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第10話：砂糖の物流を支配せよ。――「地政学」で殴る、食料獲得交渉

数日後の昼。　スラム解体工事の進捗を確認するため、俺は領主館を出た。

「殿下、わざわざ現場まで足を運ばれる必要はございません。　報告書で十分把握できるはずですが」　

マティアスが諫める。　彼の言う通りだ。俺のような管理職は、　データと報告書から判断を下すのが仕事だ。

「……たまには自分の目で見ておかないと、数字の裏側で何が起きているか分からんだろう」　

俺はそう言い訳をしたが、本音を言えば、　執務室に篭もって地図と睨めっこするのに疲れていた。　

現場に着くと、マティアスの部下たちが　備蓄毛布を配給している光景が見えた。

「殿下がお見えになったぞ!」

「ありがてぇ……これで凍えずに済みます」　

市民たちが俺を見つけ、深々と頭を下げる。　俺は軽く手を上げて応え、配給の列を観察した。　その時、列の最後尾に「断絶」があることに気づいた。　

市民たちが「穢らわしい」と避けるように距離を置く一団がいる。　一組は、耳や尻尾を持つ「獣人」たち。　そしてもう一組は、全身が炭のように黒く汚れた人々だ。

「……彼らは?」

「『黒粉（こくふん）の民』です」　

マティアスが小声で説明する。

「元々山岳地帯に住み、地下に家を建てて暮らしている者たちです。彼らが住む場所の岩石は脆く、触れると黒い粉がついて落ちないため、不浄として忌み嫌われております」

（黒い粉……？　ただの泥や汚れとは違うようだが）

　俺はその汚れを凝視したが、今の知識では何なのか判断がつかなかった。　だが、彼らが不当に差別され、最も支援が必要な状態であることは明白だ。

　その集団の中に、身を寄せ合う姉弟の姿があった。

　姉は１０代半ばだろうか。　顔も服も真っ黒だが、その瞳だけは強く光っている。　彼女は自分も震えながら、必死に小さな弟を抱きしめて温めていた。

「……これを」

　俺は二人の前に歩み寄り、厚手の毛布を差し出した。　周囲の市民が「あっ」と息を呑む。

「え……？」

　少女は信じられないものを見る目で俺を見上げ、それから恐る恐る毛布を受け取った。

「……あ、ありがとう……ございます……！」

　少女の目から、大粒の涙が溢れ出し、黒い頬に白い筋を作った。

「殿下、ありがとうございます……！　弟が、もう限界で……！」

　その涙を見た瞬間、俺の胸を鋭い痛みが貫いた。　俺が数字合わせに没頭している間、この姉弟はここで死にかけていたのだ。

「……マティアス」

　俺は感情のままに命じた。

「この二人を、館の空き部屋に入れろ。今すぐだ」

「……なりません」

　マティアスは静かに、しかし断固として首を横に振った。

「な、なぜだ！　目の前で民が死にかけているんだぞ！」

「お気持ちは分かります。ですが、目の前の数人を特別扱いしても、広場で震える他の数千人は救えません」

　マティアスは冷徹なまでの正論を説いた。

「それに、一度『例外』を作れば、公平な統治システムが崩壊します。『なぜあいつらだけ』という不満が、新たな暴動を生むでしょう」

「ッ……」

　俺は言葉に詰まった。　彼が正しい。統治者（コンサルタント）として、感情的なえこ贔屓は最も避けるべき悪手だ。

　だが、見捨てることなどできない。

「……マティアス。君の言う通り、館に入れるのは悪手だ」

「賢明なご判断です」

「だが、このまま放置するのはもっと論外だ」

　俺は記憶のデータベースを検索し、一つの「物件」を思い出した。

「ガモンが『第二夫人』のために建てさせていた、別邸があったな？」

「……！　はい。高級住宅街の一角に、主を失った空き家がございます」

「そこを開放しろ。今すぐだ」

　俺は早口で指示を飛ばした。

