【書籍化】次期風紀委員長の深見先輩は間違いなく病気

本編

深見先輩は真面目不器用

　深見先輩から弁当を差し入れされて一週間が経った。あれから深見先輩はこちらに接触をしようとしていない。

　それは、私に対してへの想いが消滅したという理由ならば、最高だった。けれど、悲しいことに先輩は、私にストーカーや、付き纏いだと認識されることを警戒し、差し入れを毎日我慢している葛藤を、廊下の端から常に響かせているだけである。昼休みの間。ずっと。

　そんな過ごし辛い昼休みを気合で乗り切り、五、六時間目の気怠い授業を終えた放課後。

　鞄を取り、うんざりとしながら教室を出る。

　六時間目、本日最後の英語の授業は、移動教室で、その部屋は調理室の上に位置していた。

　それだけなら、まだいい。

　けれど、なんの巡り合わせか、そこで深見先輩が授業を受けていた。深見先輩は何故か私の移動教室の授業や時間割を把握していて、六時間目の授業が開始された瞬間、叫びだした。

(この上に、鏡花がいる！　鏡花がいる！　鏡花がいる！)

(ああ、林檎が剥ける気がしない、鏡花はどうなんだろう、鏡花が剥けないのなら、俺は兎さんだって、絶対に……いてっ)

(風邪を引いたら、小説のシーンみたいに、鏡花に林檎をあーんするんだ。その為に、絶対剥けるようにならなくては)

(うっ、でも、上に鏡花がいると思うと、興奮する。ああ、透視能力があればいいのに！　そうしたら、鏡花が見え……)

(駄目だ！　そうしたら鏡花のスカートの中まで見えてしまうじゃないか！　駄目だ駄目だ駄目だ！　俺は何てことを……！)

(落ち着け、林檎を剥くんだ、立派な夫になるんだ、俺！)

　並べられる、病気にならないと言えないような言葉たち。

　控えめに言って、ずっと通報したかった。そして最後(俺だけ居残りか……)と思っていたから、居残りするらしい。先輩、料理が出来ないと言っていたし、あれだけ集中していなかったんだから、当然の結果だと思う。怪我とかも、多分しているし。

　今日は一か月ぶりにバイトが無い。さっさと家に帰って勉強をしよう。二年から、授業も増える。今のうちに二年の分の授業の先取りをしておかなければ。

(頑張って林檎剥くぞ！　鏡花の為に！)

　不意に大声で名前を呼ばれ、ため息を吐く。林檎と言っているから、先輩は調理室にいる。調理室があるのは、特別棟で、今私のいるこの本校舎とは渡り廊下が繋がっているだけ、階も違う。ここは三階。おそらく先輩は調理室の二階。先輩の声が届くなんてありえない。

　もしかして先輩の声を聞きすぎて、よく聞こえるようになっているのだろうか。だとしたら、最悪としか言いようがない。朝、五十メートルほど先の距離から、先輩の声が聞こえてきたのは想いの強さだと考えていたけれど。思っていること自体は、いつも通りだったし、むしろ聞こえるようになっていると考えた方が、納得がいく。

　怖い、帰ろう。すぐに。信じられない。最悪だ。これまで以上に、先輩とは距離を置かなければ。

　駆け足で、廊下を進み、階段を降りる。先輩は二階にいる。同じ階に向かうのは恐ろしいが、三階から飛び降りる訳にもいかない。二階に下り、そのまま一階に向かおうと足を進める。

(終わる気配がない……鏡花)

(しかし、やらねば！)

(頑張って、鏡花に似合う、いい男になる為に！)

(たくさん練習するぞ！　だが、そろそろ苦しい、食べきれない、この量……。しかし！　頑張らねば！)

(ちょっと気持ち悪くなってきた)

(しかし食べ物を無駄にする訳にはいかない)

「……、はあ」

　立ち止まり、振り返って階段を上る。

　本当に、最悪だ。

　やや重たい足を動かしながら調理室に向かうと、案の定深見先輩は、窓際の机で林檎を剥いていた。その周りには、斑に皮が残った林檎が八つほど盛られている。

　こんなに失敗しているのか。

　先輩を観察していると、そもそも速く剥く以前の問題で、先輩の手の動きは危なっかしい。包丁を握った経験がどうこう以前に、苦手なのだろうと思う。

　周囲には、あの家庭科教師はいない。深見先輩、一人だけ。

「……先輩、居残りですか」

　深見先輩が九つ目の林檎をさらに置き、包丁を机に置くのを確認すると意を決して、声をかけた。先輩は私を見て、目を見開く。

「な、な、な、何でここに！？」

「……姿が見えたので」

　短く答えて、先輩のいる机から少し離れた席にバッグを下ろし、先輩の机に近付く。

　先輩の傍にある皿盛られた林檎は、不格好に切られ、そばにはフォークがあった。剥いた林檎を、食べているようだ。当然だけど、先輩は膨大な量を失敗している、これでは食べきれないだろう。

