転生モブ令嬢の本領発揮

幸せと、崩壊１

　寮にいつの間にか飾られていたクリスマスツリー。どこもかしこも緑と赤の組み合わせに溢れ、流れる音楽もクリスマスソングばかり。

クリスマスに意中のひとを射止めたい、クリスマスを機に気になるひとに近づきたいなど、悩み相談まですべてがクリスマス一色になっていた今日この頃。

　サロンは大盛況で、タロットカードは使い込みすぎて擦り切れてきた。

　食堂ではマルトさんと十二月限定のメニューを考えたり、おにぎりの新作を試してみたりと、充実しすぎた毎日を過ごしていた。

　そしてついに、今日はみんなが待ちに待ったクリスマスパーティーの日。

　寮生たちは制服から煌びやかなドレスやタキシードに着替え、意気揚々と会場へ向かっていく。イベント開催時には使用人を呼ぶことが許可されているので、みんな優秀な使用人の手によって、普段より素敵な姿に変身を遂げていた。

　こういったとき、肩身の狭い思いをするのは庶民の生徒だ。実際に、〝パーティーに参加する際の衣服に困っている〟、〝高価なものを身に着けていないことで、以前のパーティーで馬鹿にされた〟などの相談も、ここ最近サロンで受けてきた。

　パーティーは豪華な会場に食事が並び、いろんな交友関係を結べることも可能な贅沢な時間だ。自由参加とされているが、事情もなく自ら参加を拒否したいと思う生徒などほとんどいないだろう。

　私はそういった相談を受けたことを何気なくマルトさんに話した。すると、マルトさんが学園や知り合いの中から有志者を募り、庶民の生徒限定でドレスアップに協力してくれることになったのだ。

　例えおさがりの衣服だとしても、貴族さながらの姿にみんなうれしそうにしている。

いつもより伸びた背筋でパーティーへ向かう、この停学期間ですっかり仲良くなった庶民の寮生たちを、私は笑顔で見送った。私と同じく、今までいい思い出はなかったパーティーだろうけど、今日は素敵な一日になるといいな。

「フィーナ！　本当に参加しないつもり!?　あなたも一緒に行きましょうよ！」

「そうよ！　アナベル様はフィーナとパーティーに参加するのを楽しみにしていたのよ」

「わたくしたちもフィーナと一緒にダンスやおしゃべりを楽しみたかったのに……」

　寮から会場へ向かうみんなを見送っていると、後ろからアナベルとその取り巻き、カロルとリュシーに話しかけられた。

「あはは……お気持ちはありがたいですけど、私は停学中の身。パーティーへの参加は許されていないんです」

「なによそれ！　パーティーくらいいいじゃない！　校長ってばケチなお方ね！　あなたたちもそう思わない？」

「まったくもってその通りですわアナベル様！」

「わたくしもそう思います！　アナベル様！」

　アナベルの言葉に、カロルとリュシーは腕を組んでうんうん、と頷く。参加できない当事者である私より、アナベルのほうがそのことに不満を抱いているのがなんだかおもしろい。

「それより、三人とも今日はいつもに増してとても素敵ですね。ドレス、それぞれ色がちがって、よく似合っています」

　私が言うと、さっきまでぷんすかと怒っていた三人は、急に褒められて照れくさそうにしている。

　特にアナベルは、気合いの入りようがほかのふたりとはちがう。パープルを基調としたマーメイドドレスは程よく露出していてセクシーさもありながら、アナベルのスタイルのよさを上品に見せている。見慣れたツインテール姿も今回は封印したのか、結ばずに下ろして片側に流している。いつもと雰囲気がまるでちがって、まるで別人のように見えた。

「……こんなアナベル様のお姿を見たら、マティアス様もイチコロでしょうね」

「んなっ!?　なに言ってるのよフィーナったら！」

　心の中で思ったことが、素直に声に出ていた。

　アナベル様は恥ずかしそうに両手に頬をあてる。照れ屋でちょっぴりツンデレな性格は相変わらずだ。

「フィーナの言う通りですわ！　アナベル様」

「今日はマティアス様と最高のクリスマスを過ごせるように、わたくしたちが精一杯アシストさせていただきますわ！」

「もう、ふたりまでそんなこと言って……！　あなたたちも意中のひとがいたら、私なんて気にせずにアピールしなさいよ！　いいわね!?」

　「はいっ！」と声を揃えてアナベルに元気よく返事をするカロルとリュシーだが、ふたりを見ていたらわかる。ふたりは今、どんな男性よりもアナベルをいちばん慕っているということに。アナベルが名家の侯爵令嬢だからとかそういうこと関係なしに、ひととして尊敬し、ついて行きたいと思っているんだろう。

