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第7話：戦場（ダンジョン）のオペレーション

翌朝。

　窓の外が白む頃、ようやく俺たちの作戦会議は終わった。

　机の上には、インクで真っ黒になった地図と、大量のメモが散乱している。　ほぼ徹夜だ。

「……ふぅ。これで理論上の穴（バグ）は潰したわ」

　サラが大きく伸びをする。　目の下には薄っすらとクマができているが、その瞳は爛々と輝いていた。

「驚いたな。君がここまでタフだとは思わなかった」

　俺がコーヒーを差し出すと、サラは少しはにかんで受け取った。

「……私、興味がないことにはとことん無関心だけど、面白い謎解き（パズル）を見つけると、止まらなくなるの」

　昨日の無表情で冷めた態度が嘘のようだ。　戦術の穴を見つけ、修正し、効率化する。その作業中の彼女は、まるで新しい玩具を与えられた子供のように熱中していた。

　一見クールに見えるが、根は真面目で、何より頼りになる。　彼女がいなければ、この短時間でここまでの作戦は組み上がらなかっただろう。

「最高の相棒（バディ）を見つけた気分だ。……よし、行くぞサラ。改革の時間だ」

「ええ。やりましょう、ルイ」

　彼女はもう、俺を「貴族」として見ていない。　背中を預ける「同志」として、名前で呼んでくれた。

　　　　　　　　　　◇

　冒険者ギルド「荒野の牙」の空気は、劇的に変わっていた。

　昨日まで欠伸をしていた職員たちが、今は鬼の形相で冒険者たちをチェックしている。　なぜなら、彼らの背後に俺とガントが仁王立ちしているからだ。

「……ちっ、いちいち細かいんだよ」

「俺たちゃ自由にやりたいんだ」

　不満の声も上がるが、ガントの怒号一発で全員が直立不動になる。　現場の規律（ディシプリン）は整った。

　俺は頷き、新設された**「作戦司令室（オペレーション・ルーム）」**へと向かった。

　　　　　　　　　　◇

　司令室では、サラが巨大な地図を前に、集まった冒険者のリーダーたちに説明を行っていた。

「今回の作戦の要（カナメ）は、『誘引』です」

　サラが地図上の赤い駒（敵）と、青い駒（味方）を動かす。

「アンデッドの習性については、過去の研究で二つの特徴が判明しています」

「一つは、みなさんも知っている通り、生者の数が多い方向へ引き寄せられること」

「もう一つは……なぜか『氷魔法』の魔力波長に強く反応し、襲いかかってくることです」

　氷魔法への反応。　それは彼女が実家で読み漁った古い文献と、独自の研究による知識だ。

「この習性を利用します」

「まず、入り口付近の広間に前衛部隊を集結させ、あえて『生者の気配』を濃くします。さらに、魔法使いが定期的に氷魔法を空撃ちし、敵を挑発します」

「すると、奥の通路に散らばっているアンデッドたちが、一斉に広間へ殺到します」

「そこを叩くのですか？」

　質問したのは、最前列にいた男だった。　くたびれた革鎧に、特徴のない顔立ち。　Ｂランクパーティ『黄金の盾』のリーダー、剣士のダンルイだ。

「はい。敵が広間に集まっている隙に、ダンルイさん率いる『調査団』は、手薄になった脇道（サイドルート）から深層へ侵入してください」

「承知しました」

　ダンルイが俺の方を向き、深々と頭を下げた。

「ルイ殿下。このような安全な策を立案していただき、感謝します。おかげで、無駄に部下を死なせずに済みます」

「礼なら俺に言うな。この戦術を構築したのは、そこにいるサラだ」

　俺が視線で示すと、ダンルイは驚いたようにサラを見つめ、改めて深く頭を下げた。

「なんと……このお嬢さんが。素晴らしい戦術眼です。我ら冒険者には思いつかない、命を重んじた策だ。……ありがとう」

　真っ直ぐな感謝の言葉。　それを浴びたサラは、一瞬きょとんとした後、みるみるうちに耳まで赤く染めた。

「べ、別に……当たり前のことを言っただけよ」

　サラはぷいっと顔を背け、地図上の駒をいじるフリをする。

「効率を考えればこうなるってだけの話。……感謝されるようなことじゃ、ないわよ」

　口では素っ気ないが、その口元は少しだけ緩んでいた。　自分の才能が認められ、感謝される。　それが彼女にとって、どれほど新鮮で嬉しいことか、俺には痛いほど分かった。

　ダンルイは微笑ましそうに目を細め、再び俺に向き直った。

「では、行って参ります。私と、私のパーティ『黄金の盾』一同……ご期待に添えるよう、全力を尽くします」

　非常に腰が低く、正義感の強そうな男だ。　だが、俺の鑑定眼（アセスメント）では、彼のステータスは高いものの、ギルドマスターのガントが放つような『覇気』は感じられない。

