第31話：撒かれた毒紙と、兵站（ロジスティクス）の破壊戦略
朝。 執務室で書類に目を通そうとしていた俺の耳に、窓の外から異様な騒音が飛び込んできた。 怒号。シュプレヒコール。ただならぬ群衆の気配だ。
「……何事だ」
俺が立ち上がると同時に、コンコンと静かなノックの音が鳴り、宰相のマティアスが執務室に入ってきた。 彼の表情は常に変わらず冷静沈着だったが、その手には何枚もの見慣れぬ紙束が握られていた。
「ルイ様。屋敷の正門前に、旧市街の労働者を中心としたデモ隊が集結しています。数はざっと二百。……原因は、これです」
マティアスがデスクに置いたのは、王都の紋章が印字された『王国真実報』という新聞の号外だった。 太々しい黒インクで、こう見出しが躍っている。
『バール領主、市民を裏切る軍国化』 ■ 小見出し：『血税で大量のよそ者（傭兵）雇用。急増する凶悪犯罪の元凶か』
「ここ数週間、バール市街にじわじわと持ち込まれ、ばらまかれていたようです。昨今の急激な発展による環境の変化も相まって、ついに市民の不安が沸点に達したのでしょう」
マティアスの淡々とした報告を聞きながら、俺は冷たい目で新聞を見つめた。
記事には、最近のバールの急激な発展や自由貿易区の特権階級の存在、そして引き入れた傭兵たちの存在が、ひどく誇張され、悪意ある文脈で切り取られて書かれていた。 工作員に金を払って扇動させた暴動ではない。この記事を読んだ市民たちが、純粋な「自分たちの生活が脅かされるかもしれない」という恐怖と被害者意識から立ち上がったのだ。
事実をベースに嘘を混ぜ込み、大衆の不安を煽る。前世の現代社会でも、ネットやタブロイド紙で常套手段とされる悪辣な情報操作だ。 第二次世界大戦におけるプロパガンダもそうだった。大衆の不安に明確な『敵（よそ者）』というターゲットを与え、怒りをコントロールする。 この兵器は、剣や魔法よりもタチが悪い。
「マティアス。武力による鎮圧は厳禁だ。それこそ『領主の軍国化』という記事の証明になってしまう」
「心得ております。すでに私の部下の文官たちを広場へ向かわせ、『説明会』の場を設けるよう手配済みです。領主様が直接出向く必要はありません。数字と事実を丁寧に提示し、彼らの誤解を解くことに注力させます」
さすがは有能な宰相だ。すでに初動の火消しは終わっている。
「助かる。だが、これはただの応急処置だ。それに加えて、早急に『バール政府公式の広報板』を街中に用意しろ。数百メートルおきに設置し、税金の使い道や実際の犯罪件数の低下など、正確な最新情報を毎日掲示させるんだ。情報の透明化が、最大の防御になる」
「ハッ。直ちに」
◇
文官たちの粘り強い説明会と広報板の設置により、デモ隊はひとまず解散した。 しかし、撒かれた毒の出所を絶たない限り、第二、第三の暴動が起きるのは時間の問題だ。
夜。俺は執務室に、マティアスとモネを招集した。 そこへ、人目につかないよう屋敷の裏口からこっそりと案内された情報屋、ヤンダルが音もなく姿を現した。
彼が俺と繋がっていることが他国や王宮にバレれば、せっかくの情報網が機能しなくなる。前回は地下の酒場で極秘に接触したが、今回も屋敷の使用人すら遠ざけ、徹底した隠密行動をとらせていた。
「……いやはや、領主様の屋敷は裏口も警備が厳しくて、入るだけで肩が凝りますねぇ」
ソファにどっかと沈み込んだヤンダルが、気怠げに首を鳴らす。
「……調べはついたか、ヤンダル」
俺が問いかけると、ヤンダルはニヤリと笑って一枚の地図を広げた。
「ええ。お得意様の依頼ですからねぇ、きっちり裏を取りましたよ。 王都の新聞本部は王宮の近くにありますが……バールに持ち込まれている新聞は、そこでは刷られていません。王都と第１区の境界にある、巨大な『地方向け印刷所』で作られています」
「地方向け、だと？」
「ええ。王都の市民には当たり障りのない綺麗な記事を見せ、バールのような地方には、不満を煽る猛毒の記事をばらまく。完全に地方の不安定化を狙った戦略です」
王宮の官僚め、なかなかいやらしい手を使う。 だが、物理的な生産拠点が判明したなら、話は早い。 俺はコンサルタントとしての冷酷な笑みを浮かべ、金庫番であるモネに視線を向けた。
「モネ。敵の新聞の『サプライチェーン（供給網）』を、経済力で物理的に破壊する」
「……面白そうじゃない。どうするの？」
モネが身を乗り出した。
「反論記事を出すだけでは後手だ。そもそも新聞が『作られ、運ばれる』という過程そのものをへし折る。 モネ、中央銀行の内部留保を使え。ダミー会社を複数設立し、第１区にある製紙ギルドとインク工房に接触しろ。現在の市場価格の『３倍』の値段で、彼らの生産する紙とインクの【独占供給契約（専属契約）】を結んでしまえ。もし他所に卸せば、莫大な違約金を払わせるという縛り付きだ」
「なるほど、資本力による兵糧攻めね」
「それだけじゃない。印刷所から各地へ新聞を運ぶ【運送ギルド】そのものを、丸ごと買収しろ」
「……買収？ 馬車を借り切るだけじゃなくて、組織ごと飲み込むの？」
「そうだ。物流の心臓部を握れば、新聞は物理的に運べなくなる。おまけに、あのエリアの運行業を独占してバール傘下に収めれば、最終的には莫大な利益を生む事業になる。さらに、各地を走り回る御者たちは、他領の動向を探る優秀な『情報網』として機能する」
言論を封殺し、新規事業を手に入れ、諜報網まで拡大する。 俺の提示した一石三鳥の計画に、モネの翠緑の瞳がビジネスの興奮で爛ギラギラと輝き始めた。
「……最高にエグいやり方ね。商人として血が騒ぐわ。３倍の買収額とギルドの買収費用なんて、今のバールの資金力なら十分にお釣りが来る投資よ。明日にはダミー会社を動かして、第１区の物資と物流を根こそぎ奪ってやるわ」
ヤンダルが「いやはや、悪魔の所業ですねぇ」と呆れたように笑う。 マティアスも、眼鏡の奥で静かに感嘆の息を漏らしていた。
フェイクニュースには、論理と圧倒的な資本力で返答する。 俺たちの反撃作戦が、今静かに幕を開けた。
情報戦に対するルイの反撃の狼煙が上がりました。
プロパガンダには「資本力によるサプライチェーン（物理的な生産・物流ライン）の破壊」という、極めてコンサルタントらしいロジックで対抗します。 言葉で言い争うのではなく、「紙とインクと馬車を全部買い占める」という札束での殴り合い。モネも非常に生き生きとしています。
次回、実際にモネが動き、王都の言論機関を物理的に干上がらせる痛快な展開となります。
