三十二 ああ懐かしき
夜が明ける前、小瀬の惣堂に近寄る人影があった。惣堂は死んだように静まりかえっている。
「俺だよ。松蔵だ」
その声に、惣堂の扉が小さな音を立てて、ゆっくり開いた。内側から用心深そうな顔が二つのぞく。甚六と与兵衛である。松蔵はそれを見て口元を緩めると、肩に担いでいた風呂敷の荷物を惣堂の床に下ろした。ドスンと重い音がした。
「どうしたんだ、松蔵さん。こんな時間に」
「これ……もしかして、米か」
甚六と与兵衛にうなずくと、松蔵は風呂敷をほどく。
「もしかしなくても米だ。ちっと用事ができてな、もうおまえさんたちに構っていられなくなった。これは餞別だと思ってくれ」
中から出てきた『ずた袋』を与兵衛に渡すと、松蔵は風呂敷を懐にしまい込む。甚六は心底申し訳なさそうに頭を下げた。
「すまない、あんたには世話になりっぱなしで」
「構わんよ、こっちが好きでやった事だ。だがこれから先は、お互い知らぬ存ぜぬで頼む」
「あんたがそう言うんなら、俺たちはそれで良いが」
「そうしてくれ。こっちにもイロイロ都合があってな」
そして松蔵は背を向けた。
「じゃあ、達者でな」
味気ない別れであった。甚六と与兵衛はしばらく松蔵の姿の消えた先を見つめていたが、やがて扉を閉め、身支度を始めた。甚六の傷の痛みはまだあるが、動けるのなら役目を果たさねばならない。それが松蔵の恩に報いる事にもなるのだから。
◆ ◆ ◆
【顕如の日記】
米ばかりを狙う盗人が出没しているらしい。けしからん事だ。ただでさえ飢饉が続く中、信徒たちが懸命にかき集め、収めてくれた大切な米である。盗人などにくれてやる訳には行かない。警備を強化しなくては。
岸和田城から本願寺に、医者の派遣を要請する書状が届いていたそうだ。卜半斎は何人くらい送ったのだろう。こういう事を一切相談してくれないから困る。まったく。
ところで昨日岸和田の浜で見つかった、面白い物というのは何だろう。卜半斎に聞いたのに教えてくれない。何て嫌なヤツだ。覚えていろ、いつか見に行ってやる。でもその前に暖かくなってくれないと。寒い間はとにかく何をするのも無理だ。
◆ ◆ ◆
朝はすっきり晴れ上がり、雲もまばらな青空に、しかし空気は冷え込んだ。
「ナルホド、ソノ女ノ子ヲ徳川家康ニ届ケルノガ、オマエタチノ役目ダッタノデスネ」
白い息を吐きながら、宣教師は街道を北に向かっていた。目的地がある訳ではない。だが相部屋の旅籠では、秘密の会話は無理というもの。誰にも聞かれずに話をしたければ、外を出歩くのが一番簡単なのだ。宣教師のすぐ後ろには、旅姿の男が三人付き従い、少し間を置いて忠善と六衞門が歩いている。
三人の男は、先般忠善に斬られた忍びである。死んだのは七人であったが、全員を動かすのは大変だと宣教師がゴネたため、三人だけ動かす事になったのだ。
「フムフム……ソノ子供ノ名前ハ？」
「みぞれ」
巨漢の『浪』が答えた。
「今、何処ニ居マスカ？」
「貝塚寺内町に」
中肉中背の『流』が答えた。
「誰カト一緒デスカ？」
「侍と法師らしき者が一緒におります」
子供のように小柄な『滴』が答えた。
宣教師の足が止まった。そしていきなり振り返ると、元来た道を戻りだした。
「今度は何処へ行くのですか、司祭さま」
やや呆れたような忠善の顔を横目で眺めながら、早足で通り過ぎる。忠善も早足で追いすがる。
「司祭さま」
「貝塚デス！」
そして楽しそうにこう続けた。
「家康ガ欲シガル子供、秀吉ダッテ欲シガルニ決マッテマス！」
宣教師は街道を南へと進んだ。後を追うのは忠善。さらにその後を追う、六衞門と浪、流、滴の四人。しかし白い息を吐くのは前を行く二人のみ。
山また山の延々と続く紀伊半島を駆ける影が三つ、東へ東へと進む。紀州雑賀から伊勢まで、常人ならば街道伝いに二、三日かける道程を、街道を使わず最短距離で、昼も夜も走り、僅か一日で駆け抜けようというのである。服部竜胆配下の忍びの中から、選りすぐられた三人の健脚であった。目指すは織田信雄の居城、伊勢松ヶ島城。そこに兵糧弾薬が用意してあるのだ。
◆ ◆ ◆
オクタゴンは歩く。全高十五メートルの巨体でありながら、八本の脚を器用に動かして、不整地でも切り立った崖でも歩く事ができる。もちろん艦内からでも動かせるが、艦橋外頂部、要するに頭の天辺にもコントローラーが格納されていて、非常時には外から動かす事が可能なのだ。
試験航行の際、艦外コントローラーを使って岩礁を歩かせる訓練を行ったのだが、その際もっとも高い適合数値を叩き出したのが私だった。
「おお、すごいねえナギサちゃん」
近くの砂浜で見ていたソマ計測員が、驚きの声を上げた。トガワ技師長もうなずく。
「ありゃあ運動神経が良いんだな」
「運動神経に良い悪いなどないよ」
怒ったような博士のつぶやきはしかし、不満そうではなかった。
「博士喜んでません？」
サエジマ計測員の言葉に博士は目をむいた。
「喜ぶ？ なぜ我が輩が」
「知りませんよ、そんな事」
吐き捨てるように言ったサエジマだが、その口元は少し緩んでいた。
ああ、懐かしいなあ。みんな今どうしているだろう……懐かしい？ 懐かしがるほど昔の事だったろうか。もうよく思い出せない。ついこの間のような気がするし、ずっと昔の事だったような気もする。まあ、今は考えても仕方ない。眠い。朝が来るのはまだ先だ。とにかく眠ろう。
ナギサは再び深い眠りへと落ちて行った。
