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第17-2話：恩義は「負債」として運用せよ。――感動の和解劇と、冷徹な計算

　夕刻。バイブラー伯爵邸の応接室。

　俺が粗大ゴミのように放り出した誘拐犯たちを見て、バイブラー伯爵は顔面蒼白になり、椅子から崩れ落ちた。

「な、なぜ……なぜ連れ戻したのですか！　もう少しで、あの子を逃がせたのに……！」

「お、俺は関係ねぇ！　全部こいつらがやったんだ！」

　その時、誘拐犯の一人が突然叫び、隙を見て開いた窓へと走り出した。

　だが、その足が一歩を踏み出すより早く、サーシャの投げたナイフが男の鼻先数センチの床に突き刺さる。

「ひっ！？」

「……動くな。次は眉間だ」

　サーシャの氷のような声に、男は腰を抜かして失禁した。

　所詮は金で雇われたゴロツキ。信念も忠誠もない、ただのノイズだ。俺はそんな小物に視線すら向けず、伯爵を見下ろした。

「……逃がす、だと？」

「そうだ！　隣町からさらに遠く、私の名の届かない街へ送り……そこで平民として、自由に生きさせるつもりでした！」

　伯爵は悲痛な声で叫んだ。

「あの子は妾の子だ。この屋敷にいては、一生『日陰者』として後ろ指を指され続ける。……他の貴族たちも、あの子の存在をネタに我が家を嘲笑し、ゆすってくる」

　だから、存在を消そうとした。

　表向きは行方不明として処理し、裏で彼女に新しい人生を用意する。それが、彼なりに考えた「娘を守る唯一の方法」だったのだ。

「……私は、あの子に幸せになってほしかったのだ……！」

　伯爵が床に拳を叩きつける。

　保護されたエレナは呆然としていた。父の歪んだ愛情を知り、目から涙が溢れ出している。

　だが、俺は鼻で笑った。

「くだらん」

「なっ……！？」

「それは愛ではない。ただの『保身』だ」

　俺は伯爵の前に歩み寄り、冷徹に告げた。

「貴方は娘を守りたかったのではない。娘という『弱点』を隠すことで、家の体面と自分の心を守りたかっただけだ。……臭いものに蓋をする。この街を囲む無意味な城壁と同じ発想だ」

「う、うぐっ……」

「隠すから弱点（リスク）になるのだ。……堂々と公表し、家族として扱えば、誰も文句は言えん」

「し、しかし……！　それでは他の貴族たちが黙っていない！　『伝統ある家柄に泥を塗った』と総攻撃を受ける！」

「父上！！」

　その時、沈黙していた長男のランターが叫んだ。

「もうやめましょう！　……みっともない！」

「ルイ殿下を見てください！　彼は伝統など気にしない。体面よりも、『結果』で民を救おうとしている！」

　ランターは涙目で父を睨みつけた。

　昼間の気弱な青年とは別人のような気迫だった。

「妹一人守れなくて、何が領主ですか！　何が父ですか！　……僕は、父上のような臆病な領主にはなりたくない！」

「……ッ！」

　息子の悲痛な叫びに、伯爵は雷に打たれたように硬直した。

　そしてゆっくりと視線を上げ、震える娘を見た。

「……すまなかった……エレナ……」

　伯爵は膝をついたまま、娘に向かって手を伸ばした。

「私が……私が弱かったのだ……許してくれ……」

「……お父様」

　エレナが恐る恐る、一歩踏み出した。

　彼女の声は震えていた。

「……本当に、いいのですか？」

「え……？」

「もう、隠れなくていいのですか？　……やっと、私自身として生きて……普通に、『お父様』と呼んでいいのですか……？」

　彼女はずっと、自分の存在そのものが罪だと思って生きてきた。

　日陰で息を潜め、父親に会うことすら許されなかった年月。

　それが終わるのだと、信じられないように問いかけた。

「っ……！」

　その言葉を聞いた瞬間、伯爵の目から堰を切ったように涙が溢れ出した。

　大の大人が、子供のように顔を歪めて泣いた。

「当たり前だ……！　すまなかった……今まで、本当にすまなかった……ッ！」

「お父様……ッ！」

　エレナが駆け寄り、父の胸に飛び込んだ。

　伯爵は娘を力強く抱きしめ、嗚咽を漏らし続けた。

　ひとしきり泣いた後、伯爵は俺に向かって深々と頭を下げた。

「……ルイ殿下。貴方のおかげで、私は過ちに気づくことができました。……この恩は、一生忘れません」

「礼には及ばん。俺は依頼を遂行しただけだ」

　俺は素っ気なく答えた。

　感動的な和解劇だ。だが、俺の内心にあるのは冷めた計算だけだった。

（……情に厚い統治者は御しやすい。恐怖で縛るより、恩義という『負債』を負わせた方が、長期的には低コストで管理できる）

　サクレアをバールの経済圏に組み込む上で、領主が俺に頭が上がらない状態にしておくこと。

　それが最も合理的で、維持コストの安い秩序だ。

「エレナを公表すれば、確かに雑音は聞こえてくるだろう。……だが、もし文句を言う貴族がいれば、俺に言え」

「え？」

「バール（北）の経済力で、そいつの家ごと黙らせてやる」

　俺がニヤリと笑うと、伯爵とランターは呆気にとられ、それから今日一番の笑顔を見せた。

　帰り際、俺はエレナを見た。

　彼女は一瞬、開かれた扉の先――自由な外の世界を見つめ、それから強く父の手を握り返した。

「……私は残ります。逃げるのではなく、お父様やお兄様と共に、ここで生きたいから」

　彼女の瞳には、もう「運ばれるだけの荷物」だった頃の弱さはなかった。

　自分の意思で、イバラの道を選び取ったのだ。

　　　　　　　　　　◇

　屋敷を出ると、夕焼け空の下、ミカとサラが待っていた。

「あ、ルイ〜！　調査終わったよ〜！　……って、あれ？　なんかいい雰囲気？」

　ミカは屋敷の玄関で手を振るバイブラー一家と、俺たちを見比べた。

「……少し、散歩をしてきただけだ」

　俺は短く答え、馬車へと歩き出した。

「さて、憂いはなくなった」

　俺は南の空を見上げた。

　サクレアのさらに南。

　地平線の彼方に、黒々とした雲が垂れ込める未開の地が見える。

「明日こそ発つぞ。……ゴムと鉄、そしてまだ見ぬ資源が眠る『緑の地獄』へ」

　そこは、これまでの「政治」や「経済」が通用しない場所。

　たった一つの判断ミスが『死』に直結する、不可逆の領域だ。

　俺たちの旅は、ここから本当の意味での「冒険」になる。

お読みいただきありがとうございます！

サクレア編、完結です。

不器用な父と、覚醒した息子。そして自らの意志で残ることを選んだ娘。

一件落着に見えますが、ルイの頭の中にあるのは「恩義による支配の確立」という計算のみ。

このブレない冷徹さが、彼の強さであり……危うさでもあります。

さて、次回からは【熱帯雨林編】がスタートします！

ですが、先に言っておきます。

ここから先は、これまでの「内政無双」とは空気が変わります。

そこは――何かを得るためには、何かを捨てなければならない残酷な世界。

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▼次回予告

第１８話『熱帯の支配者と、ゴムの木』

ついに未開のジャングルへ足を踏み入れた一行。

そこは湿気と熱気、そして死の病が蔓延る場所だった。

ミカの「聖視眼」が捉えたのは、空気中を漂う無数の『死』。

過酷な環境下で、ルイはついにゴムの木を発見するが……？

次回も【明日１８時】に更新します！