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第19話：魔法も科学も無意味だった。――泥だらけの「正解」

みなさん！19話まで読んでいただきありがとうございます！第一章は残り数話になりました！多くの方に読んでもらえていて最高に嬉しいです！1章のクライマックスはこれからになります。ぜひ、ブックマーク、評価していただけたら嬉しいです！また2章へのモチベにしていきたいなと思ってます！

視界が赤い。

　まぶたの裏で、熱した鉄を押し付けられているような感覚。

「……はぁ、はぁ……」

　俺はテントの中で、荒い息を吐いていた。

　全身が鉛のように重い。思考がまとまらない。

　あの後、俺は魔力切れと高熱で意識を失ったらしい。

「ルイ！　気がついた？」

　ミカが濡れタオルを持って駆け寄ってくる。

　彼女の顔は煤と汗で汚れ、目の下には濃い隈があった。

「……状況は」

「最悪だよ」

　ミカが唇を噛んだ。

「サーシャも、兵士たちの半分も動けない。

　結界は何とか維持してるけど、スライムたちが外で待ってる。

　……時間の問題」

「……くそ」

　俺は体を起こそうとしたが、激しいめまいに襲われて枕に沈んだ。

　熱が下がらない。

　俺の体内でも、あの未知の菌が増殖しているのだ。

「回復魔法は……」

「効かない」

　ミカが悲痛な声で遮った。

「解熱剤も、解毒魔法も試した。

　でも、一時的に熱が下がるだけで、すぐにぶり返す。

　……私たちの『正解』じゃ、この森には勝てないんだよ」

　ミカの手が震えている。

　彼女は優秀なヒーラーだ。

　だからこそ、自分の知識が通用しない絶望を誰よりも理解している。

　テントの外からは、うめき声と、

　ズズッ……というスライムが這う音が聞こえる。

　全滅。

　その二文字が、現実味を帯びて迫っていた。

「【国家盤面（ステータス）】」

　俺は震える声でスキルを発動させた。

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【国家盤面（ステータス）】

対象：熱帯雨林遠征隊

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■ 基本情報

　人口　　： 15名

　場所　　：熱帯雨林（深部）

　危険度　： B（病気とスライムの脅威）

■ 状態詳細

　健康状態：危険

　　　　　　　（感染者10名／うち重症7名）

　忠誠度　： B（80/100）

　食料備蓄： C（40％）※枯渇間近

■ 予測

　生存確率： 20%

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「……くそ」

　俺は拳を握りしめた。

　数字は残酷な現実を突きつけるだけで、解決策を教えてはくれない。

　魔法も、知識も、データも。

　何一つ、俺たちを救ってはくれなかった。

　　　　　　　　　　◇

　沈黙の中、ミカが立ち上がった。

「……私、行ってくる」

「どこへだ」

「現地の人たちのところ」

　俺は目を見開いた。

　樹上に住む、あの部族のことか。

「待て！　危険だ！」

　俺は叫んだ。

「言葉も通じない相手だぞ。

　それに彼らは俺たちを敵視して……」

「敵視してないよ」

　ミカは俺の言葉を遮った。

「ただ『見てる』だけ。

　彼らはこの森で生きてる。

　スライムの中でも平気で暮らしてる。

　……絶対に、何か『方法』を知ってるはず」

「だが……！」

「もう、それ以外に方法ないじゃん」

　ミカは強い瞳で俺を見下ろした。

「ルイが頭を下げられないなら、私が下げる」

　その言葉が、俺の胸に突き刺さった。

「……ルイは王族だし、リーダーだから、

　弱みを見せられないのは分かるよ。

　でもね」

　彼女は唇を噛み締めた。

「プライドより、命の方が大事でしょ？

　……私、ヒーラーだから。

　目の前で人が死ぬの、もう我慢できないの」

「ミカ……」

「行ってくる」

