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婚約破棄の破棄を破棄させていただきますわ。わたくしはもう疲れてしまいましたから。（１）

「アニエス・オベール！　現時点を以って、きみとの婚約を破棄させてもらう！」

　パーティーホールに響いた言葉は、学期終了を喜ぶ学生たちの喧騒を止めるのに十分な大声だった。

　内容もまた、注目を集めるのに十分な内容だった。

　婚約破棄だ。

　シャノワール魔術学園の若者たちが、興味津々になるのも仕方ない。

（仕方ない、と思うのですけれど。衆目を集めるのは、苦手です……。）

　そう思って、アニエス・オベールは目を伏せた。

　いつか来ると思っていた日が、ついに来たのだ。

　学期末の試験を終えたあとの長期休暇前のパーティーという、公衆の面前で婚約を破棄されるとは思っていなかったが。

（うつむいては、いられませんね。）

　全身にざくざくと突き刺さる好奇の視線に、四肢を切り刻まれるような錯覚を得ながら、アニエスは顔を上げた。

　正面にいる男子生徒は、ベルナール・バルバストル。

　金髪碧眼の美少年で、歴史の長いバルバストル伯爵家の長男で、アニエスの婚約者。

　たったいま破棄されたが。

　……傍らに、桃色髪の少女を侍らせている。

　大きく胸の開いたドレスを着用した、肉感的な少女だ。

　彼女を一瞥してから、アニエスはベルナールに視線を戻した。

「……理由をお聞きしても、よろしくて？」

「知れたこと。僕は真実の愛を見つけたんだ」

　真実の愛、と言いながら、桃色髪の少女を抱き寄せる。

（ああ、やはり……。愛されていないのは、わかっておりましたけれど。）

　その少女のことも、知っている。

　いっそ毒々しいほどに鮮やかな桃色の髪と、豊満な胸部と臀部が熟した桃のようだから、内心でマドモアゼル・ペッシェ(桃色)とあだ名をつけていた。

　婚約者であるアニエスのことを放って、公然といちゃついているのを、何度も目にしてきた。

　……というより、何度も見せつけられてきた。

　ベルナールは目を吊り上げて、アニエスを睨みつける。

「しかも、きみは我が愛に対して、陰湿な嫌がらせまでしていたそうじゃないか！　魔術史概論の講義のあと、ものを隠されたり、足を引っかけられたり……。陰湿なことだ。僕が受けていない講義で嫌がらせをするなんてね」

　嫌がらせ。その言葉に、突き刺さる視線がいっそう鋭くなる。

　アニエスは、肩を丸めて体を小さくした。

　いっそ、消えてしまいたいくらいだけれど、家と己の名誉のために反論はしておかなければならない。

「……わたくしは、そんなことはしておりません」

「うそだ。我が愛の証言がある」

　つまり、マドモアゼル・ペッシェがうそを吐いている可能性は考慮しない、と。

　理不尽だ。

（けれど、それを言ってどうなるものでもないのでしょうね。）

　だって、ベルナールは伯爵で、マドモアゼル・ペッシェは男爵位の家系だったはず。

　対するアニエスは平民だ。

（わたくしの言葉は、信用が足りませんもの。）

　黙ってしまったアニエスを追い詰めるように、ベルナールが意気揚々と続ける。

「そもそも、平民と婚約したことが間違っていたのだ。少しばかり金を持っただけの成金平民が、我がバルバストル家の爵位を狙っていたようだが、そうはいかないぞ」

「いえ、ベルナールさま。婚約はバルバストル家のほうから……」

「加えて！　加えて、だ」

　アニエスの言葉を遮って、ベルナールが指を突き付けてきた。

「知っているぞ、あの貧相な留学生と密会していることは。ずいぶんと大胆な浮気ではないか」

　呼吸が止まりそうになる。

　慌てて、アニエスは声を張った。

「ク、クリスさんはただのお友達です！　そのような言いがかりはおやめください！」

「どうだか。僕の目が節穴だと思うなよ？　アニエス・オベール。きみが、僕という婚約者がありながら、あの留学生と温室庭園で逢瀬を重ねていたことは明白――」

「お待ちください、ベルナール殿」

　そこで、待ったをかけたものがいた。

　丁寧なガリアンセーズ語で割り込み、アニエスの前に立ったその男子生徒は、質素ながらも上質な魔術師のローブを身にまとった黒髪の少年だ。

「出たな、間男め！　そんな尻軽でよければくれてやる」

「ベルナール・バルバストル殿。アニエス殿を尻軽とののしるならば、あなたこそ、そのそしりを受けるべきではありませんか？」

「なに！？　不敬だぞ、貴様！」

　間男と呼ばれた少年……留学生のクリスは顔をしかめた。

「勘違いなさっているようですが、バルバストル殿。私はアニエス殿とそういう関係だったわけではありません。ただ、相談を受けていただけなのです」

「相談？　ハ！　温室庭園という密室で、ふたりきりでいったいどんな不埒な相談を――」

「婚約者が浮気をしているけれど、家の立場も地位の違いもあるから、強く注意できない、と」

　ぴんと張られた糸を断ち切るように、クリスが断言した。

「あなたはご存知ないでしょうし、知る気もなかったのでしょうが……」

　クリスは告げるか少し迷うそぶりを見せながらも、言った。

「……泣いておられましたよ、アニエス殿は」

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