「あそこなら数十人は入れる。まずはこの姉弟のような孤児や、身寄りのない老人を優先的に収容しろ。『孤児院』兼『避難所』として運用する」

「……なるほど。それならば『公的な施設』として説明がつきます」

　マティアスが初めて微かに笑みを浮かべた。　彼は俺の未熟な感情論を諌めつつ、俺が「正しい解」に辿り着くのを待っていたのだ。

「ラナ、といったな」

　俺は少女の名前を聞き、彼女の肩に手を置いた。

「すぐに屋根のある場所を用意する。……今はまだこれしかできないが、約束する」

　俺は彼女の瞳を見据えた。

「必ず、お前たちがその黒い汚れを誇りに思い、胸を張って働ける場所を作る。……だから、生きろ」

「……はいっ！　はい……！」

　ラナは何度も頷き、弟を強く抱きしめた。

　　　　　　　　　　◇

　その午後。　領主館の大広間に、第１区からの使者が到着した。

　テーブルには、質素なパンとスープ。　そして、この街特産の最高級ワインだけが置かれている。　「金はないが、資源と誇りはある」という、俺なりの意思表示だ。

「ほほう、これが噂の第２区ですか。……随分と『風通し』が良い（貧しい）ようですな」

　現れたのは、小太りの男だった。　第１区農務省局長、ボラス子爵。　脂ぎった顔で愛想笑いを浮かべているが、その目は全く笑っていない。一筋縄ではいかない古狸だ。

「遠路はるばる感謝する、ボラス卿。……単刀直入に言おう。小麦を売ってくれ。代金は後払いだ」

「ハハハ！　ご冗談を」

　ボラスは鼻で笑った。

「担保もない相手に食わせる麦はありませんよ。我が第１区も慈善事業ではないのでね」

「……条件は？」

「そうですねぇ……」

　ボラスはワインを一口含むと、低い声で切り出した。

「麦が欲しければ……先週発見された**『ミスリル鉱脈』の採掘権を５０年分**、第１区へ譲渡なさい」

「――なっ！？」

　俺は絶句した。　ミスリルの発見から、まだ１週間も経っていない。情報は厳重に統制していたはずだ。

（知っているのか……？　もう？）

　ギルドか、あるいは役人の中にスパイがいるのか。　俺は背筋が凍る思いがした。　この街のセキュリティは、俺が思っている以上にザルだ。

「……お断りだ」

　俺は動揺を隠し、冷たく返した。　ミスリルはこの街復興の命綱だ。それを渡せば、この街は永遠に第１区の植民地になる。

「そうですか。では、小麦の話も無かったことに」

　ボラスが席を立とうとする。　完全に足元を見られている。

　だが、俺にはまだ「カード」がある。

「……採掘権は渡せない。だが、代わりに『道』を安く売ろう」

「道？」

「第２区を流れる大河、『ラナ川』の通行税だ。……今後１年間、第１区行きの船に限り、これを全額免除する」

　俺の提案に、ボラスは呆れたように肩をすくめた。

「は？　その関税は、あなたが数日前に勝手に導入したものでしょう？　それを無くすと言われても、元の状態に戻るだけ。我々に何の得もありませんよ」

　痛いところを突いてくる。　確かにその通りだ。

「……いいや、得はある」

　俺はニヤリと笑った。

「ボラス卿。お宅の第１区は寒冷地だ。……『砂糖』と『香辛料』は、どこから輸入している？」

　ボラスの眉がピクリと動いた。

「……第２区の南部、熱帯エリアからですが」

「そうだ。今はまだ南部の統治は行き届いていないが、『輸送ルート（ラナ川）』は俺が抑えている」

　俺は地図上の川を指でなぞった。

「このまま関税がかかり続ければ、第１区に入ってくる砂糖の値段は２割跳ね上がる。……寒い北の国で、甘味の値段が上がるのは暴動の種じゃないか？」

「……ッ」

「関税を導入したのは俺だ。……だが、俺が『首を縦に振らなければ』、関税は掛かったままだぞ？」

　ボラスが押し黙った。　彼は頭の中で高速で計算しているはずだ。　小麦の売値と、砂糖の価格高騰による経済損失。どちらが痛手か。

