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第17-1話：消えた令嬢。――大捜索の末判明した誘拐犯の正体は「〇〇」だった

翌日の昼。

　俺はバイブラー家の長男、ランターに招待され、街一番の高級レストランにいた。

　目の前には、地元産のキャッサバを使った料理と、貴重な肉料理が並んでいる。

　だが、ランターはフォークを動かそうとせず、沈痛な面持ちで俯いていた。

「……どうした。食わないのか？」

　俺が尋ねると、彼は意を決したように顔を上げた。

「……実は、ルイ殿下に折り入ってお願いがあるのです」

「金の話なら昨夜済んだはずだが」

「いえ、もっと個人的な……家の恥に関わる話です」

　ランターは声を潜め、周囲を警戒しながら語り出した。

　彼には、腹違いの妹がいるという。名前はエレナ。

　母親は平民で、すでに亡くなっている。家系図からは抹消されているが、ランターにとっては大切な家族であり、屋敷の離れでひっそりと暮らしていたそうだ。

「そのエレナが、２日前から行方不明なのです」

「家出か？」

「分かりません。ですが……父上の様子がおかしいのです」

　ランターは拳を握りしめた。

「私が捜索隊を出そうとすると、父上は激怒されました。『放っておけ』『探すな』と。……父上は普段、私たちに優しい方です。なのに、まるでエレナのことなど最初からいなかったかのように……」

