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第20話：S級魔術師との邂逅。――「創造」の極意と、ミクロの魔術操作

第２０話：休息の村と、最強の理想論

　バールへの帰路。

　サクレアを抜け、街道を進んでいた俺たちの馬車が、

　ガクリと大きく傾いた。

「……車軸がイカれたか」

　御者台のダンルイが申し訳なさそうに振り返る。

　熱帯の湿気で木材が腐っていたのだろう。

　修理には半日はかかる。

　俺たちは近くにあった小さな村、

　ラロイ村で足を止めることにした。

　　　　　　　　　　◇

　村は貧しいが、牧歌的で温かかった。

　村人たちは泥だらけの俺たちを快く受け入れ、

　井戸の水と干し草のベッドを提供してくれた。

「……ルイ様、少し変わった客人が村にいるそうです」

　サーシャが報告に来た。

　俺が指示する前に、周辺エリアの把握と聞き込みを済ませていたようだ。

　実に優秀だ。

「変わった？」

「はい。Ｓ級魔術師だとか」

　Ｓ級。

　俺は眉をひそめた。

　この国に魔術師は数多いが、

　Ｓ級の称号を持つのは片手で数えるほどだ。

　そんな人物が、なぜこんな辺境の村に？

「……会ってみよう」

　　　　　　　　　　◇

　村の広場で、俺はその男を見つけた。

　大柄な体格。

　無造作な黒髪。

　そして——

　子供たちに魔法を見せている、

　穏やかな笑顔。

「すごーい！　お花が咲いた！」

　男が指先を振ると、

　乾いた地面から一瞬で美しい花が咲き乱れた。

　ただの植物魔法ではない。

　土壌の成分を一瞬で変質させ、

　大気中の水分を集約させている。

　これほどの芸当を、無詠唱で、

　しかも呼吸をするようにやってのける。

（……化け物か）

　魔術は基本の火・水・土の組み合わせで作られるが、

　このレベルの融合と応用は、

　子供には分からない凄まじさがある。

　俺が近づくと、

　男の隣にいた小柄な少女が先に気づいて会釈をした。

「あら、貴方たちも旅の方ですか？

　私はハナ。こっちは師匠のルロイです」

「……水の魔術師、ルロイだ」

　男——ルロイが振り返った瞬間、

　俺の肌が粟立った。

　圧倒的な魔力総量（オーラ）。

　俺も【国家盤面】のスキルで人の能力はある程度読めるが、

　この男の底は見えない。

「Ｓ級……」

　俺は警戒しながら尋ねた。

「なぜこんな辺境の村に？」

「ああ、馬車の部品待ちでな」

　ルロイは苦笑した。

「こっちも車軸をやられてな。

　職人に頼んで作ってもらってる最中だ」

「……どちらへ？」

「南の第４区を抜けて、竜人国へ」

　竜人国。

　俺は眉をひそめた。

　この国の南東に位置する、強大な軍事国家。

　魔術と技術の両方が発展しており、

　各国に大きな影響力を持つ。

「竜人国が、強力な魔術師を募集していると聞いてな。

　傭兵として稼ぎに行くのさ」

「師匠はすごいんですよ！」

　弟子のハナが誇らしげに語る。

「混合王国の生まれで、

　ご両親から火・水・土の基礎魔術を叩き込まれたエリートなんです！

　この国の魔術学校を主席で出て、

　ずっと紛争地帯にいたんです。

　向こうじゃ『戦場の園芸師』なんて呼ばれて、

　伝説になりかけてるんですよ？」

「よせ、ハナ」

　ルロイは照れくさそうに鼻をかいた。

「……俺はただ、荒れた土地を直して回っていただけだ」

　Ｓ級の実力を持ちながら、威圧感がない。

　俺は興味を持ち、彼に土魔法の教えを乞うた。

　　　　　　　　　　◇

　馬車の修理を待つ間、

　俺はルロイに魔術の指導を受けた。

「……ふむ」

　ルロイは俺が作った土壁を指差した。

「ルイ、君の魔術は『規模』は大きいが、『密度』が荒いな」

「密度？」

「ああ。大きな岩を動かそうとするな。

　砂の一粒、いや、その中の成分をイメージするんだ」

「成分……？」

「ああ。土の中のケイ素や鉄分。

　それらを結びつけるイメージだ。

　……こうやる」

　彼が軽く地面に触れると、

　そこにあった土が金属のような硬度を持つレンガに変わった。

「大きな力でねじ伏せるのではなく、

　小さなものの細かい操作を積み重ねる。

　……それが本当の『創造』だ」

　目から鱗だった。

　俺は前世の知識（化学組成）があるにも関わらず、

　魔法をただの「エネルギーの塊」として扱っていた。

　ミクロの視点での魔力操作。

　これを習得すれば、

　俺の土魔法は建築だけでなく、精密加工にも応用できる。

「……ありがとうございます」

　俺は頭を下げた。

「いや、礼には及ばん」

　ルロイは笑った。

「君は面白い目をしている。

　……戦略家の目だ。