「食べてもいいですか？　それ」

「……えっ」

「林檎、好きなんで」

「あ、あ、わ、そ、そうか、い、今フォーク、出す」

　先輩は目を泳がせながら、大急ぎでばたばたと身体を棚や机にぶつけ、新しいフォークと皿を差し出して来た。

「か、形は悪いが、ふ、普通の林檎だから」

「はい、ありがとうございます」

　先輩からそれらを受け取り、取り皿だけをおいて、大量の不格好な林檎が盛られている皿をとる。そして、私のバッグが置いてある机に戻り、皿をおいた。

「え」

「林檎、好きなので」

「そうか……」

(鏡花、そんなに林檎が好きか……？　それとも、俺を助けに？　優しいな……。階段のお礼か、重箱のお礼のつもりなんだろうな……)

　本当は、好きでも嫌いでも無い。けれど、残すのは勿体ないし、先輩は苦しんでる。重箱の弁当のお礼の代わりにする算段だ。残るようなものを先輩に贈れば、何か怖いし。そもそも私、お金ないし。

　だからこれは優しさではない

　一口、林檎をかじる。普通の林檎だ。何にも変わらない味。

「……先生は、どうしたんですか？」

「ああ、きょ、今日は、職員会議で六時までこっちには来ないらしい、それまでに出来るようにと、言っていた」

　今は、四時だ。もしも今、林檎の皮剥きが出来るようになったら、二時間ただここでじっと待てということなのだろうか。

　……考えなしとしか思えない。どうしてそこまで盲目でいられるのだろう。

「そうですか」

「ああ……」

　会話が終わり。先輩が新しい林檎を手に取り、皮剥きを再開した。

(……よし)

　さっきから、先輩は、煩くない。わりと静かだ。

　黙って、林檎を食べ進める。先輩は、失敗を続ける。

　……やり方を、教えるか。それとも、私が代わってしまった方が早いか。でも、これ以上は関わりたくない。けれど、このまま放っておいたら、永遠に出来ない気がする。

「……肩の」

「ん？」

　ぽつりと呟くように話すと、先輩がこちらを見る。私は先輩に目を合わせることなく、話を続ける。

「肩の力を抜いて、右手で抑えている皮を、引くようにするんですよ」

「……！　分かった、ありがとう」

「いえ」

(鏡花が俺にアドバイスを！)

(嬉しい)

(ありがとう！)

(愛してる！)

(頑張る！)

　私は、熱心に林檎の皮を剥く先輩を横目で見ながら、無言で林檎を食べ続けた。

(目が、霞んで来た)

　林檎を食べ続け、四十分が経過した。私は盛られていた林檎を食べ終え、先輩が林檎を剥き終えるのをただじっと待つ人になっている。

　先輩が一つの林檎を剥き終えるのは、約十五分。そもそも綺麗に剥けていないし、皮は斑。手首はぎこちないし、上達の気配は一切無い。

　でも、先輩の目の疲れが尋常では無い段階になってきている。何度かぼやけているようだし、危うい場面が増えて来た。

「……、もうやめませんか」

「それはどういう意味だ？」

(もしかして、呆れられてしまったのだろうか？　ああ、死にたい……)

「……先輩、目が、ぼやけて来てますよね？　さっきから手つきが危ないですし」

「しかし……」

(終わっていないのに、投げ出しているところを見られて、幻滅されたくない)

(やればできるところを見せたい)

(好きになって欲しい)

　今までの発言を振り返って欲しい。それに林檎の皮剥き程度で心なんて動かされない程、先輩と私の心は離れている。

「もう、帰った方がいいんじゃないですか、暗くなりますから」

「……そう、か……。」

(……ん？　もしかして、鏡花、体調が悪いのか！？　気を遣わせて林檎を食べ、消化不良を起こした！？)

　怜悧な瞳がじっと私を見る。先輩の思考さえ知らなければ、静かに怒っている様にも見える。一触即発の空気だ。けれど先輩が抱いているのは心配。でも、まあ、私が体調不良ってことで、先輩が終わるならまあいいか。

「今すぐ終わらせる、送ってく」

「は？」

　先輩は、機械的にそう発し、剥いていた林檎を自分の重箱に詰め、てきぱきと片づけを始める。

(鏡花は、体調が悪い、一大事だ。病院に連れていくか……？　ここからだと獅子井総合病院が近い。そこで診てもらうか……、内科と消化器科、どちらがいいんだ？内科に行ってからか？　早くしないと診療時間が終わってしまう。夜間診療は確か二十時から、その間は救急診療でしか診てもらえない、鏡花は現在自力で歩けているし……)

　近親者ですらそこまで心配しないだろう、心配の数々。そして相手は知人以下の知り合いレベルの後輩だ。とりあえず、校舎に出るまではその体で通して、校門で別れよう。

　私はそう決意して、先輩の片付けの手伝いを開始した。