42/66

閑話：護衛と軍事局長サラと、領主と聖女のセレスティア

　一週間に及ぶヴァルザークの改革期間中。　それは、護衛であるサラにとっても、未知の労働の日々だった。

「……はぁ。あいつ、また面倒なことを」

　サラは大きなため息をつきながら、街の石畳を歩いていた。　ルイの指示で、商店を一軒ずつ回り、「適正価格」と「在庫管理」の指導を行っているのだ。　護衛の仕事ではない。完全にコンサルタントの助手だ。

（まあ、私のやりたいようにさせてくれるのも事実だし……文句は言えないわね）

　ルイは、サラの「強くなりたい」「バールを守りたい」という意思を尊重し、軍事部門の全権を任せてくれている。　それに——待遇が破格だ。

　サラの現在の月給は、金貨１枚（１００万円）。

　冒険者時代、Ａランクパーティーに所属していた頃ですら、依頼の変動によって月収は銀貨２枚〜６枚（２０万〜６０万円）を行ったり来たりだった。　それが、安定して毎月金貨１枚。　王国の将軍クラスの給料だ。

『十分な給与は、裏切りと汚職への最大の防御策だ』

　そう言って涼しい顔で金貨を渡してくる主君を思い出し、サラは苦笑した。　金に執着はないが、自分の価値を認められるのは悪くない。

　ぐぅ、と腹が鳴った。　サラは近くのパン屋に立ち寄った。

「おじさん、これ頂戴」

「あいよ！　『クルミと蜂蜜のパン』だね。小銅銭１５枚（１５０円）だ！」

　安い。　一週間前までは倍以上の値段だったが、ルイの改革で買い占めがなくなり、適正価格に戻っている。　サラは焼きたてのパンを受け取り、かじりついた。

「……ん」

　口いっぱいに広がる蜂蜜の甘さと、香ばしいクルミの食感。　サラの無愛想な顔が、一瞬だけ緩む。

「あら、サラさん？」

　不意に声をかけられ、サラはビクッとしてパンを隠した。　振り返ると、質素な服に着替えたセレスティアが立っていた。

「……セレスティア殿。奇遇ですね」

「ふふ、休憩ですか？　……あ、それ」

　セレスティアが、サラの手元を指差して目を輝かせた。

「そのパン、蜂蜜たっぷりで甘くて美味しいですよね！　私も大好きなんです」

「……あ、いや、これは」

　サラは少し顔を赤らめ、咳払いをした。

「……糖分補給ですわ。脳の疲労回復には、ブドウ糖が最も効率的なので」

「ふふっ、サラちゃんって、意外と甘いものが好きなんだね」

「……ちゃん付けはやめてください。それに、好きとか嫌いじゃなくて、効率の問題で……」

「えへへ、恥ずかしいことじゃないのに」

　セレスティアはクスクスと笑い、サラの隣に並んだ。　その距離が、少し近い。　サラは無意識に半歩下がろうとして、踏みとどまった。

「……ねえ、サラちゃん」

「なんですか？」

「サラちゃんって、なんでか『壁』があるよね」

「……壁ですか？」

　サラは眉をひそめた。

「そんなことないと思いますが。ルイとか、他の局長とも普通に話しますし」

「うーん、そういうのじゃなくて」

　セレスティアは首をかしげ、サラの瞳を覗き込んだ。

「なんか、一歩引いてるっていうか……『自分はここにはいない』みたいな顔をする時があるよ」

「…………」

　サラは口をつぐんだ。　図星だった。　彼女はいつだって、世界をどこか冷めた目で見ている。　熱狂も、幸福も、いつか終わるものだと知っているから。

「……気のせいですよ」

「そうかなあ。あ、そうだ！　敬語、やめにしない？」

「は？」

「タメ口でいいよ。私とサラちゃんは、お友達でしょ？」

　お友達。　その単語に、サラはむず痒さを覚えた。

「……領主代行相手に、それは不敬ですわ」

「いいの！　命令だよ？」

　セレスティアは悪戯っぽく笑った。　この「聖女」、意外と押しが強い。

「……はあ。分かったわよ」

　サラは肩の力を抜いた。

「そう？　なら普通に話すわね。……でも言っとくけど、私はそんなに人と距離を置いてるわけじゃないから」

「ふふ、そういうことにしておくね。……ねえ、一緒に行きたいところがあるの！」

　セレスティアはサラの手を引き、歩き出した。

　　　　　　　　　　◇

　連れてこられたのは、街外れにある農家の裏手だった。　大きな木があり、心地よい風が吹いている。

「ここ、私が小さい頃から通ってる秘密の場所なの。落ち着くでしょ？」

「……まあ、悪くないわね」

　サラは周囲を警戒しつつ、木陰に腰を下ろした。　平和だ。　平和すぎて、逆に落ち着かない。

　その時だった。

　ズシン……ズシン……

　巨大な地響きと共に、茂みの向こうから「黒い影」が現れた。　体長３メートルはある巨体。　鋭い角。　鼻息荒く、こちらに向かってくる。

「ッ！？」

　サラの瞳から、日常の光が消えた。　瞬時にパンを放り投げ、剣の柄に手をかける。

（……魔物！？　このサイズ、Ｂランクモンスター『ギガント・ブル』か！？　市街地に近い……ここで殺す！）

　殺気。　純度１００％の死の気配が、サラから噴き出した。

「下がりな、セレスティア！　私がやる！」

　サラが地を蹴り、抜刀しようとした——その瞬間。

「ダメぇぇぇっ！！」

　セレスティアが、サラと怪物の間に飛び込んだ。

「セレスティア！？　危ないッ！」

　サラが叫ぶ。　だが、怪物はセレスティアの前でピタリと止まり、その巨大な顔を彼女の胸に擦り付けた。

　モォォォォ……。

　甘えるような鳴き声。

「……は？」

　サラは剣を半抜きにしたまま固まった。

「もう、よしよし。ごめんねベッシー、びっくりさせちゃって」

　セレスティアは慈愛に満ちた顔で、怪物の鼻先を撫でている。　それは魔物ではなく、規格外に育ちすぎただけの、農家の牛だった。

「……牛？」

「うん。この牧場の主（ぬし）のベッシーだよ。ちょっと大きいけど、優しい子なの」

　セレスティアはニコニコと笑い、サラを振り返った。

「サラちゃんも撫でてみる？」

「……いや、遠慮するわ」

　サラは剣を納め、深く息を吐いた。　心臓が早鐘を打っている。　牛一匹に、本気で斬りかかろうとしてしまった。

（……これだから、嫌なのよ）

　サラは、牛と戯れるセレスティアを冷めた目で見つめた。

　この世界は、いつだって食うか食われるかだ。　平和な牧場に見えても、明日は戦場になるかもしれない。　だから常に剣を磨き、心を殺し、最悪を想定する。

　それが、サラの生き方だった。　「壁」を作るのは、誰も傷つけたくないからじゃない。　失った時に、自分が傷つきたくないからだ。

「……綺麗な人だこと」

　サラはポツリと呟いた。　動物にも、人にも、無防備に愛を注げるセレスティア。　自分とは正反対の生き物。　眩しくて、少しだけ羨ましくて——だからこそ、守らなきゃいけない対象なのだと思った。

「サラちゃん！　ベッシーがパン食べたいって！」

「……あげないわよ。私の昼食なんだから」

　サラは呆れたように笑い、落ちていたパンを拾い上げた。　土を払うその手つきは、いつもの戦闘マシーンより、少しだけ「普通の女の子」に近かった。

　サラの短髪の金色の髪が風に揺られた。