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任命

　厨房を出ると広い廊下に出た。

「ライモ殿!」

　名前を呼ばれた方を見ると、サーカス団にスカウトに来た官僚シモンズがいた。

「お疲れさまでした。もう大丈夫ですか?」

「はい、大丈夫です。お世話をおかけしました」

「いいえ。素晴らしい曲芸でした。そして宮廷道化師に選ばれたこと、心よりお喜び申し上げます。私も鼻が高いですよ」

　シモンズが胸を張って言う。

　そうだ、宮廷道化師に任命されたのだ。まだ実感がない。けれどシモンズが喜んでくれたのはうれしい。

「ライモ、大丈夫か!」

　どたばたと団長が走ってきて、ライモの肩に手を置いて顔色をうかがってくる。ライモは頷いた。

「では、また明日、荷物をもって私の元へ来てください。部屋を案内します。おめでとうございます、これから私たちは城で働く仲間です」

　シモンズと握手をした。

　官僚さまとしがない道化師の自分が、仲間だなんて。とんでもないことになった。

　サーカス団のテントに帰ると、ライモは抱擁とキスの嵐を受けた。

　強面の火ふき男が歓喜の涙を流して、その涙は止まることがなかった。

「やったな、ライモ。おまえの才能が認められたんだよ」

　ピーターが誰よりも喜んでくれた。

「おチビさんだったおまえも、いっぱしの宮廷道化師だ。おれはいろんな道化師を見てきたけれど、魔法と曲芸を組み合わせて人を楽しませる

奴は初めてさ、おまえが選ばれて当然なのさ」

　ピーターは目の端に涙を溜めて言った。

　サーカス団はやれライモの任命式だとビールを浴びるように飲んではしゃいでいる。

　ライモその狂騒が人事のように感じて、目を伏せた。

「そうかな。本当に僕でいいのかな」

　不安を口にするとピーターに力強く抱きしめられたた。

「おまえはまた十二才だもんな。不安もあるだろうけど、城へ行くんだ。辛い時や悲しい時はこっそり帰ってこい。どこに行こうと、おまえはおれのかわいい弟だよ」

　そうだ、不安なんだ。

　知らない人ばかり、しかも王様に仕えるなんて想像もつかない。

　ライモはピーターに抱きついて泣いた。

　　　　　　※

　ライモは団長と城門へ来た。門番が二人を通し、跳ね橋が下ろされた。

「ライモ、それじゃあ、またな」

　団長はあっさりとそう言って、去っていった。またな、という言葉が嬉しかった。

　ライモはおそるおそるの足取りで城内に入った。

　正面に大階段があり、いろんな身なりの人が行き来するエントランス

に立ち尽くしていると、背の高い男が近づいてきた。

　男の顔は怖かった。細い眉と目の距離が近く、鼻筋の通った細長い花、一文字の唇は薄い。黒い髪を後ろにきっちりなでつけ、額は広く四角い。

「君がライモ・フリッグだね。私は大蔵省副大臣ジーモン・サム・ディートフリートだ」

　ジーモンの一歩は大きく、ライモは小走りでついていく。

「君は私の年齢がいくつだと思う?」

　唐突な質問にライモは首を傾げる。

「私は二十八歳だ。私の年齢を誰も言い当てたことがない。しかし私は人を見た目で的確な判断ができる。ライモ・フリッグ。君は年のわりにませているな、物わかりがよい努力家だ。魔術で巧みな曲芸を披露することからも普通の少年ではない。私はそういう人材を求めていた。君は」

　ジーモンが立ち止まり、振り返る。ぶつかりそうになったライモは少しふらついた。

「興味深い。君は私が今まで見たことのない人相をしている」

　ジーモンに凝視されてライモは蛇に睨まれたカエルのようになった。

　ジーモンが謁見室に立つと騎士が扉を開けた。ライモは扉の前まで走って行き、深呼吸する。

「陛下、連れてきました」

　ジーモンが報告して一礼し、下がる。ライモは王座の前に立って、深々と頭を下げた。

「この度はわたくしライモ・フリッグを宮廷道化師に任命して頂き、ありがとうございます!」

　ライモは腹から声を出した。

「来てくれてありがとう。そんなに硬くならなくていいよ、道化師は柔らかい者ではないと」

　エドワード王が笑った。

「近くに来てくれ」

　王に手招きされて、ライモは王座の下に膝をついて座った。

「私はこの国を愛している。君も知っている通りこの国は独裁国家だった暗い歴史がある。私が怖いのは、私も独裁者になることだ。だから君には私の悪口を言って欲しいんだ」

「悪口、ですか?」

「ああ。さあ、さっそく言ってくれないか?」

　エドワード王は身を乗り出して期待の目をライモに向ける。

　王様の悪口を言うだって?

　そんなこと考えたこともない。

　しかし期待に答えて何か言わなければならない、必死に頭を回す。

「お、王様は……僕が出したライオンに、びびっておいででした」

　言ってからライモは手を口に当てる。びびって、はないだろう。しかし本当に王様はライオンを怖がって、一瞬手で目を隠したのだ。

　エドワード王の太い笑い声が謁見室に響いた。ジーモンもにやりとしている。

「そうだ!　そうだった、君の魔法のライオンがあまりにも大きいから怖かったよ!」

　どうやら期待に答えられたらしく、ライモはほっとした。そして暖かい笑い声を響かせる王を敬愛した。

「陛下、僕は今日からあなたの宮廷道化師です」

　ライモは笑顔で言った。