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第22話：ターニングポイント１『ミカ』

　翌朝。　窓の外が白み始めても、俺は執務室の椅子に座ったままだった。

　眠れなかった。　昨日、涙目で飛び出していったミカの顔が脳裏に焼き付いて離れない。　胸の奥で、嫌なサイレンが鳴り響いている。

（……謝らないと）

　だが、体が重い。　帰還してから三日間、ほとんど眠っていなかった。頭がぼんやりとして、思考がまとまらない。

（……もう少ししたら、行こう）

　俺はそう思いながら、気晴らしに机の上の書類に手を伸ばした。　スラム（ダンブ池周辺）に関する報告書だ。　昨日はマティアスの作った「要約（サマリー）」しか読んでいなかった。

（……せめて、現状を把握してから謝りに行くか）

　俺は引き出しから、現場から上がってきた「一次データ（生原稿）」を取り出した。

　分厚いファイル。マティアスが「不要」として省いた細かいデータが、そこには大量に記録されていた。

　俺はページをめくった。

「……ん？」

　ある一覧表に目が止まった。　被害者リストだ。

　『症状：全身の倦怠感、激しい頭痛、嘔吐、呼吸困難』

　ここまでは疫病でもあり得る。

　だが、被害者の属性がおかしい。

　・被害者Ａ：男児（７歳、体重18kg）

　・被害者Ｂ：女児（５歳、体重15kg）

　・被害者Ｃ：女性（２２歳、小柄、体重42kg）

　・被害者Ｄ：男児（９歳、体重20kg）

　・被害者Ｅ：女児（６歳、体重16kg）

　・被害者Ｆ：男性（６８歳、体重70kg）← 軽症

　・被害者Ｇ：男性（４５歳、体重85kg）← 軽症

　俺の手が止まった。

　リストに並ぶ重症者は、子供と女性ばかり。高齢者や大柄な男性は「軽症」となっている。

　通常、感染症や疫病なら、免疫力の低い「高齢者」から死者が出るはずだ。　だが、このリストは逆だ。

　共通しているのは——

「……体重（マス）が、軽い」

　俺の背筋に冷たいものが走った。

　体重によって重篤化のスピードが異なる。　回復魔法が効かない。　場所は、換気の悪い湿地帯の窪地。

　これは「病気（ウイルス）」じゃない。

「……毒（ケミカル）だ」

　硫化水素か、メタンか、あるいは地下から湧き出た未知のガスか。

　汚水が溜まり、腐敗したヘドロから発生した有毒ガスが、濃度の高い「毒」となってスラムを覆っているのだ。

　それならば、すべての辻褄が合う。

　子供の方が先に倒れるのも、魔法で治しても（その場で空気を吸い続けている限り）すぐに再発するのも。

　俺は震える手で次のページをめくった。

　そこには、医療スタッフの健康状態が記録されていた。

　・看護師Ａ（女性、28歳、体重48kg）：軽度の頭痛、倦怠感

　・看護師Ｂ（女性、32歳、体重52kg）：嘔吐、呼吸困難

　・医師Ａ（男性、45歳、体重75kg）：軽度の倦怠感

　そして、最後の欄に——

　・衛生管理局長　ミカ（女性、22歳、体重43kg）：

　その先は、空白だった。

　報告書が作成された時点で、ミカは自分の症状を報告していなかったのだ。

（……なぜだ？）

　答えはすぐに分かった。

　ミカは、自分の症状を隠していたのだ。

　患者を治療するために。スタッフを安心させるために。この街を救うために。

　そして—— 　数日間、不眠不休で現場にいる。小柄で、体重が軽い。疲労で免疫が落ちている。　そんな状態で、高濃度の毒ガスの中に数日間も？

「……っ！」

　俺はガタリと椅子を蹴倒して立ち上がった。

　血の気が引いた。

　時計を見る。　朝の６時。　ミカが部屋に戻らなくなってから、すでに12時間以上が経過している。

「……やばい！」

　俺は執務室を飛び出し、廊下を走った。

「おい！　誰かいないか！　馬車を出せ！！」

　夜勤明けの執事が驚いた顔で出てくる。

「領主権限で緊急発進だ！　ダンブ池へ向かう！　急げ！！」

　　　　　　　　　　◇

　早朝の街を、馬車が疾走する。　中心部からスラムまでは約２０分。　その時間が、永遠のように長く感じられた。

　俺は馬車の中で、拳を握りしめた。

（……頼む。間に合ってくれ）

