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第8話：鉄の増産と、揺れるメイド心。――「視察」という名のデート？

　バールへの帰還。　城門をくぐると、そこにはいつもの煤煙と、肌を震わせるような都市の鼓動（ノイズ）が待っていた。

「おかえりなさい、ルイ様！」「おーい！　ヴァルザークの改革、噂になってるぞ！」

　労働者たちが手を振り、口々に叫んでいる。　活気がある。石炭の匂いと、甘い砂糖の香りが混じった、この街特有の空気。　俺は深く息を吸い込み、背嚢（リュック）を握りしめた。　ここには、バールの未来を変える「製鉄炉の設計図」と「魔導コア」が入っている。

　俺はそのまま、技術開発局の工房へと向かった。

　　　　　　　　　　◇

　工房の扉を開けた瞬間、熱気とオイルの匂いが鼻をついた。　中には、図面の山に埋もれた小柄なドワーフ、技術局長のゴードがいた。　目の下に隈を作り、自慢の髭はボサボサだ。

「おい、ゴード。新しい研究材料だぞ！　すごいもん拾ってきた！」

　俺が設計図を掲げた、その瞬間。

　ヒュンッ！

　巨大なハンマーが俺の顔の横を通過し、壁に突き刺さった。

「……あ？」

「……帰れ」

　ゴードが血走った目で睨んできた。

「俺はなぁ！　お前の無茶振りで、蒸気機関から機関車の試作まで、不眠不休で仕上げたんだぞ！　これ以上、新しい仕事を持ってくるなぁっ！！」

「い、いや、お前こういう新しい技術好きだろ？」

「好きだが限度があるわ！　流石のワシも歳だ！　……ワシは、休暇に出る！」

「は？」

「探さないでくれ！」

　ゴードは窓ガラスを突き破り、そのまま脱走した。

「……おいマジか」

　残された俺は、突き刺さったハンマーを見つめた。　……これは問題だ。ゴードは天才だが、今の彼にこれ以上の負担はかけられない。

　そうだとしても領主の俺にハンマー投げるとはな。。。戻ってきたら追加の仕事で責任とってもらおう。

　それにしても部下にがんばらせすぎているのだろうか？最近法務局長のバロンも見かけなかったり、話できていないし、屋敷のスタッフの雰囲気も少し悪い。今後改善していかないとだな。

「……仕方ない。プランＢだ」

　俺は執務室に戻り、二人の男を呼び出した。　この街で製鉄業を営む民間企業のトップ、ダニエルとハノルだ。

　バールでは現在、病院や食堂、職業訓練校などのインフラは行政（区）が直営しているが、ギルドや一部の製造業は民間に委託し始めている。　特に製鉄は、競争原理を働かせるためにいち早く民営化していた。もちろん、行政の監視下ではあるので、定期的にこの二人にはあったり、視察もしている。

「現状の報告を」

　俺が促すと、小太りで脂ぎった顔のダニエルが、葉巻を弄びながら前に出た。　彼は最大手『バール製鉄』の社長だ。

「へへっ、順調ですよルイ様。ウチの第一・第二工場合わせて、日産１４０キロ。品質は安定のＣランク、たまにＢランクが出ますな。モネさんのアドバイスのおかげで収益性も上がってますぜ」

「ふん、質より量の『バール製鉄』さんが何を言うか」

　食ってかかったのは、細身で神経質そうな男、ハノルだ。　新興企業『セカンド製鉄』の社長である。

「ウチは工場こそ一つですが、日産６０キロで、Ｂランク比率はあんたの倍だ。……質なら負けてない」

「あぁ？　たかだかシェア３割の弱小が吠えるねぇ」

「なんだと！？」

　バチバチと火花が散る。　二人は犬猿の仲だ。顔を合わせればすぐに喧嘩を始める。　だが、それでいい。

「二人とも、そこまでだ」

　俺はテーブルに、一枚の羊皮紙を広げた。　古代遺跡から持ち帰った、転炉と圧延機の設計図だ。

「……これは？」

「新時代の製鉄技術だ。これを導入すれば、ランクＡ〜Ｓ級の鋼鉄が、現在の日産の５０倍は作れるようになる」

「「なっ……！？」」

　二人が絶句した。　Ｓランク。それはミスリルに次ぐ強度を持つ伝説級の金属だ。それを量産するなど、常識ではあり得ない。

「この技術を、お前たち両方の会社に供与する」

「……両方に、ですか？」

　ダニエルが目を細めた。

「ああ。独占はさせない。両社で競い合ってくれ。　より高品質な鉄を、より安く作った方から、行政は優先的に買い上げる」

「……へへっ、面白い。資金力のあるウチが有利に決まってる」「やってやりますよ。技術力ならウチが上だ。……バール製鉄を潰してやる」

　二人は互いに睨み合い、そして俺に深く頭を下げて部屋を出て行った。　その背中は、商人の欲と職人の矜持で燃えていた。　これでいい。彼らの欲望が、バールを次のステージへ押し上げる。

