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第15-2話：目が「虚ろ」だよ。――全てを見透かす幼馴染の言葉

サバンナの夜は冷える。　パチパチと爆ぜる焚き火の音が、静寂を際立たせていた。

「はい、サーシャちゃんも。具だくさんだよ」

　ミカが湯気の立つカップを差し出した。　護衛として少し離れて立っていたサーシャは、一瞬戸惑ったように目を瞬かせたが、小さく頭を下げて受け取った。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして。盗賊退治、すごかったね〜。あの動き、どこで習ったの？」

　ミカが屈託なく隣に座る。　サーシャはカップの温もりを両手で包み込みながら、炎を見つめてポツリと語り始めた。

「……生きるために、覚えました」

　彼女の生まれは王都のスラムだという。　だが、ハーフエルフである彼女は、幼い頃から迫害を受けていた。

「ある時、街の井戸に毒が入れられる事件がありました。……犯人はエルフ族だという『噂』が流れ、スラムに住むエルフへの虐殺が始まったんです」

「……根拠のないデマか」

　俺が呟くと、サーシャは無表情のまま頷いた。

「はい。両親は、追っ手が来る直前、私に『ある物』を飲み込ませました」

「ある物？」

「虹色に光る、小さな玉でした。『これを飲めば、お前だけは助かる』と」

　サーシャは自分の胸元をギュッと握りしめた。

「それを飲んだ瞬間、体の中から焼けるような熱さが湧き上がって……気付いたら、私は窓から飛び降りて逃げていました。常人では不可能な高さから」

（……なんだそれは？）

　俺は眉をひそめた。　火事場の馬鹿力にしては異常だ。魔力回路を強制的に拡張する薬か？　あるいは、旧時代の遺物アーティファクトか。　サーシャの異常な戦闘力の一端が、そこにある気がした。

「その後、引き取られた孤児院でも……私は『汚れた血』として毎日殴られ、食事も与えられませんでした」

　サーシャの声には、怒りも悲しみもなく、ただ深い諦観だけがあった。

「このままでは死ぬ。そう悟った私は、孤児院にいた元騎士団のシスターに頼み込んで、護身術を教わりました。……友達なんていらない。群れれば弱くなる。そう自分に言い聞かせて」

　来る日も来る日も、彼女はたった一人でナイフを振るった。　誰にも頼らず、誰も信じず。　そうして心が凍りついた頃――俺と出会ったのだ。

『ほう、鋭い目をしている。……俺の下に来い』

　前世の記憶を取り戻したばかりの俺は、従者を探していた。　表向きは「エルフのメイドなんて希少で面白い」という理由だったが……実際は、檻の中で世界を睨みつける彼女の孤独な目に、かつての自分を重ねたのかもしれない。

「私はあの日、ルイ様に拾われて初めて『生きる場所』を頂きました。……だから、この命は全てルイ様のために」

「……そうか」

　俺は短く答えた。　重い過去だ。だが、今の彼女には俺がいる。

（俺らしくない感情だ。一人のために労力を使うなど非効率的だ。……だが、何か俺の中でも変わっているのかもしれないな）

　いずれ、彼女が心を許せる「群れ（仲間）」を作ってやらねばならない。　そう思いながら、俺はテントへと戻った。

　　　　　　　　　　◇

　テントの中で一人、俺は毛布にくるまりながら天井を見上げた。　サーシャの話が、前世の記憶を呼び起こしていた。

　俺の前世は、決して悲劇の主人公と呼べるようなものではない。　家は貧しかったが、虐待されていたわけでもない。　ただ、ずっと「孤独」だった。

　勉強はできた。だが、周囲の人間が馬鹿に見えて仕方がなかった。　非効率な慣習、感情論で動く社会。それらに苛立ち、壁を作っていた。

　転機は大学時代だ。　トップ大学に進学し、初めて恋人ができた。　俺は彼女を愛していたつもりだった。だが――彼女は去った。　相手は、金持ちの年上の男だった。

『ごめんね。でも、将来が見えないの』

　その言葉が、俺の心を冷たく塗り固めた。　結局、この世界は「成功」と「金」だ。　愛だの情だのは、成功者の遊びに過ぎない。

　俺は親とも縁を切り、感情を捨てて戦略コンサルタントになった。　成功者を目指して死ぬ気で働いたが、案外、それが楽しかった。　全ての上に立ち、愚かな人間たちを動かす優越感。　自分の優秀さを証明し、頭の悪い奴らを「救ってやる」快感。

（……俺は、自分に泥酔していただけだ）

　心の穴を、仕事と優越感で埋めていただけ。　現世のルイ・クロムウェルも同じだ。　無能と呼ばれ、誰にも期待されず、孤独だった。　だからこそ、俺たちはリンクしたのだろう。

