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エピローグ１

　───ピンポン　とインターフォンの音で目が覚めた。

　二度寝したい衝動に駆られたが、通販で何か頼んでいたかもと思い起き上がる。

　インターフォンのモニター越しの通話機能は故障中である。

　仕方がなく肌着の上にズボンだけを履いて玄関に向かう。

　念のためチェーンロックを掛けてからドアの鍵を解除し、薄くドアを開いた。

「はい」

　ドア越しに見えたのは、白いワイシャツにネクタイの生真面目そうな男と、青いチェックのシャツで胸元の開いた厳つい男であった。

　彼らは揃って手帳をこちらに向けてくる。

　手帳には、彼ら自身の顔写真が印刷されていた。

「お休み中の所すみません。

　霧香署の山本と申します」

「谷口です」

「我々は現在聞き込み調査をしていまして。

　……すみませんが、チェーンロックを外して中へ入れていただけますか？」

「はぁ……」

　彼らは警察官であるらしい。

　有無を言わせない話の進め方に思う所もあるが、国家権力には逆らえない。

　私は素直にチェーンロックを外して大きくドアを開けた。

「どうぞ」

「ありがとうございます。

　お邪魔します」

「……」

　２人の警察官が頭を下げながら玄関に入った。

「では早速ですが、この少女に見覚えは？」

「…………っ！？」

　そう言って生真面目そうな警察官が取り出した写真。

　そこは、制服姿でこちらに小さな微笑みを浮かべる少女の顔が写っていた。

　昨晩あの橋の上で遭遇した、あの幽霊の少女である。

「…………」

　写真の少女の目は瑞々しく光っており、先の未来に向けて大きな期待と僅かな緊張感を感じさせる。

　その点で昨日の幽霊とは印象が異なるが、髪型や顔のパーツの造形が一致している。

　一卵性の双子とかでなければ、ほぼ間違いなく同一人物であろう。

「……どうしました？」

　その声に顔を上げると、２人の警察官が不審そうな目をこちらに向けていた。

「あ！　いえ、昨日の帰りにその子とすれ違った……ような気がしたので」

　私はしどろもどろに答える。

「それはどこで、何時頃のことでしょうか？」

　生真面目そうな警察官がこちらに身を乗り出して聞いてくる。

「場所はそこの公園の先の橋の上で、時間は０時近くだと思います。

　……昨日も残業だったので」

「ッ！　その時の様子は！？」

「様子、ですか？」

　これは困った質問である。

　バカ正直に、幽霊になっていて藁人形を見ながら座り込んでいました……などと、警察官相手に答えられるわけがない。

「その、すれ違った気がした……だけなので、様子までは」

「そうですか。

　……詳しくお話を伺いたいので署までご同行を」

「——山本」

　一歩踏み出して私の腕を掴もうとした生真面目そうな警察官を、もう一人の厳つい警察官の声が止めた。

　彼はいつの間にか玄関に膝をついており、なぜか私の靴を手にして首を横に振る。

「すみません。足のサイズはおいくつですか？」

　生真面目そうな警察官は私に向くと、そんなことを聞く。

「２６．５センチですが？」

「そうですか。……確かに違うな」

「…………」

　２人の警察官はうつむいて黙考する。

　私はその重苦しい沈黙に耐えかねて、気になった点を質問してみることにした。

「すみません、その……違うというのは？」

「ああ、犯行現場にあった足跡のサイズとは違うなと。

　あなたは容疑者から外れるようです」

　なんと！

　私は危うく容疑者にされるところだったらしい。

　結果的に違うと判断してくれたようだが、しかし

「犯行現場……ですか。

　それは、その子と何か関係が？」

「「…………」」

　この私の質問に、２人の警察官は気まずそうに視線を送り合う。

「捜査上の守秘義務があるので詳しくは言えんのですが……」

　厳つい方の警察官が口を開く。

　そう前置きをしたうえで、彼は私にこう話した。

「殺されたのです。昨日の深夜、あなたの言うあの橋の上で。

　今朝通報があり、川の岸辺で遺体が発見されました。

　鋭利な刃物で刺された後、橋の手すりから川に投げ落とされたようなのです。

　非常に残忍かつ猟奇的な犯行ですが、犯人は未だ見つかっていません！」

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■■■

■

「犯人はまだ近くにいるかもしれません。

　危険なので外出は極力控えるようにお願いします。

　玄関の鍵も閉めるようにして下さい」

「もし何かあれば、こちらにお電話ください。

　しばらくはこの周辺を捜査していますので直ぐに駆けつけます！」

　そんな言葉と名刺を残し、彼らは去って行った。

「……はぁ」

