔もここでは必要ない。ここは小さな平和な町で、年に2-3件の殺人があるが、いつも酔っぱらいが原因である。つまり、この狂った酔っぱらいが殺し合うということで、全ては明らかだ。ハリスはサミュエルに「君がいなくても彼らは捕まるよ」と言った後、私を見た。
"そして、君、ジェームスは解雇されることになる。年功序列と退職金があるうちに自主的に出て行け」と付け加え、ドアを指差した。
"ハリス、君は大変なことになったね。このことはいずれ明らかになるだろうが、問題は無傷で済ませることができるかということだ。どうでもいいや、とにかく帰りたかったんだ」と私は言い、オフィスを後にした。
その場の雰囲気で、私はサミュエルのことをすっかり忘れていた。オフィスに行ってドアを開けると、辞表を書き始めた。バカな上司と一緒に働くのは性に合わない、などという理由を鮮明に書いた。
身の回りのものを集めながら、車の中にあるサミュエルの荷物のことが頭をよぎった。そして、サミュエルを探すためにオフィスを出ようと思った矢先、サラの声が聞こえた。
"ここが彼のオフィスよ "と彼女は言った。
"案内してくれてありがとう "と、サミュエルは答えた。
"何かあったら遠慮なく聞いてね "と彼女は親切に言った。
"私はちょうどあなたを探していました。あなたの荷物はまだ私の車の中にあります。待っててくれますか？今、荷物を集め終わるから」私は自分の仕事から目を離さずにそう言った。
"なぜ荷物をまとめているんだ？" サミュエルが疑問の声で尋ねた。
"聞いただろ、俺は辞めるんだ。ずっとやりたかったことをなぜ長引かせるのか。今すぐ終わらせて、荷物を返します」と私は答えた。
"辞職の話をするのは早すぎる。特に、直属の上司であるハリスの調査が行われているのだから。特にあなたの直属の上司であるハリスの調査が行われているので、彼はそれを通さない可能性が高いです。その間に、調査が終わるまでは、彼の命令はすべて無効とみなされる」とサミュエルは言った。
"わかりました、でもやっぱり帰ります。さっきも言ったように、ずっとこの件から解放されたかったんだ」と私は答えた。
「そうですか」サミュエルはそう言って、私が荷物をまとめるのを黙って待っていた。
車に近づくと、サミュエルは私に向かって「この仕事を終わらせるのを手伝ってくれないか？私たちに声をかけてくれたのは君だけだから、一緒に終わらせたいんだ。"
"うっ "と、私は何か重いものを背負わされたようなため息をついた。そして、「よし、私も協力しよう」と続けました。カメラのデータは取り出せたのか？" と、私は尋ねた。
「はい、データは私の担当チームが処理中です。何かわかったら、すぐにメールで送ってくれる。とりあえず、そろそろ食事をとって、あのクラブに行こうか。あのサンドイッチ屋でいいと思う」とサミュエルは言った。
私たちは車に乗り込み、オリバーのカフェに向かいました。その途中、彼がノートに何かを書いているのが聞こえた。彼がずっと何を書いているのか理解できない。自分に起きていることを書き留めているだけのような気がする。そんなことを考えながら、彼が書いているうちに、カフェに到着した。
"あら、到着したのね "とエマが私たちに声をかけてくれた。
"どうして大学にいないの？" と私は尋ねた。
"今日は2つしか授業がないから、ここに来たのよ "と彼女は言った。
"そうなんですね。夜のメニューをお願いできますか？" と私は言った。
「もちろんです、すぐにお持ちします」と彼女は答えた。
彼女が注文を取りに行ったので、僕とサミュエルは朝と同じブースに向かいました。席に着き、サミュエルが話し始めた。
「ここに来るまでの間、犯人の新しい肖像画を考えていたんだ。今のところ、思い当たるのは、犯人がまだ殺人に慣れていないか、進んでやっていないかのどちらかだ。しかし、これは犯人が25歳以上の若い男性か女性である可能性が高いことを裏付けている。私は、彼らが何らかの信念のもとに、信仰の名のもとに殺人を犯しているのだと思うのですが、自分を十分に正当化できないからこそ、このような未熟な殺し方をしているのではないでしょうか。どう思う？" サミュエルは私の顔を見て言った。
"私はこの件に関してほとんど経験がないが、ひとつだけ確実に言えることは、この犯人は非常に未熟な殺人者だということだ。まだ捕まっていないのが不思議なくらいだ "と私は言った。
"犯人が殺人を犯した以前の場所を知らせてくれなかったから、捕まっていないのです。そして、それが連続殺人犯だと気づいたときには、すでに遅かったのです。殺人事件が起きているのは、今回で3カ所目です。最初の場所では9人、2番目の場所では8人が殺された。つまり、犯人はここで7人の殺人を犯すか、あるいはもっと多いかもしれない」とサミュエルは言った。
"2人いる可能性についてはどう思う？" と言ったのです。
"2人？でも、殺人は明らかに1人で行われたものですよ」とサミュエルは言った。
"そうだね、でも君が言ったように、犯人が脅されている可能性もあるし、もしかしたら無理やりやらされているのかもしれない、そうすれば殺しが不器用な理由も説明できるね "と私は言いました。