◇

　テントの中で一人、俺は毛布にくるまりながら天井を見上げた。　サーシャの話が、前世の記憶を呼び起こしていた。

（……俺は、自分に泥酔していただけだ）

　　　　　　　　　　◇

「……ルイ、起きてる？」

　テントの幕が遠慮がちに開き、ミカが入ってきた。　寝間着代わりの緩いシャツ姿だ。手に温かい飲み物のカップを二つ持っている。

「なんだ。もう寝る時間だぞ」

「ん、ちょっとね。外、寒くてさ。……はい、ハーブティー。落ち着くよ」

　ミカは断りもなく入ってくると、俺のベッドの端にちょこんと座り、カップの一つを差し出した。　俺は身体を起こし、それを受け取る。

「……香りがいいな」

「でしょ？　道中で摘んだ薬草をブレンドしてみたの。リラックス効果があるんだって」

　普段の俺なら「早く寝ろ」と追い出すところだが、今夜はどういうわけか、その温かさを拒む気になれなかった。　俺は一口啜り、ふと口を開いた。

「……南の星は、王都とは違うな」

「え？」

　ミカが驚いたように目を丸くした。俺が仕事以外の雑談を振ったのが意外だったらしい。

「星座の位置が低い。……世界は広いということだ」

「ふふ、そうだね。……ねえ、覚えてる？　学園の時、よく二人で図書館の裏庭でサボってたの」

「……俺はサボっていたわけじゃない。独学の方が効率が良かっただけだ」

「はいはい、そういうことにしておくよ」

　ミカは懐かしそうに目を細め、カップの湯気越しに俺を見た。

「あの頃のルイ、いっつも難しそうな顔して本読んでてさ。誰とも喋らなくて。……私、心配でずっと見てたんだよ？」

「知っている。お前が隠れてお菓子を食べていたのもな」

「うっ……バレてたかぁ」

　ミカは照れくさそうに笑い、それから少しだけ表情を曇らせた。　遠回しに、言葉を選ぶように。

「……ねえ、ルイ。ここに来てから、ルイはいっぱい変わったよね。みんなを指揮して、街を救って。……すっごく強くて、頼もしくなった」

「当然だ。やるべきことをやっている」

「うん。……でもさ」

　ミカは俺の手元にあるカップに視線を落とした。

「たまに、ふとした瞬間に……昔と同じ顔をする時があるよ」

「……同じ顔？」

「うん。図書館にいた頃の……誰も見ていない、どこか遠くを見てるみたいな顔。なんていうか……」

　彼女は言葉を探し、そして静かに俺の目を見つめた。

「……目が、『虚うろ』だよ」

　心臓を掴まれたような感覚だった。

　誰にも見せていないつもりの、心の深淵。

　それを、この幼馴染だけは見抜いていた。

「自信満々に振る舞ってるけど、

　根っこはずっと寂しいままでしょ?

　……全部一人で背負い込んで、誰にも心を開いてない」

　俺は何も言えなかった。

　否定する言葉が、出てこなかったからだ。

「……心配なんだよ。いつかポキっと折れちゃいそうで」

　ミカは少し身を乗り出し、俺の手に自分の手を重ねた。

　その手の温もりが、妙に鮮明に感じられた。

「私、政治とか難しいことは分かんない。

　ルイの邪魔もしない。

　……でも、ルイが『頑張りすぎて壊れないか』を見張る係ならできるよ」

「……お節介な奴だ」

「周りはみんな『領主様』としてのルイを頼るけど、

　私にはただの『ルイ』でいいから。

　……弱音くらい、吐いてよね」

　ミカはへらっと笑った。

　それは、聖女のような慈愛ではなく、

　ただの「幼馴染」としての、等身大の優しさだった。

（……この感覚は、なんだ）

　前世で恋人に裏切られてから、

　俺は３０年間、誰にも心を開かなかった。

　仕事に生き、効率だけを求めた。

　恋愛など、非効率的な感情の無駄遣いだと思っていた。

　だが——

　この世界で俺はまだ２１歳だ。

　前世の記憶を持っていても、この体は若い。

　そして、目の前には——

（……俺を『ルイ』として見てくれる人間がいる）

　領主としてではなく。

　皇子としてでもなく。

　ただの一人の人間として。

　それが、どれほど貴重なことか。

「……ふぁ」

　言いたいことを言って満足したのか、

　緊張の糸が切れたように、ミカは大きなあくびをした。

「……なんか、安心したら眠くなっちゃった」

「おい、自分のテントに戻れ」

「むりぃ……ここあったかいもん……」

　そう言って、彼女は俺のベッドの足元で丸くなった。

「……まったく」

　俺は呆れてため息をついたが、

　追い出す気にはなれなかった。

　テントの中に、彼女の体温と寝息がある。

　それだけで、凍りついていた何かが少し溶けるような気がした。

（……恋に落ちるのも、悪くはないのかもな）

　俺は小さく笑い、ロウソクの火を見つめた。

　その炎を、今夜は消さなかった。

　その暖かな光が、今の俺には心地よかったからだ。

お読みいただきありがとうございます！

サーシャの「力の秘密（謎の玉）」、そしてルイの前世。二人とも、深い孤独を抱えて生きてきました。

そんなルイの心に、土足で（でも優しく）踏み込んでくるミカ。「目はまだ虚だよ」なんて、幼馴染にしか言えないセリフですね。３０年ぶりの恋の予感……。最強の内政無双もいいですが、こういう人間ドラマもこの作品の大切な要素です。

次回は、いよいよ中継地点「サクレア」に到着！そこは貴族たちが隠し持つ「裏金」の温床でした。ルイとマティアスによる、容赦ない「お掃除」が始まります。

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▼次回予告第１６話『没落貴族の隠し金山』保養地サクレアに到着した一行。一見寂れた村だが、ルイは違和感に気づく。「なぜ貧しい村に、これほど立派な馬車が行き交う？」マティアスの調査報告を手に、ルイは悪徳領主の館へと乗り込む！

次回も【明日１８時】に更新します！