　いつか、大きなことをやるんだろうな」

「……そうなれば、いいのですが」

　俺は苦笑した。

　　　　　　　　　　◇

　その夜。

　俺たちは村外れの広場で焚き火を囲んだ。

　ルロイとハナ、そして俺とミカ、サーシャとサラ。

「……俺の夢か？」

　ルロイは串焼きを齧りながら、夜空を見上げた。

「いつか、自分の村を持ちたいんだ。

　……農業ができない荒れ地に水を引き、緑に変えて、

　腹を空かせる子供がいない場所を作る。

　それが俺の夢だ」

「師匠ならできますよ！

　私が一生、お手伝いしますから！」

「はは、頼もしいな」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　幸せな場所を作りたい。

　効率や利益を追求する俺の思想とは真逆だ。

　だが、不思議と反感はなかった。

　彼の実力と人柄が、

　その青臭い理想を「実現可能な未来」として感じさせるからだろう。

「……私の理想？」

　ふと、ミカが口を開いた。

　焚き火の炎を見つめながら、

　彼女は静かに言った。

「んー、難しいこと言えないけど。

　……病気で死ぬ人がいない世界、かな」

「……それは、立派な理想だ」

　俺は素直に頷いた。

　熱帯での地獄を見た後だと、

　その言葉の重みが分かる。

「でしょ？　ヒーラーの夢だもん」

　ミカは笑った。

「ルイは？　理想の未来ってある？」

「……俺は」

　俺は少し考えた。

　前世では、金を稼ぎ、上に立ち、無能を支配する。

　それが目標だった。

　だが、この世界で多くのものを見てきた。

　スラムで震える姉弟。

　病に苦しむ民。

　熱帯で死にかけた仲間たち。

（俺が目指すべきものは、何だ？）

　世界一の国？

　誰もが成功できる世界？

　……いや、もっとシンプルでいい。

「……世界一、生産性が高く豊かな国を作る」

　俺はそう答えた。

「生産性が高ければ、経済が回る。

　経済が回れば、インフラが整う。

　インフラが整えば、民は豊かになる。

　……シンプルな話だ」

　サラが少し眉をひそめた。

「つまり、住む全ての人が豊かになって、

　良い生活ができるような国にしたいってことよね？」

「……ああ、そういうことだ」

　俺は頷いた。

　正直、サラの言葉の方がしっくりくる。

　だが、俺の頭はまだ「生産性」「経済効率」という

　数字の言葉でしか物事を捉えられない。

（……それでいいのか？）

　一瞬、そんな疑問が頭をよぎった。

　だが、俺はすぐにそれを振り払った。

　結果が全てだ。

　民が豊かになればいい。

　それ以上でも、それ以下でもない。

（……そう、それでいいんだ）

　自分に言い聞かせるように、俺は焚き火を見つめた。

「……うん。それ、いいね」

　ミカが嬉しそうに笑った。

「ルイが作る国なら、きっと良い国になるよ」

「……なぜそう思う」

「だって、ルイは誰よりも真面目だもん。

　不器用だけど、ちゃんと人のこと考えてる」

　ミカは俺の目を真っ直ぐ見た。

「……私、ルイのこと信じてるよ」

　その言葉が、胸に温かく染み渡った。

（……信じてくれているのか）

　裏切られ、心を閉ざし、孤独に生きてきた。

　だが、今は違う。

　全てを見透かした上で、肯定してくれる存在がいる。

　それが、どれほど救いになるか。

　——だが、俺はまだ気づいていなかった。

　「生産性」という数字の裏に、

　どれほど多くの「人の命」が隠れているかを。

　そして、その数字だけを見て判断することが、

　どれほど危険なことなのかを。

　俺は、まだ知らなかった。

　　　　　　　　　　◇

「ルイ、昔と変わったよね」

　ミカが不思議そうに首を傾げた。

「え？」

「魔術学園の頃、ルイってすっごく暗かったじゃん。

　いっつも一人で本読んでて、誰とも喋らなくて。

　……何があったの？」

　俺は少し考えた。

　前世の記憶が戻ってから、俺は変わった。

　だが、それを説明することはできない。

「……色々、あったんだ」

　俺は曖昧に答えた。

「昔、信じていた人に裏切られて。

　……それで、人を信じることができなくなった」

「誰に？」

「……恋人だった人」

　俺は小さく呟いた。

「前世——いや、昔の話だ」

　ミカが少し目を丸くしたが、すぐに元に戻った。

「俺は、その人を愛していた。

　でも、その人は金を持った男のところに行った」

「……ひどい」

　ミカが眉をひそめた。

「それで？」

「それで、俺は変わった」

　俺は焚き火を見つめた。

「愛なんて無意味だ。

　金と権力だけが裏切らない。

　……そう思って、一人で生きることを選んだ」

「そっか……」

