＃０３E 早朝の駐車場
優とカラのその後の関係です。
噂の２人
AM６:２５。
鍵穴を１回転回して『ガチャッ』と音がして、２枚の網の扉の改札をフィンフを押して通った。 ＬＥＤＡＳ本土の物理防壁の内側から太陽が昇ってきていて、優は逆光の中を眩しそうに駐車場に入った。
優は出口に一番近いスタンドにフィンフをロックした。
駐車場に誰もいないのはいつもの風景なのだが、今日はその一部が違っていた。 鞄を背負った優が歩き出すと、それは優に声をかけてきた。
―― 「下校と同時に見えなくなると思ったら、フィンフで登校してたのね」
優 「カラさん、おはようございます。 今日はカラさんも早いですね」
カラ 「アナタとお話しようと思ったら、この時間しかないかなと思って。 しょっちゅう早退するし、居ても放課後は見当たらないし――」
カラは校舎に繋がる歩道に登る階段の一番上に居て、手すりに腰を掛けていた。
優は制服の胸元を正すと、鞄を持ち直してカラの陣取っている階段を上っていく。
カラ 「この時間に登校してきたのも、私を避けるためでしょ？」
優 「まさか？ オレは誰とも関わりたくないだけですよ」
カラは『通さないわよ』と言うように、長い手足を動かして手すりから離れた。
カラ 「あら？ それは、私にとってたいへん失礼じゃなくて？ こんなに綺麗な女性を、アナタはその他大勢と一緒にする気？」
カラは左側の腰に手を当てて、階段の少し下で足を止めた優を見降ろす。
優 「はい。 婚約者がいるオレには、貴女に媚びる理由がありませんから」
カラ 「…呆れた。 社交辞令も言えないほどに教養がないのね？」
優 「ははは、すみません、育ちが悪いもので。 通していただけますか？」
カラ 「…いいわ。 来なさい」
優 「ありがとうご――」
最上段に優が足を出す前に、カラの右手の掌底が優の胸元を階段下に押し戻そうと放たれた。
カラの動きは明らかに何かしらの体術を身につけた者の所作で、腕に覚えがある程度には実力もあるようだ。 そして、目も良い。
カラの手のひらが優に触れることはなかったが、カラの右側にかわした優の動きをちゃんと目で追っていた。
カラは、『キャッ』と声を出して体勢を崩した。 正確には態勢を崩したふりをしたのだが、優はかまわずカラの右手の二の腕を捕まえて、階段の上に引き上げた。
カラは態勢を崩したままでいて、優は右手でカラの二の腕を持ったままでそれを支え続けていた。 ニコっとカラが笑う。
カラはそのまま、左手で優の右手首を掴んで力を込めた。
そして、右手を振りほどくと、素早く優よりも頭１つ大きな体を密着させて、両手を優の背中に回した。
カラ 「やっと、捕まえたわよ。 おとなしくなさい？」
優 「 …匂いが服につくと困るんですけど？」
カラ 「に、匂いって！？ …本当に、失礼ね！！」
言いながらカラは右ひじを引いて、拳を優の腹部に叩き込んだ。
だが、カラの拳は優の腹部に届いて音も衝撃もなく止まってしまった。
『な！？ なんなの！』と声を上げた直後に、優の右手がカラの左胸の鎖骨に当てられた。 『ドン』と衝撃がカラの左肩から背中まで抜けて、カラが後ろ向けに弾かれる。
カラ 「――いっ、いったいわね！！ アザになるわよ、これ！」
優 「正当防衛です。 それに、カラさんの攻撃をそのままお返ししただけですよ？」
無言で肩を押さえてカラは、優を見上げて睨んだ。
優 「オレの婚約者はヤキモチやきなので、不用意な密着はご遠慮ください」
優が柔らかく笑って言って、カラもフッと表情を緩めた。
カラ 「やっぱり。 もっさり君を演じてたのね。 さっきの身のこなしは武芸者の域を超えてたわ。 あの可愛い“奥さん”もそうなのね？ 噂の銀行強盗をたった２人で制圧したってのも、アナタたちで確定ね」
優 「 … さぁ？」
カラがフッとため息をつく。
カラ 「わかったわよ。 降参よ。 この美貌でもダメ。 権力も策略も効かない。 力も負けてる。 参ったわ」
カラが『立たせて』と右手を出して、優がその手を取って引く。
『いったァ...』 カラは右手で制服をはたいて、左肩を抑え込む。
優 「女性にしては珍しいですね？ 強化系の気武ですか？ 守備力はお粗末なようですが、カラさんの筋はすごく良さそうです。 ちゃんと鍛えてみてはいかがですか？」
カラ 「 … …初めてよ。 同世代に負けたのって…」
『そうですか』と興味無さそうに言って、優も制服をはたいた。
カラ 「ねぇ？ アナタが教えてよ。 ここには学べる相手がもういないの」
今度は優が鼻からフーッとため息をつく。
優 「そう来ましたか… ハァ… もういいや。 こっちが参ったよ」
優はそう言って口調を変えて、カラが驚いた顔をした。
優 「そのしつこさには頭が下がるよ」
カラ 「いいの？」
優 「いや、条件がある。 傲慢で思い上がった今の貴女に力を与えるわけにはいかない。 力を得た貴女が自分の利益のためだけに力を使って、誰かを傷つけたりでもしたら、それはオレの責任になるからね」
カラ 「何それ？ 私に慈善家にでもなれっていうの？」
優 「ははは、それは良い案だ。 面白いけど、カラさん、貴方には無理だ」