　ただし、古代遺跡で見つけた、魔力変換コアは画期的すぎる。技術流出が特に怖い。

コアに関してはゴートが帰ってくるのを待たなければならないだろう。

　　　　　　　　　　◇

　午後。　溜まっていた決裁書類を片付けていると、執務室のドアがノックされた。

「ルイ様。……お時間よろしいでしょうか」

　入ってきたのはサーシャだ。　だが、俺は書類から目を上げ、一瞬言葉を失った。

「……なんだ、その格好は」

　いつもの機能性重視の黒いメイド服ではない。　淡いブルーのワンピースに、白いカーディガン。　亜麻色の髪は丁寧に巻かれ、小さなリボンでまとめられている。　仕事着の彼女からは想像もつかないほど、柔らかく、華やかな雰囲気だった。

「こ、これより人事関係の市内視察に向かいます。同行をお願いできますか？」

　サーシャは頬を朱に染め、俯き加減で言った。

「視察？　珍しいな、お前から誘うなんて」

「……重要な案件ですので。あ、あと、その格好は……あまり目立たないように、私服なんです！」

「なるほど。潜入調査か。流石だな」

「……はぁ（鈍感……）」

　サーシャが小さく溜息をついたのが聞こえたが、俺たちは街へと繰り出した。

　　　　　　　　　　◇

　午後の日差しが、石畳に長い影を落としている。　街は買い物客で賑わい、あちこちから笑い声が聞こえる。

　俺たちは並んで歩いた。　普段は半歩後ろを歩くサーシャが、今日は俺の隣を歩いている。　ふわりと、彼女の髪から甘い香りが漂ってきた。

「……まずは、公衆食堂です」

　サーシャが案内したのは、行政が直営する貧困層向けの食堂だ。かつてミカが提案し、サーシャが形にした場所だ。

「ここのマネージャーには、元酒場の女将をスカウトしました。荒くれ者の扱いがうまく、回転率が２割上がっています」

「病院の受付は、記憶力の良い元商人を配置しました。カルテの管理ミスが激減しています」

　サーシャは各現場を回りながら、熱心に説明してくれる。　彼女の仕事は完璧だ。人を見る目があり、適材適所で組織を回している。

「……すごいな。俺が出る幕はないよ」

「いえ！　ルイ様に見ていただくことが重要なんです！　私の……仕事の成果を」

　そう言いながら、彼女の足取りはどこか軽い。　途中、なぜかパン屋で新作の菓子パンを眺めたり、服屋のショーウィンドウで足を止めたりした。

「……このリボン、可愛いですね」

「ん？　ああ、似合うんじゃないか？　今つけてるやつと」

「……！　ほ、本当ですか？」

　サーシャがパッと顔を輝かせる。　その笑顔を見て、俺は少しドキリとした。　こいつ、こんな顔で笑うんだな。

　　　　　　　　　　◇

　冒険者ギルドに立ち寄ると、そこにはサラの姿もあった。　彼女もたまたま、軍事関連の調整で来ていたようだ。

「あら、ルイにサーシャ。……へえ、デート？」

「視察ですっ！！」

　サーシャが即答する。サラはニヤニヤしながら「はいはい」と肩をすくめた。

「ちょうどいいわ。ルイ、ちょっと相談があるの」

　ギルド長のガントも交えて、立ち話が始まった。　話題は、急増する冒険者と依頼の管理についてだ。死亡率が低くなったことで人数が減らないことと王都や１区からの稼げない冒険者がやってきている影響らしい。ちゃんとマティアスに推定値を出してもらいたいが、肌感1.5倍くらい混んでいるな。

「西側の山に近い川沿いに、支店を作ろうかと思ってるんだが……どう思う？」

　ガントの問いに、俺の経営者スイッチが入った。

「経営視点なら問題ない。窓口を分散させれば、一度により多くの対応が可能だ」

「ええ。それに西側の山は、初級〜中級モンスターが多い狩場よ。西側支店を『ランク制限なし』にして、初心者を誘導すれば効率がいいわ」

　サラが即座に反応する。

「だが、情報の分断リスクがある。伝達手段として、一定時間ごとに早馬を走らせるべきだ」「いいな。あと、南の山脈は危険度が高い。あっちの依頼は中央本店のみで管理して、逸れモンスターの対応を強化しよう」「報酬の二重受け取り防止もしないと……依頼を受けた店舗でしか換金できないルールにするのは？」「採用だ。あと、川側の倉庫街には旅人が多い。彼らは護衛を求めるから、あそこに出張所を置いて……」「なら、そこで武器のメンテナンスサービスも併設しましょう。鍛冶ギルドと提携して……」

