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ACT.34 ”青冠”は嗤う（Ⅱ）

「わ、わたしには、無理です――」

　そういってナギは、急に頭をかかえてその場にうずくまる。

　その突然のナギの行動に驚愕するカイトだが、現状が驚いていられる状況ではないので即座に頭を切り替える。

「レナ！　撤退するから少しだけ頼む！」

「わ、わかった！　でもあんまり保たないから、手早くお願い！」

「了解！」

　そしてそのままカイトは【“青冠”の嶺兎】の手を離し、即座に印を組む。

「【木遁：韋駄天】！！」

　即座に【木遁：韋駄天】を発動させ、速度を上昇させて戦線を離脱する。

　途中にうずくまるナギを回収しつつ、安全な場所まで非難した彼は、急いでメニュー画面を開く。

　そこのクエストの項目から、撤退を選択。

　すると瞬く間に周囲の景色が漂白されてゆき、気が付くとカイトたち三人は、ミナトのクエストカウンター前にたたずんでいた。

「――なんとか、全員欠けずに戻れたな」

「私はちょっと危なかったけどね」

　レナはそういって肩をすくめるが、どこか精神的には余裕そうだ。

　だが、問題はナギだ。

　彼女は、未だ膝を抱えて震えていた。

　そんなナギに、レナがやさしく語り掛ける。

「――どうしたの、ナギちゃん？　わたしたち、なんかしちゃった？」

「ち、ちがっ！？　そうじゃなくて――！」

「事情を話してくれないか？」

　カイトのその問いかけに、びくりと肩を震わせるナギ。

「――大丈夫、怒ったりしないから」

　そうやってカイトは優しげに声をかける。

　普段のカイトとは違う優しげなその声に、少し安心したのか、ナギが少しづつ話し始めた。

「――実は、怖いんです」

「怖い？」

「はい、みんなで遊ぶことが、わたしは怖いんです」

▽▲▽

　わたしは、以前始めたばかりのころは普通に仲間がいました。

　五人でパーティーを組んで、いろんなクエストで遊んでいたのです。

　ある時、突如現れたという二つ名の討伐に向かったんです。

　その戦いは、苦戦を強いられました。

　みんな必死で戦って食らいついていきました。

　でも、そんな中でようやく勝機がおとずれたのです。

　ここで、わたしが一撃を当てれば、勝てる――そんなときでした。

　緊張したわたしは、あろうことかここで、仲間に向かって誤射してしまったのです。

　その誤射が決定打となって、わたしたちは敗北しました。

　戻ってきた後、わたしは誤射してしまった彼からすごく責められました。

「ふざけるな」

「お前の所為だ」

「お前さえいなければ勝てた」

「足手まといだった」

「疫病神」

　そんな私をかばってくれるメンバーもいたのですが、結局それをきっかけにパーティーは崩壊してしまって。

　それ以来、わたしはパーティーで攻撃技を打てなくなってしまいました。

　打とうとしても、怖くて足がすくんで、手が震えてしまうんです。

　だから、ずっと一人で遊んできました。

　――けど、あの時見てしまったんです。

　楽しそうに遊んでいるレナさんとカイトさんの姿を、見てしまったんです！

　そうしたら、また、また誰かと一緒に居たくなってしまって――気が付けば、声をかけていました。

　でも、お二人は、快く受け入れてくださって、嬉しくて、嬉しくて！

　ここでなら、わたしは変われるかもしれない、前みたいに遊べるかもしれない。

――そう思っていたんです。

▽▲▽

「――それなのに、わたしはまた皆さんの足を引っ張ってしまって」

「ナギちゃん」

　ナギの話した過去に、重苦しい空気が立ち込める。

「十五回」

「え？」

　そんな空気を打ち壊すように、カイトは一言謎の数字をいった。

「この数字が、何の数字かわかるか？」

「い、いえ」

「この数字はな――」

　そういってカイトは一旦言葉をためて、こう言い放った。

「俺がレナに後ろから殺された回数だ！！」

「ちょ！？」

　その言葉に一気に焦るレナ。

　誤爆を恐れるナギに向かって、「あんたの目の前にいるのは、誤爆魔ですよ」といったようなものなのだから。

「い、いや、流石にそんなには――」

「やってる」

「う、うぅ」

「しかも、誤爆しといて後から『死に芸』呼ばわりもしてきたからな、悪びれる様子無く」

「いやそれ今言わなくても！？」

「――それでだ」

　そこでカイトは言葉を区切る。

「そんな俺たちが、ナギの目には『楽しそうに』見えたんだろ？」

「――あ」

「なら、それはその通りなんだろう。自分の目に自信を持て」

「か、カイトさん」

　ナギが泣きそうな顔でカイトの名前を呼ぶ。

　その声に、カイトは腕を組んで答える。

「苦手なことがあるのは、当たり前だ。だから次は、それも込みで作戦立てるさ」

「――ってことは？」

「また明日、奴を叩く」

　カイトが鼻を鳴らして、そう宣言する。

　時間が明日なのは、作戦を考える時間が必要なのと、クエストリタイアのペナルティが『二十四時間の再受注不可』だからだ。

「そうだね、ナギちゃんがようやく胸の内を教えてくれたんだもの、新パーティー発足記念にすごいことしちゃおう！！」

「レナ、お前よくそんなはっずいこと大声でいえるな？」

　忘れているかもしれないが、此処はクエストカウンター前。

　――多くのひとが、今も行き交っている。

　顔をあげたナギの代わりに、今度はレナが膝を抱えたのであった。

感想もらえると、作者は嬉しいでーす。