カラ 「じゃ、じゃぁ、何なの条件って」
優 「ＭＥＲＡＳって苗字を捨てて、たった１人のカラさんとして生きて見せてほしいんだ。 家を一歩外に出たら、ＭＥＲＡＳではなくたった１人のカラという少女として生活してみてほしい」
カラ 「それが、今と何が違うのよ？」
優 「大違いだよ、何もかもが。 今の貴女は忖度の中で思い上がって生きている。 試しに今度のセンター試験の模擬試験は偽名で受けてみるといいよ。 必ず貴女の平均値を下回るはずだ」
カラ 「な！？ 私の日常がフェイクだっていうの？」
優 「少なくとも、貴女が日常と呼んで暮らしているものの裏には、貴女が知らないもう一つの一面がある」
カラ 「 … な、何なのよ、いったい！？」
優 「だから、カラさんがたった１人のカラさんとして生きる道が見えたら、もう一度オレに言って。 その時のカラさんをオレが見て判断するから」
カラ 「 … わかったわ。 …約束よ？」
優 「ハハハ、オレは貴女と違って、約束は守る方です」
口調を戻して優は、乾いた声で少しだけ笑って見せた。 カラは残念そうな顔を見せただけで言い返さなかった。
優 「１つ忠告です。 この世界のすぐ裏側には、表の論理が全く通じない者たちがいます。 貴女が市長の娘だろうが、国内最大手の銀行を持つＳＥＢＯＬＤ財団の傍系の孫であろうが、彼らからは情けはかけてもらえません」
カラ 「な！？ そんなことまで調べてるの？」
優 「…すみません。 貴女があまりにもしつこいもので。 ですが幸い、貴女が絡んできたオレは表側の者です。 裏の者だったなら、今頃貴女の顔写真は行方不明者としてＬＥＤＡＳ中に張り出されていますよ」
カラ 「 …そうなのね。 …ありがとう、忠告してくれて。 私の知らないことがいっぱいあるのね」
優は『いえ』とだけ言って、真っすぐに見てくるカラに少しほっとした顔を見せた。
優 「それじゃ――」
カラ 「――ねぇ？ まだ、始業まで１時間近くあるわ。 屋上にいかない？」
優 「――いや、おかしいでしょ？ 今の話の感じだと、カラさんが折れてオレに絡むのをやめる流れでしょ？」
カラ 「あら？ 違うわよ。 武力では負けたって認めただけよ？ それに、アナタは今から変わっていく私を判定するんでしょ？ だったら、近くで見てた方がいいじゃない？ 仲良くしましょ」
途中から、急にカラは話すボリュームを上げた。
登校してきた下の学年の男子たちが、優たちのいる階段の脇を『おはようございます』と挨拶して通り過ぎる。
『おい！ 聞いたか？』 『なんか、カラお嬢様が“黒髪君”にアプローチしてたよね？』 『うん！ 聞いちゃった』 『 スゲェ… 』
廊下の角を曲がりながら、５人の後輩たちが話しながら歩いて行った。
優がそれを聞いていて『やられました』と言って、『まったく…何が策略で負けたですか…』とカラの方を振り返った。
機嫌を悪くした優にカラは、『――っう。 いったい』と左肩を押さえて見せた。 優がフーっと大きなため息をついた。
駐車場には続々と早朝組が登校してきていた。
カラはにこっと優に笑って見せて、右手で優の手を掴んで『行きましょ』と引っ張っていった。 優は素直に従った。
『あれぇ！？ 今のカラさんよね？』 『うん。 あの人、誰だろう？』 『何かあったのかな？』 『ただ事じゃないわね、たぶん』
口々に駐車場から声が上がった。
１２:１５。
ロン 「なぁ？ カラ、ホントか、あれ？ お前が黒髪君に告ったって」
カラ 「だったら、何なの？ 別にいいでしょ？」
コト 「何でそうなるんだよ？ 気に食わないからつぶそうとしてたんじゃないのかよ。 それに、アイツには婚約者がいただろ？」
カラ 「ええ。 だから、ちゃんとフラれたわよ。 １回目はね」
ミア 「 … 」
ロン 「２回目があるのかよ？ どうしたんだよ、おかしくなったのか？」
カラ 「別にいいでしょ？ 私のプライベートよ？」
カラは指を組んで食堂のテーブルに肘をついて興味無さそうに２人に答える。
コト 「悩みがあるなら聞くぞ？ 言えよ？」
カラは『ハハハ』と笑った。
カラ 「コト？ 面白いわ。 悩みはないけど、あってもアナタに言ってどうにかなるの？ ウケるんですけど、ハハハハ」
コトは笑われて『オレはただ心配で…』と言って黙った。
カラ 「薄っぺらいアナタたちが気にすることじゃないわ」
コト/ロン 「「 … 」」
ギクシャクしたカラたちを見て、ミアが話題を変えるために『食べないの？』と聞いた。
カラ 「失恋中だから、ちょっと調子が悪いのよ」
カラはプレートの学食にほとんど手を付けないで、食堂内を見渡していた。
ズウ 「食べないなら、引き受けるけど…？」
カラ 「食べるわよっ、あっ！ いた！」
カラはプレートに学食を乗せて隅っこの方に移動していく優を見つけた。
『じゃぁね、ミア』とカラはミアにだけ言って、自分のプレートを持って優を追いかけていく。
『重症だな、ありゃぁ』とロンがスプーンを置いて、カラたちの会話に聞き耳を立てていた周りの席が騒がしくなった。
諸事情がありまして、筆が進んでおりません。
今回はもう１話だけで、また次回です。