「……なるほど」

　俺はワインを揺らしながら思考を巡らせた。

　領主が娘の捜索を拒む。

　考えられるのは、娘が何らかの不祥事を起こしたか、あるいは領主自身が失踪に関与しているか。

（くだらない家庭の事情だ。本来なら時間の無駄だが……）

　しかし、昨夜結んだ「小麦と砂糖」の契約を円滑に進めるためには、次期領主であるランターに個人的な「貸し」を作っておくのは悪くない投資だ。

「いいだろう。俺の部下を使えば、すぐに片付く」

「本当ですか！？」

「ああ。……ただし、結果がどうあれ受け入れる覚悟はしておけ」

　俺は冷たく釘を刺し、席を立った。

　　　　　　　　　　◇

　宿に戻った俺は、すぐに指示を飛ばした。

「チームを分ける。ミカとサラは『表』の仕事だ」

「表？」

「ああ。街の衛生状況と、インフラの欠陥を洗い出してくれ。……特に下水と井戸だ。この街の構造上、水回りに問題があるはずだ」

「了解！　任せて、この街に入った時からなんか臭うと思ってたんだよね。徹底的に調べるよ！」

　ミカはやる気満々で腕まくりをした。

　彼女には公的な調査官として動いてもらう。それが一番の隠れ蓑になるし、実際にデータも欲しい。

「サーシャ。俺たちは『裏』だ」

「……はい」

　サーシャは短く答え、外套のフードを深く被った。

　彼女の目は、すでに狩人のそれになっていた。

　　　　　　　　　　◇

　サクレアの街並みは、表通りこそ美しい石造りだが、路地裏に入ると様相が一変した。

　立派すぎる城壁が風を遮断しているせいで、空気が澱んでいる。

　湿気が抜けず、壁にはカビが生え、ドブの臭いが充満していた。

「……最悪の都市計画だな」

　俺はハンカチで口元を覆いながら呟いた。

　防衛を優先しすぎて、居住性を犠牲にしている。典型的な「手段と目的の逆転」だ。

「ルイ様、こちらです」

　サーシャは迷うことなく、薄暗いスラムの奥へと進んでいく。

　彼女は時折、路地裏にたむろするゴロツキや娼婦に声をかけ、金貨を握らせたり、時にはナイフをチラつかせたりして情報を引き出していた。

　その手際の良さは、彼女が王都のスラムで生き抜いてきた証明であり……同時に、彼女の孤独な過去を物語っていた。

「……情報が取れました」

　数十分後、戻ってきたサーシャの表情は硬かった。

「２日前の深夜、黒い馬車が屋敷の裏口から出て行ったそうです。……行き先は、北区画の倉庫街」

「目撃者は？」

「金で雇われた運び屋が酒場で喋っていました。『ワケアリの荷物』だと」

　ワケアリの荷物。人間を指す隠語だ。

「……急ぐぞ」

「はい」

　サーシャの足取りが速くなる。

　彼女は、会ったこともない「エレナ」という少女に、かつての自分を重ねているようだった。

　親に疎まれ、存在を消されようとしている少女に。

　　　　　　　　　　◇

　北区画の倉庫街。

　人気のない一角に、古びたレンガ造りの倉庫があった。入り口には、柄の悪そうな男たちが二人、見張りとして立っている。

「……中から、気配がします」

　サーシャが耳を澄ませて報告した。

「微かですが……『出して、お父様』と」

「……決まりだな」

　俺は頷き、前に出た。

「おい、誰だテメェら！」

　見張りの男たちが俺たちに気づき、剣を抜いて威嚇してくる。

　だが、遅い。

　――ヒュンッ！

　サーシャが疾風のように間合いを詰めた。

　手刀が首筋に叩き込まれ、一人の男が白目を剥いて崩れ落ちる。もう一人が反応する前に、彼女はすでに背後に回り込み、膝裏を蹴り飛ばして無力化していた。

「……制圧完了」

「ご苦労」

　俺は倒れた男たちを一瞥もしないまま、倉庫の扉に手をかざした。

「【土弾（アース・バレット）】」

　ドォン！！

　鍵ごと扉が吹き飛び、土煙が舞う。

　俺たちは土足で中へと踏み込んだ。

「ひぃっ！？　な、なんだ！？」

　倉庫の中には、数人の男たちと、部屋の隅で縛られ、猿ぐつわをされた少女――エレナがいた。

「助けに来たぞ」

　俺が言うと、男たちは武器を構えるどころか、腰を抜かして後ずさった。

「ま、待ってくれ！　俺たちは何もしてねぇ！」

「誘拐犯のセリフにしては情けないな」

　サーシャが冷ややかな目でナイフを構える。

　だが、男たちの反応は奇妙だった。殺気がない。むしろ、困惑と恐怖に満ちている。

「ち、違うんだ！　俺たちは金をもらって、このお嬢ちゃんを『運ぶ』予定だっただけだ！」

「運ぶ？　どこへだ」

「隣町の……その先は知らねぇ！　とにかく、俺たちは依頼主の言う通りにしてただけなんだよ！」

「……依頼主だと？」

　俺は男の胸ぐらを掴み上げ、冷たく問い詰めた。

「誰だ。誰がこの少女を誘拐させた」

　男は震えながら、視線を泳がせ……そして、観念したように口を開いた。

「……り、領主様だ」

「……何？」

「バイブラー伯爵だよ！　あいつが直接、俺たちに依頼したんだ！」

　俺とサーシャは顔を見合わせた。

　父親が、ゴロツキを雇って自分の娘を誘拐させた？

　殺すわけでもなく、隣町へ運ばせるために？

（……妙だな）

　俺はエレナを見た。

　彼女は涙を流しながら、絶望した目で首を横に振っている。

　この事件には、まだ裏がある。

　俺は確信した。これは単純な悪意ではない。もっと複雑で、非合理な「感情」が絡んでいる。

「……サーシャ。エレナを保護しろ。この男たちも連れて行く」

「どこへですか？」

「決まっている」

　俺は屋敷のある方向を睨みつけた。

「依頼主（ちちおや）の元へ、荷物を届けにな」

お読みいただきありがとうございます！

サクレア編・後編の前半戦でした。

きらびやかな表通りと、澱んだスラム。

壁に囲まれた都市ならではの病巣が見え隠れします。

そして明かされた誘拐の実行犯。

まさかの実の父親、バイブラー伯爵。

なぜ彼は、愛するはずの娘をこんな荒っぽい手口で連れ去ろうとしたのか？

その真意は、次回の解決編で明らかになります。

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▼次回予告

第１７話－２『父親の嘘と、壊されるべき壁』

真相を突きつけるため、領主館へ乗り込むルイたち。

そこで語られるのは、貴族社会の陰湿なルールと、不器用すぎる父親の愛だった。

「隠すから弱点になる」

ルイの言葉が、物理的にも精神的にも、サクレアの「壁」を壊していく！

次回も【明日１８時】に更新します！

【この世界の豆知識】

■ビクト池とラナ川サクレアのさらに南、赤道直下には巨大な水源「ビクト池」が存在します。ここから流れ出る水がラナ川となり、第２区全体を潤す大動脈となっています。 ……はい、お察しの通り、元ネタは現実世界の「ビクトリア湖」です！まさか、高校時代の地理の知識がこんなところで役に立つとは……。やっぱり勉強はしておくものですね（笑）。