【書籍化】嫌われ魔術師様の敏腕婚活係（旧題：嫌われ魔術師様が結婚したいとおっしゃるので、お手伝いしたらなぜかプロポーズされました）

本編

２７．スローワルツ

「今夜はヴァルダ男爵家での舞踏会です。ソフィア・ヴァルダ様とは、この前の夜会でお話しされましたよね？　ヨナス様の婚約者で……、ちょっとヘルムート様？」

　馬車の中で、ぼうっと宙を見つめたまま反応のないヘルムート様に、わたしは顔をしかめた。

「ヘルムート様、どこか具合でも悪いんですか？」

「熱でもあるの、ヘルムート？」

　リオンも心配そうにヘルムート様に声をかけた。

「うーん、熱はないみたいだけど……」

　ヘルムート様の額に手を当て、リオンは首を傾げた。リオンに触れられても、ヘルムート様はぼうっとしたままだ。

「……なんでリオンだと平気なのかしら？」

　わたしの言葉に、リオンはぱちぱちと瞬きした。

「何のこと？　平気って、なにが？」

　相変わらずぼんやりしたヘルムート様を見ながら、わたしは先ほど執務室であったことを簡単にリオンに説明した。

「わたしが手や髪に触るたびに、奇声をあげて飛び上がるんだもの。おちおち身支度の手伝いもできなかったわ」

「うーん。姉さんがドレス着てるからじゃない？」

「この程度の露出で？　これくらい、夜会でいくらでも見かけるでしょ」

　ていうか、この程度で動揺されては困るのだが。

「ヘルムート様は清純派がお好みなのかしら？　それならリオン、清楚な感じのお嬢さんをヘルムート様に紹介してもらえる？」

「僕はかまわないけど……」

　リオンはヘルムート様をちらりと見て、肩をすくめた。

「この状態じゃ、紹介しても上手くいくかなあ」

「不吉なこと言わないでよリオン！」

　ぼんやりしたままのヘルムート様やリオンの言葉に、若干の不安が頭をもたげたが、今さら引き返すわけにはいかない。

「さあ行きますよ、ヘルムート様！　しっかりなさって！」

　わたしは言いながら、自分自身をも鼓舞した。

　もうあまり時間がないのだ。ここで立ち止まるわけにはいかない。

　頑張らねば！

　ヴァルダ男爵家の舞踏会は、盛況だった。

　ランベール伯爵家と姻戚となった今、ヴァルダ男爵家の株は急上昇している。今のうちに関係を深めておこうという貴族が大勢いるのだろう。

「まあ、ライラ様！」

　前回同様、ソフィア様とヨナス様が連れ立ってわたし達を出迎えてくれた。ソフィア様はにこにこして、

「久しぶりにあなたのドレス姿を目にしたような気がしますわ！　なんて美しいこと！」

「お褒めいただき光栄ですわ」

　わたしはにっこり笑い、隣で突っ立っているヘルムート様を肘でつついた。

「ああ……、お久しぶりです、ソフィア嬢」

　心ここにあらず、といった様子で挨拶するヘルムート様に、ソフィア様は首を傾げたが何も言わなかった。

　ただ、ヨナス様は率直に疑問をぶつけていた。

「なんだ、ヘルムート、どうした？　腹でも下しているのか？」

「いや、体調に問題はない」

　ヨナス様相手だと、ヘルムート様も普通なんだけど。

　その時、視界の隅をきらきらした金髪がかすめた。

　イザベラ様だ、とわたしは唇を引き結んだ。

「ヘルムート様」

　声をかけ、ヘルムート様の腕にそっと自分の腕を絡める。すると、ぴゃっ、と小さな声を上げてヘルムート様の体が跳ねた。こんなんで大丈夫か、と心配になったが、ヘルムート様の奇行の原因を考えている余裕はない。

「しっかりして下さい、ヘルムート様！　イザベラ様がいらしてます！」

「う」

　イザベラ様、と聞いて、ヘルムート様は鉛を飲んだような表情になった。そこへわたしは、口早に続けた。

「舞踏会の終わりまで、ずっとイザベラ様に張りつかれて、ドレスや宝石の話を聞かされたいのですか？　そうでないなら打合せ通りに」

　わたしが言い終わらぬ内に、満面の笑みでイザベラ様が現れ、「まあ、ヘルムート様――」と話しかけてきた。

　だが、それを遮るように、

「ライラ・ベルチェリ嬢」

　すっとヘルムート様が膝を折り、わたしの手を取った。

「どうぞ一曲、お相手を」

　イザベラ様の笑顔が凍りつき、固まった。

　曲が途切れ、しん、と広間に一瞬の静寂が落ちる。

　わたしは深呼吸し、ヘルムート様へ微笑みかけた。

「喜んで、ヘルムート様」

　イザベラ様が射殺すような目でわたしを見ている中、ヘルムート様にエスコートされ、広間の中央へと進み出る。ソフィア様が楽団に合図すると、再び音楽が流れてきた。

　流れてきた曲は、踊りやすいスローワルツだった。ヘルムート様のダンスの腕前は知らないが（なにせ踊っているのを見たことがない）、最近ダンスの教師もつけたし、これなら大丈夫だろう。

「ヘルムート様、落ち着いて、ゆっくり。もしステップを間違えても慌てないで……」

　言いかけ、顔を上げたわたしは息を呑んだ。

　ヘルムート様が、どこか痛むような熱のこもった眼差しで、わたしを見つめていた。

　何も言わずにわたしを抱き寄せると、ヘルムート様は音楽にあわせて踊り始めた。

　じっと見つめられ、わたしもヘルムート様から目を離せない。

　ヘルムート様の瞳は、黄金色に輝いていた。執務室でも思ったが、シャンデリアのきらめきを受けて輝くその瞳は、初春に採れるシカラの花の蜂蜜のようだった。その甘く蕩けた瞳の中に、激情を宿す炎が揺らめいている。