　ミカは少し悲しそうな顔をした。

「でも、今は違うよね？」

「……ああ」

　俺は頷き、隣の彼女を見た。

　昔のような気ままで適当な幼馴染ではない。

　この間も、俺のために泥だらけになって命を懸けてくれた。

　その姿が、俺の凍っていた心を少しずつ溶かしている。

「今は、信じられる人間がいる」

　その言葉に、ミカが顔を赤くした。

「……ありがと」

　彼女は小さく呟いた。

　俺は言葉に詰まり、

　ただ無言で薪を焚き火にくべた。

　熱いものが込み上げてくるのを、

　悟られないように。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。

　修理を終えた馬車で、

　俺たちはラロイ村を出発した。

「お元気で！　良い国を作ってくださいね！」

　ルロイとハナが手を振って見送ってくれる。

　彼らもまた、彼らの夢へと向かうのだろう。

　　　　　　　　　　◇

　出発してしばらくして、

　馬車の中でミカが声をかけてきた。

「……ルイ」

「なんだ」

「私ね、バールに帰ったらやりたいことがあるの」

「……何だ」

「スラムの移転先、見に行きたい」

　ミカは真剣な顔で言った。

「え？」

「ほら、ルイが計画してる『スラム再編計画』。

　住民を新しい場所に移すって話でしょ？

　……その場所、本当に大丈夫なの？」

「……何が？」

「だって、あそこって昔から『呪われた土地』って

　言われてるじゃん」

　俺は眉をひそめた。

　そういえば、誰かがそんなことを言っていた気がする。

「呪い？　……迷信だろう」

「でも、昔から体調を崩す人が多いって聞くし——」

「ミカ」

　俺は遮った。

「科学的根拠のない迷信に、

　都市計画を左右させるわけにはいかない。

　あの土地は地理的に最適だ。

　川に近く、物流にも便利。

　地価も安い。

　……それで十分だろう」

「……でも」

「それに、『呪い』なんて曖昧な話より、

　具体的なデータの方が信用できる。

　俺が調べた限り、問題はない」

「……そっか」

　ミカは少し不安そうな顔をしたが、

　それ以上は何も言わなかった。

（……呪いか）

　俺は内心で鼻で笑った。

　この世界には魔法があるが、

　だからといってオカルトを信じるわけにはいかない。

　データと論理。

　それが、俺の武器だ。

　現地調査は部下に任せた。

　報告書に問題はなかった。

　それで十分だ。

（……わざわざ現場を見に行く必要はない）

　俺はそう判断した。

　——だが、俺はまだ知らなかった。

　「呪われた土地」と呼ばれる場所には、

　本当に危険な何かがあることを。

　地面から湧き出る、目に見えない毒ガス。

　それが、人々の免疫を奪い、命を奪う。

　そして、その危険を「迷信」として切り捨てた判断が、

　どれほど致命的な結果を招くかを。

　現場を見ない判断。

　データだけを信じる判断。

　それが、俺の最大の過ちだった。

　　　　　　　　　　◇

「……行くぞ」

　俺は前を向いた。

　手に入れたゴムの苗木。

　現地で学んだ知恵。

　ルロイから教わった魔術の極意。

　そして——

　隣にいる、信じられる仲間たち。

　多くのものを得て、

　俺たちはバールへと帰還する。

　そこで待っているのが、

　さらなる激動の時代（産業革命）だとしても、

　今の俺なら乗り越えられる気がした。

　——だが。

　俺はまだ知らなかった。

　バールで、何が起きているかを。

　そして——

　俺の「現場を見ない判断」が、

　どれほど多くの命を奪うかを。

　俺が「データに問題はない」と言い切ったその判断が、

　大切な人の命を奪うことになるとは。

　この旅が、

　大切な人との最後の穏やかな時間になることを。

　俺は、まだ知らなかった。

お読みいただきありがとうございます！

嵐の前の静けさ、休息回でした。最強の魔術師ルロイとの出会い。そして、ルイとミカの距離がグッと縮まった夜。

ルイの理想論。「全ての人が豊かに過ごせる」という考え方は、いかにも効率主義者の彼らしいですが、その根底には熱帯で味わった無力感と、仲間への優しさが宿っています。前世で孤独だったルイが、ようやく「人を信じること」の温かさを知りました。

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さて、次回はいよいよバールへ帰還！持ち帰った「ゴム」が、ドワーフの技術と融合し、世界を変える発明品を生み出します。しかし、その裏で以前行ったある政策が裏目に出てしまい……？

▼次回予告閑話：ハーフエルフメイドと幼なじみヒーラーの屋根裏の友情　

次回も【明日１８時】に更新します！