　だが、胸の奥の嫌な予感は、どんどん大きくなっていく。

（……なぜ、昨日すぐに行かなかった）

（……なぜ、データを先に見なかった）

（……なぜ、ミカの言葉を信じなかった）

　後悔が押し寄せる。すべてが、遅すぎた。

　やがて、窓の外の景色が変わった。　新しく建てられたばかりの仮設住宅群。

だが——

「……なんだ、これ」

　俺は窓を開け、外を見た。　そこには、生気がなかった。

　外を歩く人がいない。窓という窓が閉じられ、まるでゴーストタウンのように静まり返っている。

　馬車を降りた瞬間、鼻をつく異臭に顔をしかめた。　腐った卵と、錆びた鉄を混ぜたような重い臭い。　空気そのものが澱んでいる。

「……こんな場所に、押し込めていたのか」

　俺はハンカチで口を覆い、仮設病院となっている集会所へ走った。　その途中、俺は見てしまった。

　道端に、小さな布が被せられた「何か」がある。

　風で布がめくれ、中が見えた。

　小さな手。動かない、冷たい手。

「……ッ」

　俺は目を逸らし、走った。

　集会所の前には、泣き崩れる女性がいた。

　子供を抱きしめ、「起きて、起きて」と叫んでいる。

　だが、子供は動かない。

　俺は彼女を見て、立ち止まった。　その女性は——

「……ラナ？」

　１ヶ月前ほど街でで出会った、あのスラムの少女だった。

　だが、彼女が抱いているのは——小さな男の子。弟だろうか。

「ラナ！」

　俺が声をかけると、彼女が顔を上げた。

　その目は、絶望に染まっていた。

「……ルイ、様……」

　彼女の声は、震えていた。

「……なんで……なんで、こんなことに……」

「……っ」

　俺は言葉が出なかった。　彼女の弟は、もう動かない。

「……ミカ様は……ミカ様は、最後まで頑張ってくれました……でも、もう……」

「……ミカは？」

「……奥の、部屋に……」

　ラナが指差した。俺は走った。

「ルイ様！？」

　入り口で、顔色の悪い衛生兵が驚きの声を上げた。　中は地獄絵図だった。　通路まで簡易ベッドが溢れ、子供や女性が苦しげに喘いでいる。　医療スタッフたちも目の焦点が合っておらず、ふらつきながら動いている。限界だ。

「ミカはどこだ！！」

　俺は大声で叫んだ。　近くにいた看護師が、泣きそうな顔で奥の部屋を指差した。

「……局長なら、奥の集中治療室に……もう、誰も入れさせないって、鍵をかけて……」

　俺は奥へ走った。

　ドアを蹴破るようにして開ける。

　そこには。

　部屋の隅のベッドに、泥と汚れにまみれた白い服が見えた。

「……っ」

　俺は駆け寄った。　ミカだった。　顔は土色で、唇は紫色に変色している。

　呼吸は浅く、ヒュー、ヒューという乾いた音が漏れているだけだ。

「ミカ！　ミカ！！」

　俺は彼女の体を抱き起こした。

　軽い。恐ろしいほどに軽い。

　冷たい腕をさすり、必死に呼びかける。

「……ん……」

　ミカの瞼が、ゆっくりと震えた。

　焦点の合わない瞳が、俺を捉える。

「……ルイ……？」

　蚊の鳴くような声だった。

「大丈夫だ！　今すぐここから連れ出す！　街の病院へ行けば治る！　だから——」

「……ルイ……」

　ミカが俺の服を弱々しく掴んだ。

「……ごめん、ね……」

「何言ってるんだ！　お前は何も悪くない！　俺が——」

「……みんな、救えなかった……」

　彼女の目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「……私……失格、だよ……」

「そんなことない！！」

　俺は叫んだ。

「お前は最後まで頑張った！　誰よりも！　……俺が悪かったんだ！　俺が、お前の言うことを聞かなかったから！」

「……そっか……」

　ミカの目が、ふっと遠くを見た。

「……ルイ……優しい、ね……」

「ミカ、頼む！　起きてくれ！　俺、まだ謝ってない！　昨日、ひどいこと言った！　謝らせてくれ！」

「……いいよ……」

　ミカが小さく笑った。

「……もう、いいの……」

「何がいいんだよ！　何も良くないだろ！　俺、お前と話したいことがたくさんあるんだ！　熱帯で見たこと！　ルロイから教わったこと！　これから作る街のこと！　……だから、起きてくれよ！」