　俺とサラの会話が加速する。　言葉のキャッチボールが止まらない。　彼女とは思考の速度が合う。軍事と経営、視点は違うが、目指す「効率」が同じだからだ。

　その様子を、サーシャが横でじっと見ていた。　口を挟む隙間がない。　彼女の表情が、少しずつ曇っていく。

「……ルイ様」

　冷ややかな声がした。　サーシャが、俺の袖をギュッと掴んでいる。

「ギルドは民営組織です。人事権限のない私には関係ありません。……ここは視察不要です」

「え？　いや、まだ話が……」

「行きますよ」

　有無を言わせぬ力で、ズルズルと引きずり出された。　後ろでサラが「あらら」と面白そうに手を振っていた。

　　　　　　　　　　◇

　夕暮れ時。　俺たちは屋敷の前の広場にあるベンチに座っていた。　空が茜色に染まり、家路につく人々の影が長く伸びている。

　隣に座るサーシャは、俯いたまま無言だった。

「……なあ、どうしたんだ。今日、少し変だぞ」

　俺は声をかけた。

「……なんでもありません。初めてのお二人での視察だったので、緊張して」

「今更かよ。戦場も潜り抜けた仲だろう」

「……なんで」

　サーシャが、消え入りそうな声で言った。

「なんでヴァルザーク視察に、私を連れて行ってくれなかったんですか？」

「え？」

「マティアス様から聞きました。古代遺跡に落ちて、死にかけたと。……護衛の責任者として、許せません」

「ああ……それは、お前が人事の仕事で忙しいと思ったから……」

「忙しいなんて言ってません！　大丈夫だったのに……！」

　サーシャが顔を上げた。　その瞳が潤んでいる。　夕日に照らされた彼女の顔は、泣き出しそうで、でも必死に堪えていて。

（……いやでも、あれは明らかにルイ様を狙った罠だった。……もう二度と、彼を失うような恐怖は味わいたくない）

　彼女の心の声など聞こえない俺は、ただ困惑した。　なんでそこまで怒るんだ？

「大丈夫さ。サラもいたし、俺も強くなった。ほら、五体満足だ」

「……もう。やけにお母さんみたいな心配をしますね」

「……大丈夫ですよ。今はもう、ただのメイドじゃありませんし」

　ふう、と息を吐いて、サーシャは空を見上げた。　一番星が光っている。

「……ルイ様は、ミカ様のことが好きだったんですよね？」

　不意な問いかけに、俺は少し驚いた。　心臓の奥が、チクリとした。

「……ああ。気付くのが遅すぎたがな」

「そうですか。……私も、好きでした」

「うん」

　ミカは、みんなに愛されていた。　その喪失は、まだこの街のどこかに影を落としている。

「……でも、ルイ様。前を向いても、いいと思うんです」

　サーシャが俺の顔を覗き込んだ。　その瞳には、真剣な光が宿っていた。

「ええ。俺は確かに悲しくて引きずっているが、仕事も運営も全て問題なくやっているぞ。バールは順調だ」

「……そっちの話ではなくて」

　サーシャがガクリと肩を落とした。　呆れと、少しの悲しみが混じった溜息。

「……？　どういう意味だ？」

「……はぁ。なんでもないです」

　彼女は立ち上がり、パンパンとスカートを払った。　いつもの凛とした表情に戻っている。

「そろそろご飯の時間です。行きましょう」

「え、さっきパン屋で食べたじゃん」

「お腹空くんです！　私はまだ成長期ですから！」

　スタスタと歩いていく背中。　俺は首をかしげながら、その後を追った。

　……やっぱり、今日のサーシャはどこか変だ。　リボン、買ってやればよかったか？

【後書き】

お読みいただきありがとうございます！

「バール製鉄」と「セカンド製鉄」の競争開始。そしてサーシャとの視察デート。サラとの「仕事の相性の良さ」に嫉妬するサーシャ、可愛かったですね。しかし、ルイの鈍感スキルはＬＶ９９のようです。気づけ、ルイ。

次回、いよいよバールに最大の危機が迫ります。

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▼次回予告第２章第９話

遂に産声を上げる、大陸初の鉄道。亡き友の名を冠した『聖女記念駅』に響き渡る汽笛は、バールが新たな時代へと突入した合図だった。祝祭に沸く数千人の市民。しかし、その熱狂の背後には、急速な発展に背を向ける「影」が蠢き始めていた――。

次回は【本日２０時】に更新します！