　彼女は医療鞄だけを持って、ふらつく足取りでテントを出て行った。

「待て、ミカ！」

　俺は手を伸ばしたが、体が動かない。

　止める間もなく、彼女の背中が暗闇に消えた。

　俺は拳を握りしめた。

　悔しい。

　すべてを計算し、管理してきたつもりだった。

　魔法と知識で、どんな問題も解決できると思っていた。

　だが結局、俺は土壇場で幼馴染の背中に隠れるだけの、

　無力な存在でしかなかった。

　　　　　　　　　　◇

　意識が飛び、また戻る。

　永遠にも感じる数時間が過ぎた頃。

「……ただいま、ルイ」

　テントの幕が開き、ミカが戻ってきた。

　彼女の姿を見て、俺は息を呑んだ。

　全身、泥だらけだった。

　美しい茶髪も、白い神官服も、

　黒緑色の泥でベトベトに汚れている。

　だが、その手には——

　大量の「泥」と、見たことのない「植物の束」が抱えられていた。

「……くれた」

　ミカは泥だらけの顔で、へらっと笑った。

「言葉なんて通じなかったけどね。

　必死でジェスチャーして、土下座して……

　熱で苦しんでるふりをしたら、

　樹の上から投げてくれたの」

「……それは」

「お薬だって。……じっとしてて」

　ミカは泥の入った壺に植物の絞り汁を混ぜ、

　俺の額や首筋に躊躇なく塗りたくった。

　強烈な臭いが鼻をつく。

　腐葉土とハーブを混ぜて発酵させたような、野生の臭い。

「うっ……」

「我慢して」

　ミカが優しく言った。

「……これが、彼らの『正解』なんだから」

　冷たい泥が肌に触れる。

　すると——

　不思議なことが起きた。

　あれほど引かなかった灼熱のような体熱が、

　スーッと吸い取られていく。

「……効いている、のか？」

「うん」

　ミカが嬉しそうに頷いた。

「この泥、スライムの核を麻痺させる成分が入ってるみたい。

　それに、この植物の汁が殺菌してくれる」

　テントの外でも、兵士たちが泥を塗り合っていた。

　泥の臭いを嫌がり、

　スライムたちが波が引くように森の奥へと退散していく。

　魔法でも、科学でもない。

　この土地で生きる者たちが積み上げてきた、

　泥臭い「知恵」。

（……俺は、何も分かっていなかった）

　俺は天井を見上げた。

　泥の冷たさが、俺の驕った頭を冷やしていくようだった。

　　　　　　　　　　◇

　翌日。

　俺の熱は下がった。

　サーシャやサラ、他の兵士たちも、一命を取り留めた。

　俺たちは泥だらけの姿で、現地の部族と対面した。

　彼らは樹上から降りてきて、

　興味深そうに俺たちの泥姿を見ていた。

　言葉は通じない。

　だが、俺たちが持っていた「鉄のナイフ」と、

　ミカが考案した「蚊帳（布）」を渡すと、

　彼らは代わりに「ある苗木」を分けてくれた。

　それこそが、泥に混ぜられていた植物——

　俺が探し求めていた「ゴムの木」だった。

「……皮肉なものだな」

　俺は苗木を見つめた。

　最初から頭を下げていれば、

　犠牲を出さずに手に入っていたのだ。

　俺の驕りが、部下たちを死の淵に追いやった。

　プライドを守るために、命を危険に晒した。

（……俺は、何を守ろうとしていたんだ）

　俺は地図を広げた。

　本来の目的地である「鉄鉱脈」の位置に指を置く。

「【国家盤面（ステータス）】」

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【国家盤面（ステータス）】

対象：鉄鉱脈周辺エリア

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■ 環境情報

　場所　　：鉄鉱脈・地下空洞上部

　気候　　：熱帯雨林気候（Af）

　危険度　： A（病気とスライムの巣窟）

■ 資源・産業

　人口　　： 0人

　食料　　： E（調達困難）

　主要産業：なし

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　危険度A。

　先ほどまでいたエリアで危険度Bだった。

　そのワンランク上——