　彼女――あの幽霊は、私の幻覚などではなかった。

　警察官である彼らの話によると、昨日まではただの女子高生であった、実在する……していた、普通の子だったのである。

　写真を見た限り、悪い子には見えなかった。

　……むしろその逆である。

　きっと友達も多かったであろう。

　彼氏だっていたかもしれない。

「そんな子が、何でまた」

　そんな凄惨な殺され方をしたのか、私には全く理解できない。

「１２時……か」

　時計を見ると既にお昼どきであった。

　外出を自粛すべき状況で、部屋にはインスタント食品の蓄えがあり食べるものには困らない。

　しかし肝心の食欲が、一向に湧（わ）いてこない。

　これではいけない。

　どうにかして、気分を紛らわす必要がある。

「……布団でも干すか」

　五月晴れというやつか、昨日は晴天に恵まれた。

　今日もそのようで、遮光カーテンの隙間から差し込まれる光は、陰鬱な淀（よど）みを浄化してくれる力強さを感じさせる。

　既に室内が蒸し暑い。

「そう言えば、カーテンすら開けていなかったな」

　とカーテンを開き、その流れで窓も開く。

「……？」

　アパートの３階。

　そこから私の目に映る景色には、川沿いの児童公園が含まれる。

　彼女の殺害現場であったあの橋に隣接する、昨晩は私が辿り着けなかった公園である。

　その公園内に、人の姿があった。

　殺人事件の犯人が未だ捕まっていない、この状況で。

「彼は……確か」

　私はその人物を知っている。

　この敷地内で何度かすれ違ったことがある、同じアパートの住民の子供……であったはず。

　赤いトレーナーにベージュのデニム、スニーカーといった格好である。

「名前は、何だったか？」

　私が思い出せずにいる間にも、彼はフラフラと覚束（おぼつか）ない足取りで公園内のベンチに向かっている。

　よく見ると、黒い小型の折り畳み傘のような何かを持っている。

「っ！」

　私は息を吞（の）んだ。

　私の視線の先で彼が立ち止まり、ギョロギョロと左右を見回したのである。

　まるで落ち着きがなく、私がここから覗いていることには気づいていない様子である。

　それでも目を合わせてはマズイと感じ、私はこの場に身を伏せた。

　―――ヒヒッ

　そんな声が聴こえた気がした。

　私はゆっくりと窓の縁から顔を上げる。

　ベンチに座った彼が、気持ちの悪い笑みを浮かべながら、手に持つ黒い何かから幅広の物体を引き出している。

　それはギラギラと太陽光を照り返している、金属であろう部分を露出している。

　私がそれを見た瞬間、脳内でフラッシュバックしたかのように映像が浮かんだ。

　赤い液体を滴らせる剥き出しのアーミーナイフを両手で握りしめ、常軌を逸したように嗤（わら）う。

　その顔は……

「ーーーーッッ！！！」

　気がつくと、私の身体は自室の窓の下にあった。

　背中を壁につけて座り込んでいる。

「フーッ……フーッ……！」

　腕に鳥肌が立ち、背中から冷たい汗が流れる。

　全身が震えてガチガチと歯が鳴る。寒い。

「フーー……ッ」

　必死で息を整える。

　震えが落ち着くまで、しばらくの時間を要した。

「…………」

　何だったんだ？　今のは。

　もう一度、私は窓の縁から少しだけ顔を上げて彼の姿を覗いてみる。

「…………」

　黒い物体……アーミーナイフの鞘だろうか？

　それを彼は太腿の上で抑え、落ち着きなくギョロギョロと周囲を見回している。

　私に先程のフラッシュバックのようなものは現れない。

　私は音を立てないように窓を閉め、そっと窓を離れた。

「…………」

　彼について考える。

　彼女の殺人事件──鋭利な刃物で刺された挙句、川に投げ落とされるという凄惨な事件であり、その犯人は未だ捕まっていない。

　犯人が近くにいる可能性があり、外出は危険である。

　……そんな危険な状況であるにも関わらず

「彼は公園にいる」

　その公園で殺人事件があったことを、彼が知らない可能性もある。

　しかし私が目にした彼の様子は、まさに不審者そのものであった。

　もともと落ち着きの無い子ではあったが、そこまで酷くはなかったと記憶している。

「…………」

　彼が持つ黒い物体のこともある。

　あれに収められているのが本当に鋭利なアーミーナイフであるとしたら、間違いなく彼は危険人物。

　それも、彼女を殺害した犯人である可能性が高い！

「フー……」

　私は、深呼吸をして息を整える。

　布団の枕元で充電中の携帯電話を拾い、先程もらった名刺の番号を１つずつ確認しながら押していく。

　そして

「もしもし、谷口さんの携帯電話でよろしいですか？

　先程お話した……はい、そうです。

　今、私のアパートの裏にある川沿いの公園に――」

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