（……人柄は良さそうだが、Ｂランクにしてはどこか平凡だな。本当にこの激戦地を抜けられるのか？）

　眉を寄せて考え込んでいた、その時だ。

　――グイッ。

　隣にいたサラに、脇腹を肘でつつかれた。

「……っ」

「心配しなくて大丈夫よ」

　サラが俺にだけ聞こえるような小声で囁く。

「彼はレベルも高いし、戦士としてのセンスも抜群にいいの。私も一回、補佐で潜ったことあるけど……彼ならやってのけるわ」

「……そうか。サラがそこまで言うなら、信じよう」

「ふふっ。意外とルイって、心配性なのね」

「……うるさい。これからの街の存続がかかっているんだ。慎重にもなる」

　俺がむっとして答えると、サラは楽しそうにクスクスと笑った。

　実際、彼の能力は誰もが評価している。　その上、彼らのパーティ編成は完璧だった。

　剣士（リーダー）、重装の盾役（タンク）が２名。　そして罠や鍵を開ける専門家である「解除師（トラッパー）」。　後方にはヒーラーと攻撃魔術師。

　合計６名の、守りと安全性を重視したＢランク編成だ。

「期待しているぞ、ダンルイ」

「はっ！　必ずや吉報をお持ちします！」

　ダンルイたちは敬礼し、戦場へと向かっていった。

　　　　　　　　　　◇

　作戦開始から数時間。

　サラの読み通り、戦況は一方的だった。

「氷魔法、発射！」

　ヒュンッ！　広間で氷の礫（つぶて）が弾けると同時に、奥の通路から「カカカカッ！」と歯を鳴らす音が響いてくる。

　釣られたスケルトンやゾンビが、雪崩のように広間へ押し寄せる。

「来たぞ！　キルゾーンへ誘導しろ！」

　待ち構えていた本隊が、密集した敵を一斉魔法で粉砕する。　単純作業（ルーチンワーク）。　だが、恐ろしいほどの効率だ。

　そして、その情報のやり取りを支えているのが、俺が考案した「伝令システム」だ。

「伝令！　第一階層、Ａ－４区画、制圧完了！」

　部屋に飛び込んできたのは、軽装の斥候だ。　彼の横には、護衛役の足の速い剣士がついている。

　情報を運ぶ専門の係を３人用意し、常に本隊と司令室を往復させているのだ。　これにより、タイムラグなしで戦場の霧が晴れていく。

「Ａ－４クリア。……よし、ダンルイ隊のルートは確保できたわ」

　サラが地図上の駒を進める。　別ルートから侵入したダンルイたちの動きも順調のようだ。

　その時、次の伝令が息を切らせて飛び込んできた。

「ほ、報告！　調査団のダンルイ隊より入電！」

「どうした？　何かトラブルか？」

　俺は身を乗り出した。　やはり、あの平凡な優男には荷が重かったか――。

「いえ……その逆です！」

　伝令兵が、興奮気味に叫んだ。

「侵入ルート上で、『スケルトンナイト』５体の小隊と遭遇！」

「スケルトンナイトだと！？」

　ガントが驚愕の声を上げた。　Ｃランク上位のモンスターだ。それが５体も固まっていれば、Ｂランクパーティでも半壊しかねない。

「で、被害状況は！？」

「ゼロです！　リーダーのダンルイが、一人で５体とも瞬殺しました！」

「はあ！？」

　俺とガントの声が重なった。

「目にも止まらぬ早技でした……。一太刀で鎧の継ぎ目を貫き、５体同時に首を刎ねたそうです。『掃除完了』とのことで、先へ進んでいます！」

　司令室がどよめきに包まれた。

（……わお）

