婚約破棄の破棄を破棄させていただきますわ。わたくしはもう疲れてしまいましたから。【黒猫学園短編集】

いつものお前が。（３）

「りんごね」

　スペシャリテを一口食べて、デルフィーヌがそう呟いた。

　時刻は昼すぎ。またしても、エミールとデルフィーヌが食堂に訪れたので、イアサントが対応することにした。友人だし……、礼も言いたいし。

「うす。ご助言、ありがとうございました」

「不要よ」

　まだ慣れないところもあるが、イアサントもデルフィーヌとの会話が少しだけわかってきた。

（自分達がうまくいった礼として「りんごがいいと思うわ」の助言をくれた。だから、礼に対する礼は不要だ……、ってところかね。）

　よくもまあ、根気強くこの女性と一緒にいられるものだな、と内心でエミールに感嘆する。愛ゆえ、なのだろうが。

　……愛と言えば、だ。

「そういやよ。今朝、シェフ・イジドールが告白なんてされてやがったんだよ。信じられるかい。総料理長ともあろう人間が、色恋にうつつを抜かしやがって」

　朝から時間が経って、だんだん腹が立ってきたのだ。

　なぜ告白なんてされているんだ、あの男は……と。

　しかも、告白されたというのに、なんでもない顔でいつも通りに働いているのだ。

「告白された側に言うのは理不尽じゃない？」

　呆れ顔のエミールが、ローストポークにりんごのソースをたっぷりと絡める。

「あのさ、イアサント。たまには素直にならないと、誰かにシェフ・イジドールを取られちゃうよ？」

「と、取られるって、そもそもアイツはアタシのもんじゃねえし」

「そ。じゃ、想像してみて？　シェフ・イジドールの結婚式に、ただの同僚として呼ばれる自分をさ。幸せそうなお嫁さんとシェフ・イジドール。それを作り笑顔でお祝いする哀れなイアサント……」

「……馬鹿野郎、なんでそんなこと想像しなきゃいけねえんだ。なにが哀れなイアサントだ、さっさと食って授業行けアホ」

「ひどいなぁ、親切心で言ってるのに」

　ぜったい面白がってる、とイアサントは直感した。

　なにか言い返してやろうと思ったが、デルフィーヌが先に口を開いた。

「大丈夫よ、エミール」

「デルフィーヌ様がそう言うなら、はい」

　文句をぶつける先を見失って、イアサントはぶすっとした顔でテーブルに頬杖をついた。

　それから当たり障りのない会話をして、ふたりが食べ終わって食堂を去ってからも、イアサントは空の皿を下げずにテーブルに座っていた。

　イアサントはそのまま少し考えて……。

　いや、たっぷり十分ほど、なにかを想像して、頭を抱えた。

　ややあって、厨房に戻ったイアサントに、イジドールが笑いかけてきた。

「おう、戻ったか。そういや、明日も休みがかぶってるな。どうだい、そろそろ俺とデートに行ってくれる気になったかい？」

「……いいぞ。行ってやる」

「わかってる、悪かったよ。おまえはいつも――なに？」

「い、行くって言ったんだ！　デートに！　二度も言わすな！」

　イジドールがぽかんと口を開けた。

　厨房中のシェフとスタッフも動揺して、誰かが皿を落として割った。

　●

「シェフ・イアサント。あなた、服持ってますか？」

　混乱と困惑の夜営業を終えてすぐ、女性スタッフがイアサントの腕を引っ張って物陰に連れ込み、そんな質問をした。

　先日、イジドールを誘っていたスタッフだ。

「な、なんだよ。服？　……いまも着てるじゃねえか」

「コックコートじゃなくて、デート服！　靴も！　……あと下着も！」

「で、でえとふく？　くつ？　したぎぃ？　普段着じゃダメなのか？」

「……いちおう聞いてあげますけど、どんな服ですか」

「シャツと半ズボンとサンダル」

　呆れた、と言わんばかりにスタッフが大きな溜息を吐いた。

「いいですか、デートは明日ですよ？　明日なんですよ！？　さっき聞いてましたけど、トネリコの街の噴水広場に、十時の待ち合わせなんでしょう！？」

「うん」

「なんでそんなに屈託なくうんとか言えるかな……。シェフ・イアサントは職員寮住まいでしたよね？　似合いそうな服、見繕って持っていくんで、持ってる服と靴ぜんぶ出しといてください。ああ、サイズはどうかしら。ほかの子にも頼んで借りないと……」

　どうやら、デートのための準備をやってくれるつもりらしい。

　イアサントは目を丸くした。

「……アタシ、怖がられてるもんだと思ってた。嫌われてるんだと」

　スタッフは嫌そうに眉をひそめながら、イアサントの身長を自分と比べたり、腰回りを手で触ったりし始める。サイズを確認しているようだ。

「そりゃ怖いですよ。平民出身のくせにどんどん上に噛みついて、実力付けてのし上がって、いまや総料理長の右腕ですもの。キッチンとホールで差はありますけど、私より年下のくせにー、って嫉妬しちゃいます。もちろん嫌いです」

（も、もちろん嫌い、かあ。）

　面と向かって言われると、さすがに少し凹む。

「嫌いなのに、手伝ってくれるのか？」

「あのね、どんな子供嫌いでも、道端で一人で泣いてる赤ちゃんを見捨てたりはしないでしょう？　シェフ・イアサントはそれです。恋愛赤ちゃんなんです」

「恋愛赤ちゃん」

　オウム返しに言う。すごい評価のされ方だ。

「ええと、つまり、アタシのことは嫌いだけど、その、恋愛赤ちゃん過ぎて見ていられないから、手を貸してくれる……、ってことか？」

「そういうことです。明日の十時までには、せめてよちよち歩きできるくらいにしてあげるのが、女の情けってやつですから。……靴も見せてください」

　よくわからないが、そういうものらしい。

　スタッフはしゃがんで、イアサントの足のサイズを確認した。

「そこから先は知りません。うまくいかなかったら、ざまーみろです」

　そこから先は知らない、ということは。

　少なくとも、そこまでは面倒を見てくれる、ということだ。

　イアサントは目を白黒させながら、素直に頭を下げた。

「えーと……。ありが、とう？　で、いいんだよな？」

「ふんだ。ほら、時間ないんだからさっさと行きますよ！」