　たしかにアナベルは女性として魅力があるし、取り巻きのことも考えられる優しい女性だ。こうして近くで見ていると、未だに小説内で彼女の扱いがひどかったことが信じられない。

「さあ、早く行かないと、マティアス様をほかの生徒にとられてしまいますよ。私のことは気にしないで、パーティーに行ってください。お土産話、楽しみに待ってますから」

「……わかったわ。来年のクリスマスパーティーは、絶対に一緒に行きましょう！」

「ええ。楽しみにしてます」

　果たして〝来年〟が私にあるのかわからないが、アナベルが好意で言ってくれた言葉を無下にはできない。私は笑顔で返事をして、三人が見えなくなるまで後ろ姿を眺めていた。

　――これで大体の寮生は、もう会場に向かったようね。

「フィーナ」

　そう思い、一度寮の中へ戻ろうとすると、また後ろから声をかけられる。しかしそれは、振り返りたいとは決して思えない声だった。

「……エミリー様」

　かといって、はっきりと耳に届いている声を無視して機嫌を損ねるのも面倒だ。一応、私はエミリーの機嫌をとることもこの停学期間にやるようにと両親に言われていた。その特別課題だけは無視し続けていたが、向こうからわざわざやってきたので、相手をしないわけにもいかない。

「エミリー様が寮に足を運ばれるなんて、いったいどうなされたのですか？　初めてのことじゃないですか」

「そうね。今まではこんなところに、特に用事もなかったから」

「……今日はなにか？」

　〝こんなところ〟などいちいち言う必要ないのに。怒りを抑えながら、必死に作り笑いを続ける。

「フィーナが参加できないって聞いて。いつもフィーナとパーティーに行っていたから、寂しくなって顔だけでも見にきたのよ」

「そうですか」

　今まで一度も私に会いに寮にきたことなどないくせに、よく言うものだ。

「どうかしらこのドレス。今日のために新調したの。素敵でしょう？」

　結局、パーティーに行けない私に自分のドレス姿を見せつけにきただけか。そのためにここまでくるなんて、どこまでも私のことが気にくわないみたいだ。

　淡いピンクと白を基調としたドレスは、まるでエミリーの腹黒さをカバーするように、見た目だけは清純に見せている。天使の仮面をかぶった悪魔とはこのことか。

「フィーナがいたらもっと素敵に見えたのに……残念だわ」

　エミリーはカツカツとヒールを鳴らしながら私に歩み寄ると、私の耳元に口を寄せそう言った。

　私は前期に開かれた学園主催のパーティーに二度ほど参加したことがある。そのたびに、エミリーの指示で、エミリーが選んだ地味なドレスを着させられていた。

　私はいつも、エミリーの引き立て役にされていたのだ。

「私以外にドレスを引き立てる役が見つからなかったなんて、エミリー様の人望も大したことないのですね」

「……なんですって？」

「こんなところで油を売っている暇があったら、引き立て役を会場で捜したほうが有意義ではないのですか？」

　私が羨んだり、怒ったりする姿を見せたらエミリーの思うツボだ。私はもう、エミリーの思い通りにはならないって決めたんだ。

　笑顔のまま言う私を見て、エミリーは怒りで顔を歪めている。そんな怖い顔をしていたら、せっかくのドレス姿も台無しだわ。

「……ふっ。ふふ。そうやって強がっていられるのも今のうちよ。フィーナ」

　怒ったかと思えば、今度は笑いだすエミリー。安っぽい捨て台詞を吐いて、エミリーは踵を返した。

　――機嫌をとるどころか、損ねてしまっただろうけどどうでもいい。エミリーと話すだけで、どっと疲れた。

　時計を見ると、パーティーが始まる時間になっていた。

　マルトさんはパーティーに出す料理の手伝いで、今日は寮を留守にしている。

　私は食堂のキッチンを借りる許可を事前にマルトさんからもらい、ひとりでクリスマスパーティーを始めることにした。

　いつもキッチンに入るときに着ている給仕服に着替えていると、頭の中にパーティーへ向かう寮生や、さっきのエミリーの姿が過る。

　――みんなはあんなにキラキラした格好をしているのに、私は給仕服なんて、悲しいを通り越して笑えるわ。

　でも、着たくもない地味なドレスを着させられるよりはこっちのほうがいい。着飾っているみんなを少しも羨ましくないかと問われれば、嘘になるけれど。

　ひとりで仕込んでおいたチキンを焼き、簡単なケーキも用意した。静まり返った食堂にそれらを並べ、赤ワインに見立てたグレープジュースをグラスに注ぐ。

　部屋を暗くして、ツリーの飾りの電灯と、ロウソクを並べて火を灯せば、それっぽい雰囲気になった。

　最後の一本のロウソクに火を灯すと、無意識にため息が漏れた。

　――クリスマスなんてひとりでも楽しめると思っていたし、実際準備していたときも楽しかった。でも、最近はいろんなひとと関わりすぎたせいだろうか。若干の寂しさが私を襲った。