　俺は内心で口笛を吹いた。　あの一見頼りなさそうな男、ただの善人ではなかったか。　能ある鷹は爪を隠す。　どうやら俺の人事評価（スキル）も、まだまだ甘かったらしい。

「……ふっ、嬉しい誤算だ」

　俺は椅子に深く座り直した。

　正面からの「誘引殲滅」。　裏からの「精鋭突破」。　そして、それを繋ぐ「高速情報網」。

　全てが噛み合っている。　戦利品の報告書が山のように積み上がり、街の財政を一気に潤していく。

「死亡率ゼロ。進行速度は想定の２００％。……完璧だ」

　これぞ「最適化」。　無法地帯だった戦場が、巨大な生産工場へと生まれ変わった瞬間だった。

「サラ。このまま深層まで行けるか？」

「はい。ダンルイ隊が先行して罠を解除してくれています。明日には、最深部のミスリル鉱脈に到達可能です」

　サラが充実感に満ちた笑顔を見せる。　ガントも「こりゃあ、たまげたな」と上機嫌だ。

　順調だ。順調すぎるほどに。

　だが、この「順調さ」こそが、コンサルタントとして最も警戒すべき落とし穴でもある。

　現場が慣れ、気が緩んだ瞬間に、事故は起きる。　そして何より――俺自身が、この成功に酔い始めていた。

（俺も現場を見る必要があるな）

　俺は腰の剣に手をやった。　ダンルイがあれほどやれるなら、同じＢランク相当の知識（レベル）を持つ俺にも可能なはずだ。　それに、直接ミスリルの純度を確認したい。

「明日は俺も『調査班』として潜る」

「え？　ルイがですか？」

「ああ。指揮はサラに任せる。……なに、安全マージンは十分にとっている。問題ない」

　そう。　問題ないはずだった。

　この時の俺は、まだ知らなかったのだ。　ダンジョンには、計算できない「例外（イレギュラー）」が存在することを。

　そして、俺自身の最大の弱点が、「自身の過信」であることを。

お読みいただきありがとうございます！

冒険者たちが「え、これだけでいいの？」と困惑するほどのホワイトな職場環境。徹夜で深めた絆と、氷魔法による誘導、そしてBランク隊長ダンルイの意外な無双。サラも褒められて照れる可愛さを見せてくれました。

しかし、ラストの不穏な引き……。「現場を知らない指揮官」が前線に出るとどうなるか。次回、ルイに最大のピンチが訪れます。

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▼次回予告第８話『指揮官の過信、死の気配』「俺には攻撃軌道が見えるから大丈夫だ」そう思っていたルイの前に現れたのは、想定外の強敵でした。頭脳が通用しない、圧倒的暴力の恐怖。

次回も【明日18時】に更新します！

【この世界の豆知識】

■ダンジョンの役割分担（ロール）

【解除師（トラッパー）】戦闘力は低いが、宝箱の解錠や、通路の罠発見に特化した専門職。この世界では「盗賊（シーフ）」という呼び名は差別用語とされるため、ギルドではこう呼ばれる。

【伝令（ランナー）】ルイが新設した役職。足の速い剣士が護衛につき、３人一組で情報を運ぶ。「情報＝弾薬」と考えるルイの戦略の要。レベルもそのエリアのモンスター２体ほどに遭遇しても戦える人材を起用している。

【スケルトンナイト】Ｃランク上位〜Ｂランク相当。全身鎧を着込み、武技を使う骸骨騎士。通常は熟練のパーティが囲んで倒すが、ダンルイはこれを瞬殺した。言い伝えによると古代文明の騎士団が魔王に魂を乗っ取られ、数百年もの間酷使されているとも言われているモンスター。