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第2-2話：古代の遺産と黒い守護者

　俺たちは古代文明だと思われる廃墟を歩いていた。　そこには、俺の知識を刺激する「遺物」が無造作に転がっていた。

　俺は足元の瓦礫を拾い上げた。　歪んだ金属の容器。軽い。錆びていない。

「……アルミ缶？」

　俺は驚愕した。　アルミニウムの精製には、大量の電力が必要だ。　この世界の技術レベルでは、不可能なはずだ。

　だが、この缶は——明らかに、大量生産されたものだ。　形状が均一すぎる。

　俺はアルミ缶を握りしめた。

（……これ、前世の地球と同じだ）

　形状、材質、加工技術。　全部、地球のものと同じ。

（……まさか）

　ある可能性が浮かぶ。

（……この世界は、地球の未来なのか？）

　いや、違う。　魔法がある。ステータスがある。この世界は、地球じゃない。

（……じゃあ、なぜこんなに似ている？）

　俺の頭が混乱する。　もしかして、地球から来たのは俺だけじゃないのか？　それとも、この世界と地球は何か繋がりがあるのか？

　答えは出ない。　だが、一つだけ確かなのは——

（……この遺跡には、この世界の『秘密』が隠されている）

　俺は拳を握った。　必ず、解明してやる。

　　　　　　　　　　◇

「……ルイ様、こっちにも！」

　ダンルイが、崩れたゴーレムの残骸を指差した。　俺は近づいた。ゴーレムの装甲が剥がれ、内部が露出している。

　その中には——

「……これは……」

　俺は息を呑んだ。　複雑に絡み合った配線。精密な歯車。人工ルビーの軸受。チタン合金のボルト。

　そして—— 　中心部に、小さな結晶が埋め込まれている。　魔力結晶だ。　だが、普通の魔力結晶ではない。加工されている。　幾何学的な模様が刻まれ、内部で魔力が循環している。

「……これ、動力源か」

　俺は呟いた。

「魔力結晶を、エネルギー源としてこの機械を動かしていたんだ」

「……すごい、だべ……」

　カタリーナが呟いた。

「……魔法と機械を、融合させてるだべ……」

「ああ」

　俺は頷いた。

「……これが、古代文明の技術だ。魔法だけでも、機械だけでもない。その両方を組み合わせた『魔導工学』だ」

　俺は結晶を取り出した。まだ、微かに魔力が残っている。

（……これを解析できれば、バールの技術は飛躍的に進歩する）

　俺は結晶をポケットにしまった。　持って帰るぞ。　この技術レベル、今のバールどころか、王都にもない。

　俺は戦慄した。　このゴーレム——いや、「自律兵器」を作った文明は、間違いなく産業革命を遥かに超えた科学力を持っていたのだ。

　　　　　　　　　　◇

　次の建物には巨大な機械の残骸があった。　錆びついて、動かない。だが、その形状は——

「……これ、製鉄炉か？」

　俺は驚愕した。　バールで計画しているものより、遥かに巨大で、効率的そうだ。　炉の構造、排熱システム、循環ダクト。

　これなら、今のバールの技術では不可能な「高純度の鋼鉄」を、短時間で大量生産できるかもしれない。

「……設計図だ」

　俺は制御盤を見た。　文字は読めない。だが、図面と数字（アラビア数字）は共通だ。

　温度：1538℃ 　圧力：2.5MPa 　配合比率：鉄鉱石70%、コークス20%、石灰石10%

　俺が知っている製鉄法より、遥かに洗練された「答え」がそこにあった。

「……これ、高炉だ」

　俺は震えた。

「しかも、転炉も併設されている」

「……高炉？　転炉？」

　ダンルイが聞いた。

「ああ。鉄鉱石から鉄を作る炉だ。この高炉で鉄鉱石を溶かして銑鉄を作り、転炉で不純物を除去して鋼鉄にする」

　俺は図面を指差した。

「……すごい効率だ。今のバールの何十倍も速く、何百倍も大量に作れる」

「……それに」

　俺は別の図面を見た。

「圧延機もある。鋼鉄を薄く延ばして、鋼板を作る機械だ」

「……これがあれば」

　俺は拳を握った。

「……鉄道のレールも、蒸気機関のボイラーも、全部作れる」

「……バールの産業革命を、数十年分スキップできるかもしれない」

　俺は急いで図面をスケッチし始めた。　細部まで、正確に。　この設計図は、バールの未来を変える。　いや、この国の未来を変える。

　俺が図面をスケッチしていると—— 　トムが声を上げた。

「……ルイ様！　何か、近づいてきます！」

「……何？」

　俺は顔を上げた。トムが、建物の外を指差している。

　遠くから、重い足音が聞こえてくる。　ズシン……ズシン…… 　地面が、微かに揺れている。

「……何だ？」

　サラが剣を抜いた。

「……また、ゴーレムか？」

「……いや、違う」

　ダンルイが緊張した声で言った。

「……もっと大きい」

　足音が近づいてくる。　建物が、揺れている。

　そして—— 　グルルルルルルゥ…… 　低い、唸り声。機械的な音ではない。まるで、生き物のような——。

「……まずい」

　俺は立ち上がった。

「……全員、逃げる準備を——」

　その時、建物の壁が崩れた。

　ドガァァァァァンッ！！

　瓦礫が飛散し、巨大な影が現れた。　全員が振り返り、絶句した。

　それは、先ほどのゴーレムが玩具に見えるほどの、圧倒的な「死」の気配を纏った怪物だった。　高さ、20メートル以上。　全身が黒い装甲で覆われている。　その目が、赤く光った。

　【国家盤面（ステータス）】　

注意:　高レベル個体の解析のため解析時間がかかります

個体名：拠点防衛用自律フレーム（形式番号：SG-09）

推定脅威レベル：解析中

装甲値（物理）：解析中

エネルギー源：解析中

状態：解析中

　——なんだこれは。

今まではレベル１００越えのモンスターでも瞬時に結果が出た。この個体はそれを遥かに超える。。

ーーやばい

「……逃げるぞ！！」

　俺は叫んだ。

「……今の俺たちじゃ勝てない！！」

　全員が走り出した。　だが、ガーディアンは——

　ゴォォォォォンッ！！

　咆哮と共に、腕を振り上げた。　その腕が、まるで大砲のように変形する。

　——まずい！！

　次の瞬間、轟音と共に、エネルギー弾が放たれた。

剣も魔法も効かない、最悪の古代兵器が起動。

攻撃は通じず、魔法は吸収される。

サーシャ不在の中、追い詰められるルイたち。

だがルイは気づく。

倒す鍵は「力」じゃない――世界のルールだ。

次回、

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次回も【明日１９時】に更新します！