　みんなはパーティー真っ只中。今日は遅くまで楽しい時間が続くことだろう。

　私は私で楽しもう。せっかく料理とケーキを用意したんだから。このご馳走は、今日まで課題をがんばった自分へのご褒美だ。

　気を取り直し、席に座って料理を食べようとしていると、食堂へ誰かがやってくる足音が聞こえた。

　……まだ、寮に生徒が残っていたのだろうか。全員を見送ったわけではないから、その可能性はある。でも、その生徒はパーティーに参加していないことになる。寝坊でもして、遅れて向かうとか？

　誰がくるのか様子見していると、食堂へ姿を現したのは――私がいちばん、一緒に今日を過ごしたいと、心の中で願っていたひとだった。

「……レジス？」

「やっぱり。フィーナはここにいる気がしてた」

「ど、どうして!?　パーティーへ行かなかったの!?」

　思い返せば、今日はレジスの姿を目にしていなかった。勝手に、レジスは見ていないうちにさっさと会場に行ったものだと思っていた。まさか寮に残っていたなんて。

　アルベリクは今日から冬休みに入る。なのでよほど遠いところから留学してる生徒以外は、明日から自分の家に帰るものばかりだ。

　今日レジスに会えなければ、しばらく会えないことがわかっていた。だから、今こうやってレジスに会えたことが、驚きつつもうれしくてしょうがない。

「パーティーには参加しなかった。俺はもともと、ああいった場は苦手だ。得意そうにみえないだろ？」

「言われてみたらそうだけど……でも、そんな理由だけで参加しないなんて」

「それだけじゃない。フィーナがいないなら、行く意味がない」

　私が参加できないから。たったそれだけのことで、レジスはパーティーに行かずにここに残ったと言う。ストレートに言われ、私の顔はカッと熱くなった。……部屋を暗くしていてよかったわ。

「なんだか楽しそうなことをしているな。それに美味そうなにおいもする」

「あっ……これは、ひとりでクリスマスパーティーをしようと思って」

「フィーナらしいな。よかったら、そのパーティーに俺も参加していいか？」

「も、もちろん！」

　レジスに言われ、私は頷く。たったひとりのパーティーが、好きなひととふたりきりのパーティーに早変わりするなんて――一足先に、サンタクロースからクリスマスプレゼントをもらったような気分だ。

　料理を並べたテーブルを前に、ふたりで横並びに座る。ひとりで食べるには量が多かった料理は、レジスとふたりぶんになりちょうどよくなった。

　レジスとジュースで乾杯をして、パーティーは始まった。チキンを切り分け、レジスの皿へと運ぶ。

「またフィーナの手料理をこういった形で食べられるなんて思わなかった。なんだかクリスマスプレゼントをもらったような気分だ」

「あ、それ、私もさっき思ってたの！」

　食事中、私が思ったのと同じことをレジスが言った。おもわず口をもごもごさせたまま、レジスに同調してしまう。

「……どのタイミングでそう思ったんだ？　俺はまだ、フィーナになにもしてあげられていないが」

「そんなことないわ。……私、平気なふりしてたけど、本当は綺麗な姿でパーティーに向かうみんなを羨ましく思っていたの。だから、レジスが今こうやって一緒にいてくれるだけで、すごくうれしいの」

「……フィーナは着飾らなくても、いつでも綺麗だ。もちろん今も」

　レジスは最近、いつもこうやって不意打ちで私をドキドキさせるようなことを平気で言ってくる。シピが好きって設定はどこへいったの？　と私が聞きたくなるほどだ。

　それに――私を〝綺麗だ〟と言ってくれるレジスのほうが、ずっと麗しくてかっこいい。普段着のままなのに、私が今日見たどの男性よりもかっこいいなんて、レジスはずるいひとだ。

「俺は逆に、フィーナがパーティーに行けなくてよかった。そのおかげでフィーナをひとりじめできているからな。パーティーに参加されたら、人気者のお前をひとりじめなんてできなかっただろう」

「私が人気者？　そんなわけないわ。人気者なのはレジスのほうよ」

「……自覚がないのか。停学中にお前が寮に残した功績はでかいぞ。学園でもよくフィーナの名前を耳にするようになった。寮生のやつらが、お前をかわいいと言ってる現場に遭遇したり……俺にとってはよくないことも……」