　ヘルムート様の腕にぐいと引き寄せられ、わたしはくるりとターンした。

　ちょっと強引なリードだが、なかなか上手だ。これならどの令嬢と踊っても問題ないだろう。

　そう冷静に分析する一方で、わたしは混乱する気持ちを持て余していた。

　どうして黙っていらっしゃるんですか。

　どうして――、どうしてそんなふうに、わたしをご覧になるのですか。

　聞きたいことは山ほどあるのに、一言も口に出せない。

　言葉にして、この魔法のような時間を終わらせたくなかった。

　ずっとこのままでいたい。ヘルムート様を見つめ、見つめられて、誰よりも近くにいたい。

　ヘルムート様の吐息が額をかすめ、その体温を感じ、わたしは突然、バカみたいに泣きたくなった。

　しっかりしなくちゃ、とわたしは必死に自分に言い聞かせた。

　こんなふうに感傷的になっている時間はない。

　あと一月、それだけしか時間はない。あと一月だけ。

　踊り終わっても、ヘルムート様は手を握ったまま、じっとわたしを見つめていた。

「ライラ。……その、話したい、ことが」

「後にしてください。今はリオンのところへ行きましょう」

　おずおずとヘルムート様が言いかけたが、わたしはヘルムート様の腕を引っ張り、イザベラ様とは逆方向にいるリオンのほうへ、素早く移動した。

「さあ、リオン、今の内にご令嬢をヘルムート様に紹介して！」

「いいけど……」

　リオンは何か言いたげにわたしを見たが、わたしが圧をかけるように微笑むと、ため息をついた。

「ヘルムート様、こちらはミリア・ガーランド嬢、兄君が第一騎士団に所属されています。何度かヘルムート様とご一緒したこともあるとか。こちらはマリーナ・ディーラン嬢、領地がマクシリティ侯爵領の隣で……」

　リオンの流れるような説明を聞きながら、わたしはそっと後ずさり、ヘルムート様から離れた。

　まだヘルムート様の感触の残る手を、きつく握りしめる。

　壁際に沿って、目立たないようにリオンとヘルムート様から離れながら、わたしはそっと二人の様子を伺った。

　ヘルムート様は、どこかぼんやりした表情をしていた。令嬢がたは楽しそうに笑いさざめき、リオンと会話を交わしながら、ちらちらとヘルムート様に視線を向けている。

　今度こそ、うまくいくといい。ヘルムート様の婚約者候補が、この舞踏会で決まりますように。

　そう願いながらも、わたしはそれ以上、ヘルムート様を見ていられなかった。

　踵を返し、衝動的に広間から出ようとしたその時、いきなり背後から肩をつかまれた。

「――これはまた、見違えたな」

　振り返ると、イザベラ様と同じ美しい金髪に青い瞳の、王子様のように整った容貌の男性が立っていた。

「ハロルド・レーマン様」

　じろじろと不躾な視線を向けられ、わたしは顔をしかめそうになるのを危うくこらえた。

「あの騎士のような格好は、もう止めたのか？」

　肩をつかんだまま、ハロルド様が酒くさい息を吹きかけてきた。

「まあ、ハロルド様。だいぶ御酒を過ごされたようですわね、大丈夫ですの？」

「大丈夫ではないと言ったら？」

　わざと体重をかけるように抱きしめてくる腕を、わたしはさりげなくかわして言った。

「ハロルド様、ご気分が優れないようですわね。従僕を呼んでまいりますわ」

「いらぬ。そなたが介抱してくれ」

　なんでわたしが。という言葉を飲み込み、わたしはハロルド様と距離を取ろうとした。

「まあ、わたくし、魔術師の塔に所属してはおりますけど、治癒魔法はさほどの腕前ではございませんの。次期侯爵様にもしものことがあれば、申し開きがたちませんわ。どうか……」

「ごちゃごちゃうるさい」

　ハロルド様は壁に両手をつき、わたしを囲い込むようにして言った。

「そのドレスはなかなかいいな。そそられる。……あの魔術師より、わたしのほうがそなたを喜ばせてやれるぞ、どうだ？」

「まあ、ハロルド様、足元がふらついておいでですわ。すぐ人を呼んでまいりますね」

「いらぬと言っているだろう、わからん女だ」

　ハロルド様は苛立ったようにわたしの腕をつかんだ。

「このわたしが相手をしてやると言っているのだぞ。それとも何か、金でも払えと言うのか？」

　この酔っ払い、どうしてくれよう。

　そう思った時、

「――その薄汚い手を放せ」

　低い声が聞こえ、後ろから伸びてきた手が、乱暴にハロルド様の手をひねり上げた。

「何をする、きさま！」

　暴れるハロルド様をいなし、床に押さえつけた人物を見て、わたしは唖然とした。

「ちょっ、ヘルムート様!?」

　ヘルムート様は立ち上がると、床に転がるハロルド様を蔑むように見下ろして言った。

「下衆め。ライラ・ベルチェリ嬢に貴様の非礼を謝罪しろ。断ると言うなら――」

　落ち着き払った様子でヘルムート様は手袋を外すと、それをハロルド様の顔に叩きつけた。

「貴様に決闘を申し込む」

　なんてバカなことを！