　スライムの巣窟である地下空洞の真上だ。

「……鉄鉱脈は、諦める」

　俺は地図に大きく×印をつけた。

「ルイ様、本当によろしいのですか？」

　回復したサーシャが、俺の顔を覗き込みながら尋ねた。

「ああ」

　俺は頷いた。

「ゴムと現地流の生存ノウハウは手に入った。

　だが、鉄まで欲張れば、次は本当に全滅する」

　ここで無理に採掘をすれば、

　スライムの大群を刺激し、確実に死者が出る。

　コストに見合わない。

　命には代えられない。

「賢明な判断だわ」

　横で聞いていたサラが、疲れた笑いを浮かべて安堵の息を吐いた。

「行くっていったら、力ずくでも止めるつもりだったよ」

「……ああ」

　俺は苦い顔で呟いた。

「だが、これで工業化計画が遅れる」

　鉄がなければ、蒸気機関の量産も、鉄道の敷設もできない。この旅で鉄鉱石の産地を見つけ、インフラを整える計画をしていたせいで、一気に遅れてしまう。安定した安価な鉄は発展には不可欠だ。

　バールでの製鉄施設建設は、

　少なくとも半年は後ろ倒しになるだろう。

（……仕方ない。命には代えられない）

　俺はそう自分に言い聞かせ、撤退を命じた。

　これは「英断」のはずだった。

　論理的で、人道的で、リスクを回避した正しい判断。

　ミカの覚悟から学んだ教訓を、俺は実践したのだ。

　——だが。

　俺はまだ知らなかった。

　この「半年」という遅れが、

　バールにどのような影響をもたらすかを。

　そして——

　この時の撤退が、間接的に、

　大切な人の命を奪う結果に繋がることを。

　正しい判断が、誰かを殺す。

　世界は、俺の計算（シナリオ）通りには進まない。

　その残酷さを、俺はまだ、

　本当の意味では理解していなかったのだ。

お読みいただきありがとうございます！

熱帯編、ついに決着です。

ルイの「文明の驕り」が、

スライムの群れに打ち砕かれました。

魔法も、知識も、通用しない。

そんな絶望の中で——

ミカが、泥だらけの顔で笑いました。

「ルイ、これでみんな助かるね」

現地民の知恵を借り、プライドを捨て、

泥を全身に塗りたくる。

その姿は、野蛮人そのもの。

でも、それが正解でした。

ルイは学びました。

「俺の知識は、万能ではない」と。

そして、ラストの決断。

「鉄を諦める」

兵士の命を守るため。

無謀な採掘を避けるため。

その場においては、正しい判断でした。

ですが——

歴史に「もしも」はありません。

この時に生じた「半年の遅れ」が、

将来、取り返しのつかない悲劇の引き金となります。

正しい判断が、誰かを殺す。

それが、統治者の業です。

次回はバールへの帰還の旅。

一行は「ゴム」という希望を持ち帰ります。

そして待っているのは、

新しい出会いと、仲間の隠された過去——

「続きが気になる！」「不穏すぎる……！」と思っていただけましたら、

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（ブックマークもぜひ……！）

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【この世界の豆知識】

■ ルイのスキル：国家盤面（ステータス）

スキルレベル：1（使用回数でレベルアップ）

ルイが見ているステータスは、

膨大なデータのほんの一部に過ぎません。

彼は戦略コンサルタントとしての経験から、

生データの海の中から「重要な数字」だけを

瞬時に見抜いているのです。

しかし、その「眼」にも限界があります。

数字に現れない異変。

データ化できない人の想い。

ルイが「見落としているもの」が、

これからの物語で明らかになります。

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▼次回予告

第２０話

バールへの帰還途中、思わぬ理由で田舎の街に滞在！

世界でも指の数しかいないS級魔術師との出会いと、仲間の意外な過去。世界の広さを感じる1話になります！

次回も【明日１８時】に更新します！