「そんなのありえないわ！　私より美人な女性は、この学園に山ほどいるじゃない！」

　後半は小声すぎてよく聞こえなかったが、私は被せるようにレジスの言葉を否定した。笑い飛ばす私を見て、レジスはあきれた顔をして、黙ってチキンを食べ進めた。

「パーティーは盛り上がってるかしらね」

「さあな。盛り上がってるんじゃないか。明日から冬休みだし、気が緩んで羽目を外すやつもいそうだ」

「あはは。たしかに。……そういえば、レジスはいつから家に帰るの？」

「俺は明日の午前中に寮を出る予定だ」

　そんなに早く出る予定だったとは。今日会えて、本当によかったわ……。

「レジスって、どの辺りに住んでるの？」

　いい機会なので、一度も聞いたことのないレジスの家の話を聞いてみた。

「俺は……ここからは遠いところだ。フィーナは？」

「私？　私は王都からはずいぶん離れた辺鄙なところよ」

　話題を私の話に変えられてしまった。レジスにとって、家のことはあまり話したくないことなのかも。軽率に聞くのはやめておこう。いつか、レジスから話してくれるときがくるかもしれないし。

「フィーナの家は伯爵家だったよな。辺境伯か？」

「いや、うちはただの田舎びん……貴族だから」

　田舎貧乏貴族と言いそうになったけど、〝貧乏〟というのは気が引けた。庶民のレジスの前で貴族の私が貧乏を名乗って、いい気はしないと思うから。

「じゃあ、フィーナも明日から帰省するのか？」

「その予定よ。……あんまり気が乗らないけど」

　帰ったらすぐにエミリーとのことで質問攻めにあうのが目に見えている。エミリーを無視して自由気ままに楽しんでいたなんて言ったら、屋敷に怒声が響くこと間違いなしだ。数少ない屋敷の使用人に会うのは楽しみだが、両親にはできることなら会いたくない。エミリーの性悪さを語って許される問題でもないから厄介だ。貴族の世界って、どうしてこうめんどくさいのかしら。

「俺もあまり気が乗らない。このまま寮で冬休みを越したいくらいだ」

「私もそうしたいわ。こんな話してたら、よけいに帰るのがいやになっちゃう。……もっと笑顔になる話をしましょう」

「ふっ……そうだな」

　他愛もない会話をしているうちに、ケーキもふたりで食べ終わってしまった。

　すっかり時間は経っていて、そろそろマルトさんや、帰ってくる寮生も現れそうだ。その前にロウソクや使った食器を片付けておかないと。

「そろそろ片付けないと。ほかのみんなも帰ってくるかも」

「もうそんな時間か。――最後に、フィーナの今日いちばんの笑顔を見たいんだが、いいだろうか」

「えっ？」

　レジスはポケットから小さな箱を取り出すと、私に差し出した。

「気に入るかどうかわからないが、俺からのクリスマスプレゼントだ」

「ありがとう。……開けてもいい？」

　レジスが頷いたのを確認して、箱をそっと丁寧に開ける。

　中には水色のかわいらしい髪飾りが入っていた。キラキラ光る宝石があしらわれており、それを見ている私の瞳も、きっと宝石のように輝いているにちがいない。

「すごく素敵！　大切にするわ。これ、私のために選んでくれたの？」

「ああ。今日はずっとプレゼントを選んでいて……思ったより時間がかかってしまった。柄でもないことをしたからだろうな」

　もしかして、今日レジスの姿を全然見かけなかったのは、私へのプレゼントを選びに行っていたからだったの？

　でもこの髪飾り、とても高そうにみえる。レジス、こんな高いものを買って大丈夫なんだろうか……。

「本当に嬉しいわ。ありがとうレジス。その、ごめんなさい。私はプレゼントを用意できていなくて、今度必ずお返しを――」

「気にするな。フィーナの手料理をご馳走してもらったんだ。だからプレゼントなら、もう十分もらってる」

　レジスが一緒とわかっていたら、もっとたくさん美味しいものを作ったのに。レジスの優しさに、私は胸がいっぱいになった。

「この髪飾り、あまりに素敵すぎて、高価そうだし普段使いするのがこわいわ。絶対に壊したり、なくしたりしたくないもの」

「俺的には常に着けてもらえたらうれしいが――わかった。それじゃあ、次にある学年末パーティーで着けてくれないか？」

　学年末パーティーはその名の通り、一年の締めくくりで開かれる、これまた学園主催のパーティーだ。……私にとって、学費を支払う最終期日もこのパーティーと同じ日。

　校長には、クリスマスパーティーは無理だが、学年末パーティーはたとえ退学という結果になったとしても参加していいと言われていた。

「わかった。約束する」

「楽しみだ。……パーティーには参加する気がなかったが、参加しなければならない理由ができてしまった」

「ふふっ！　私もレジスとの約束のためだけに参加するわ」

　私が言うと、レジスも今日いちばんの笑顔で、私に笑い返したのだった。