半年ぶりの仕事は魔王討伐

調査依頼

「まずは一言礼を言わせて欲しい。ゾウル君たちを賊から守ってくれて本当にありがとう」

　深々と頭を下げるのは、商業ユニオンロルンディアン支部の支部長ワトランドだ。少しばかりお腹が出ていて、妙に笑顔を振りまくような男、という印象をアスクは受ける。

「いやなに、俺は護衛依頼を遂行したにすぎない」

　アスクは護衛依頼を終えたすぐ後ゾウルに呼ばれ、商業ユニオンロルンディアン支部を訪れていた。

　商業ユニオンは規定以上の都市に配備されるもので、その都市の商業の安定、そして国への納税を行う機関だ。商人は各都市の支部へ決まった額の税を納めることによって、商売を許されている。

「それでも、本当に感謝しているよ。最近契約破棄する商人たちが続出していてね。ゾウル君たちまで賊

にやられたら、商人の士気は駄々下がりだよ」

　ワトランドはおでこから滴り落ちる汗を拭い取る。

「感謝なら、酒場のプリンって娘に言ってやってくれ。依頼主は彼女だ」

「そうだね、今日の夜にでも礼に行かせてもらうよ」

　そう告げるとワトランドはポケットから、じゃらじゃらと音がする白い絹袋を取り出す。

「これは今回の依頼料だと思ってくれていい」

　絹袋を半ば押し付けるがごとく、アスクに突き出すが

「俺は商業ユニオンの依頼を受けたわけではない。すでに依頼料の一部はもらっている。それは受け取れない」

「いやこれは私からの気持ちと受け取ってくれればいい」

「そんなにでかい働きをしたわけでもない。やっぱりその金は受け取れない」

　頑固とした態度のアスクに、ようやくあきらめがついた様子のワトランド。しょぼんとした顔つきでそれをポケットに再び収める。

「それじゃあ俺はこれで帰らせてもらう。そろそろバイトの時間なんでな」

「ちょ、ちょっと待ってくれ。少しだけ時間がほしい」

　アスクはうなずき、見るからに高級そうなソファーに座る。

　アスクの招かれた支部長室の中には、他にも多くの高級そうなものがうじゃうじゃしていた。ワトランドはこの街では名の知れた骨董品収集家である。

「今回の賊の件で調査を依頼したい」

　すっと、正式な文面での依頼書をアスクに手渡す。

　そして成功報酬という欄に書かれている金額に、思わずアスクは目をこすり、もう一度念入りに目を通す。無論書かれている文字が変わることなどない。

「こんなに商人はもうかっているのか？」

「これから被るであろう被害を考えると、これはとても妥当なものだ」

　アスクはごくり、とつばを飲む。さすがに調査という依頼の成功報酬ではない。アスクが旅たつ時に託された金額とほぼ同等だ。

　何年か経ったら商人になるのもおもしろいかもしれない、とアスクは思った。もちろんその日まで命があればという話だが。

「そもそもどうして俺に依頼する。正式にギルドを通し、シーフェーニュに託すというのが妥当じゃないのか？」

「事はそう簡単ではないよ。今回の賊を見て、アスク君はどう思った」

　アスクはあの時の戦闘を思い起こす。統率された動きに、入念に敵を排除するための努力をしているように感じられた。シンプルだが的確な待ち伏せ。あれはそんじょそこらの賊ではない。

「あれは少しばかり戦闘訓練を受けているやつらだった。動きが違う」

「そうだとも。普通の賊なら、すぐにシーフェーニュが片付ける。だが今回は違う。シーフェーニュは自らの信頼にかかわる問題にもかかわらず、重い腰を上げようとはしない。これがどういう意味だかわかるかね？」

「ようは自作自演と言いたいのか？」

　ワトランドは小さく首をたてにふる。

「商人がシーフェーニュに税を納めていることは知っているかね」

　アスクはうなずく。以前ゾウルに聞いた話だ。

「売り上げの三十パーセントでもあんまりなのに、やつらはそれをもう十パーセントたかりとろうとしている。見たまえ、彼らも涙を流しているよ」

　ワトランドの指さす先にあったのは、彼が集めた骨董品群だ。

　どう涙を流すのか教えてもらいたい、とアスクは思うが当然のごとく口にはしない。

「しかし考えすぎじゃないか？　この街の商人が減ればそれこそ収入が減ってしまう」

「商人が減れば、ある一定の商人がどんどん儲かっていく。客がいなくなるわけではないからね。そうした状態から商人と癒着する派遣会社を私は見たことがある」

　淡々とつげるワトランドの瞳の奥に、何か深い闇のようなものをアスクは感じた。これは何か経験した者の目だ。

「はぁ、私はなんて不幸ものなのだ。なあ、そう思うだろ？」

　アスクは返事をしない。ワトランドのことをよく知らないから、という理由ではない。この投げかけが、アスクに向かってされていないからだ。

「君たちは嘘をつかない。君たちの価値は永遠だ」

　ワトランドが投げかけているのは、彼の集めた骨董品にむけてのものだった。顔をこすりつけ、よしよしと言っているのが目に入ってくる。

　さすがのアスクもこれには、小さく吐息をもらす。心の中で少し笑っているいるのを隠すためだ。

「えーと、少し話しを戻しても？」

　収拾がつかないと思い、咳払いを一旦いれる。ワトランドはすまんすまんと言いつつ、アスクの真向かいに腰を下ろす。

「じゃあシーフェーニュが限りなく黒に近いという見解から、俺に依頼をしたということで大丈夫か？」

「うむ、そういうわけだ」

「他に怪しい人、または組織に心あたりは」

「商人はすべて怪しい。なにせ他の商人がいなくなれば、ライバルがいなくなるわけだからね。無論私は支部長という立場から、ある一部の商人の独占を防がねばならない」

　少し焦ったようにつげ、ワトランドは汗を拭う。

「そうか。それと一つ頼みたいことがある」

「ん、なんだね。金額に不服を覚えたかね」

「いや、シーフェーニュへの紹介状を書いてもらいたい」

「それはだめだ！」

　いきなりの大声に思わずアスクは、耳に手を添える。

「しかしシーフェーニュを調査するには、中に潜入するのが一番の方法だと俺は思うが」

「なんだそういうことか、だったらそう言いたまえ」

　ほぉ、と吐息をもらし、さきほどまでの温和なワトランドに戻る。

「これを持っていけば、きっといい待遇をしてくれるはずだ」

　机から一枚の紙を取りだし、アスクに渡す。

「ありがとう。この依頼、引き受けさせてもらう。情報が入り次第、直接報告にくる」

　そういい残し、アスクは走って酒場へと向かった。