「……ルイの……作る、世界……」

　ミカの声が、どんどん小さくなっていく。

「……見たかった、な……」

「見せるよ！　だから！」

「……約束……」

　ミカが俺の手を握った。

　その手は、冷たくて、震えていた。

「……病気で……死ぬ人が……いない……国を……」

「……ああ！　約束する！　だから——」

　ミカの手の力が、ふっと抜けた。

「……ミカ？」

　掴んでいた手が、力なく落ちた。

「ミカ！　おい！！　しっかりしろ！！」

　返事はない。　胸の上下動が、止まっていた。

「待て！　まだ話してない！　まだ何も聞いてない！　お前が本当に言いたかったこと！　お前が本当に見たかった世界！　お前が——」

　俺の声が、震えた。

「……お前が、俺に言いたかったこと……まだ、聞いてないんだ……」

　だが、ミカは答えない。

「おい！　医者！　ポーションだ！　早くしろ！！」

　俺は後ろにいた医師を怒鳴りつけた。

　だが、医師は悲痛な顔で首を横に振った。

「……手遅れです。心臓が、もう……」

「ふざけるな！　治せよ！　命令だぞ！！」

　俺はミカを揺さぶった。

「起きろよ……おい、ミカ。　謝るんだろ？　喧嘩したままじゃねえか。　菓子を持っていくって、決めたんだよ。　なあ、起きろよ……！！」

　部屋には、俺の虚しい声だけが響いた。

　俺は彼女を腕の中に抱いたまま、動けなかった。　思考が真っ白に染まっていく。　計算も、戦略も、数字も、何も浮かばない。

　ただ、視界が滲んで、ミカの顔が見えなくなっていく。

（……もっと、話したかった）

（……もっと、聞きたかった）

　ポタ、ポタと。　俺の頬から流れ落ちた雫が、彼女の泥だらけの頬を濡らしていた。

　自分が泣いていることさえ、俺には分からなかった。

　　　　　　　　　　◇

　——どれくらい、そうしていただろうか。

　俺は、ミカを抱いたまま、動けなかった。　時間の感覚がない。　ただ、彼女の体が、少しずつ冷たくなっていくのを感じていた。

　部屋のドアが開く音がした。

「……ルイ様」

　背後から、誰かの声が聞こえた。　医師だろうか。

「……もう、行きましょう。ミカ様を、ここで休ませてあげましょう」

「……」

　俺は答えなかった。

「……ルイ様、お願いです」

　その声は、震えていた。

「……これ以上、ミカ様を苦しませないでください」

　俺は、ゆっくりとミカをベッドに横たえた。

　彼女の顔は、穏やかだった。まるで、眠っているように。

　俺は立ち上がった。　背後を振り返ることなく、部屋を出た。

　廊下には、泣き崩れる医療スタッフたちがいた。　俺は彼らの目をみることができなかった。

「全員馬車で街へ行け。誰一人ここに残すな」

　俺は残り僅かな力で言った。

「で、でも！　患者が——」

「患者も一緒にだ。……今すぐだ」

　俺の声に、スタッフたちが動き始めた。　俺は集会所を出た。

　外では、朝日が昇り始めていた。　美しい朝日。だが、俺にはそれが、ひどく残酷なものに見えた。

（……ミカは、もうこの朝日を見られない）

　俺は拳を握りしめた。　爪が手のひらに食い込み、血が滲んだ。

　——これは全て俺のせいだ。

　——ミカに耳を傾けなかったせいだ。

　——発展ばかり考えていたせいだ。

　——俺のせいだ

　——ミカが死んだのは俺のせいだ。

　——俺がミカを殺した。

　　　　　　　　　◇

　バール領主館に戻ると、サーシャが待っていた。　彼女は俺の顔を見て、すべてを悟ったようだった。

「……ミカさんは」

「……死んだ」

　俺の言葉に、サーシャの顔から血の気が引いた。

「……そんな」

　彼女の声が震えた。

「……そんな……嘘、ですよね……？」

「……本当だ」

　サーシャが俺を見た。　その目には、今まで見たことのない感情があった。　怒り。悲しみ。そして——絶望。

「……なぜ、ですか」

　彼女の声は、低かった。

「……なぜ、もっと早く行かなかったのですか」

「……」

「……なぜ、ミカさんの言葉を信じなかったのですか」

「……すまない」

「謝らないでください！！」

　サーシャが声を大にして叫んだ。　俺は初めて見た。彼女が、こんなに感情を露わにするのを。

「……謝って、済む問題じゃないんです！　……ミカさんは、死んだんです！　……もう、戻ってこないんです！」

　彼女の目から、涙が溢れた。

「……ミカさんは、ルイ様のこと信じてたのに……最後まで、ルイ様のこと待ってたのに……なのに……！」

　サーシャが膝をつき、大声で叫んだ。

「ルイ様のせいで、ミカさんが死んだ！」

そして彼女は大声で泣き出した。

　俺は、何も言えなかった。

　俺は、何もできなかった。

　俺は、逃げるように自室へ戻った。

▼次回は明日１８時投稿。