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三章五節

「そっか……」

　辰海の直接的な言い回しに、乱舞は苦笑している。

「辰海君は、与羽が官吏になっても大丈夫だと思ってるんだね？」

「大丈夫なように、僕が守りますので。いつまでも今の与羽であり続けられるように。傷つくことはあると思いますが、それがちゃんと全部治せるように守ります」

「なんだろう。なんだか、すごく緊張するんだけど……」

　乱舞の苦笑は深まる一方だ。

「僕もです」

　同じように軽く笑みを浮かべて、辰海は乾く口を潤すために、少しお茶を含んだ。乱舞も同様だ。

「じゃあ、次は、中州城主からの質問」

　そして乱舞から笑顔が消えた。

「もし、僕や卯龍(うりゅう)さん、絡柳(らくりゅう)――、与羽以外の官吏が何かしらの決定をしたとして、それが与羽にとってどうしても受け入れられないものだったら、君はどうする？」

　その声は先ほどよりも低く、厳しい。

「…………」

　その問いに、辰海が一瞬止まった。いや、答えはすぐに出たが、それを口に出すのをためらったのだ。

「……それでも――」

　そして辰海は、自分の答えを素直に口にした。

「それでも僕は与羽につきます。城主や大臣たちには悪いですが……」

　国か与羽、どちらかを選べと言われれば、迷わず与羽をとる。わかっていたことだが、それを国の長である乱舞の前で明言するのはひどく緊張した。

「それは中州国の官吏として許されないことだよ」

「分かっています。それでも、僕は――」

　すべての官吏は、国と城主に忠誠を誓う。辰海の選択はそれをたがえることにほかならない。それでも、辰海は官吏としての自分よりも、与羽を想う個人としての自分を選ぶ。

「そうなったら、君たちには何かしらの罰を与えんといけなくなると思う。場合によっては、極刑も」

　大臣や城主の決定は絶対で、それに異を唱えて国政を揺るがすことは罪だ。

「与羽がそれを受け入れる気なら、僕も従います」

「受け入れんかったら？　反逆するの？」

　乱舞の目は、先ほどまで穏やかに笑んでいたとは思えないほど冷めている。

「与羽は絶対そんなことしません」

　与羽は、国のことも、乱舞のことも、官吏や国民、みんなが大好きだ。そんな与羽が、乱舞や他の官吏たちに反旗を翻すなんてことは想像できない。

「断言できるの？」

「乱舞さんはできないんですか？」

　辰海はあえて、「城主」ではなく、「乱舞」と名前で呼んだ。実の兄である乱舞自身が、妹のことをわかっていないのかと問うつもりで。

「僕は、……わからない」

　乱舞の答えは正直だった。自嘲気味に笑んだその姿は、中州城主ではなく、ただの二十歳過ぎの青年に見えた。

「言い訳をするつもりはないんだけど、僕はまだ経験も知識も足りない。官吏は有能で信頼しているけど、未熟な僕は、間違った選択をしてしまうかもしれない。与羽が官吏になって、いつか大臣になって、僕と違う選択をするかもしれない。その時、もしかしたら、与羽の選択の方が正しいかもしれない。そうなったとき、与羽はどうするんだろうって、最近思うんだ」

　力なく笑む乱舞は、客座敷の調度品をゆっくりと見回している。

　ほこり一つなく磨き上げられた古箪笥の上には、水しぶきが描かれた花瓶。屏風には滝が描かれ、そこを龍が登っている。

　辰海はその横顔を静かに見ている。与羽も稀にこんな寂しそうな顔をするなぁ、と小さく胸を痛めながら。