「……小麦を売るか。それとも、砂糖の値段が上がるのを国民に説明するか。……選べ、ボラス」

　長い沈黙の後。　ボラスは大きなため息をつき、椅子に座り直した。

「……食えない皇子様だ」

「褒め言葉として受け取っておく」

　ボラスは懐から契約書を取り出し、サインをした。

「いいでしょう。小麦の手配をします。……その代わり、関税の免除は確実に履行していただきますよ！」

「ああ、約束する」

　俺は安堵の息を吐き、深々と頭を下げた。

「感謝する。……これで、民が救われる」

　ボラスは帰り際、ふと立ち止まり、俺を振り返った。

「……勘違いしないでくださいよ。これは『貸し』ですからね！　　きっちり利子をつけて返してもらいましょう！」

「ああ、分かっている」

「ふん……。前の豚（ガモン）よりは、骨のある領主が来たようだ」

ボラスは悪態をつきながらも、どこか満足げな顔で去っていった。　

　◇

　交渉成立。　俺は深く息を吐き、椅子に体を預けた。

「……なんとか凌いだな」

「お見事でございました、殿下」　

マティアスが紅茶を淹れてくれる。

久々に勝った。前世の戦略コンサル時代を思い出す、

　頭脳戦の高揚感が胸に残っていた。

（ミスリル情報が漏れていたのは痛いが、　それでも地政学カードで逆転できた。　

……やはり、俺のやり方は間違っていない）

　そう、少しだけ慢心していた。　

――その時、扉がノックされた。

「失礼します。第一区からの使者が、　親書を置いていかれました」

　職員が羊皮紙の封筒を手渡してくる。

　ボラスの紋章が刻まれた、丁寧な封蝋だ。

「……?　もう何か?」

　俺は封を開いた。　

中には、たった三行の文章だけが記されていた。

────────────────

『見事な交渉でした。ですが殿下、

今後我が第一区の商人が第二区を通過する際、

『適正な通行税』を頂戴することになりましょう』

────────────────

「――ッ!?」　俺は羊皮紙を握りしめた。

　そうか。

　俺が「ラナ川の関税免除」を餌にしたということは、　

逆に言えば――

（「関税をかける権利」があることを、　俺自身が証明してしまったのか……!) 　

ボラスは小麦を売る代わりに、　

第一区から第二区への「陸上交易路」に関税をかける口実を得た。

　俺が川を使ったように、　彼は陸路を使って、俺の首を絞めにかかってくる。

「……くそっ」

　マティアスが無言で俺を見ている。

　彼は何も言わないが、その目が語っていた。　

――「外交に、完全勝利などない」と。

「……そう簡単には行かないってことか」　

俺は苦く笑い、紅茶を飲み干した。　

勝ったと思った瞬間、次の一手が来る。　

それが政治だ。それが外交だ。

（ボラス……老獪な古狸め。　……だが、次は負けん）　俺は拳を握りしめた。　　　　　　　　　　

◇

　数日後。　ラナ川を下って、大量の小麦を積んだ船が到着した。　街には久々にパンの香りが漂い、ラナたち姉弟も孤児院で温かい食事にありつけた。

　だが、俺の顔は険しかった。

「今回は凌いだが……課題が山積みだ」

　執務室で、俺はマティアスに告げた。

　情報漏洩。南部の統治不全。そしてスラム対応の遅れ。　全ては、俺の手足となって動く「優秀な部下」が足りていないことが原因だ。

「既存の役人はガモン時代の無能ばかりだ。……マティアス、人を集めるぞ」

「どのような条件で？」

「身分、種族、経歴。……一切不問だ」

　俺は宣言した。

「『黒粉の民』でも『獣人』でも構わん。能力さえあれば、俺が重用する。……大規模な『人材採用試験』を行うぞ」

　それは、この国の腐った身分制度への、事実上の宣戦布告でもあった。

お読みいただきありがとうございます！

目の前の少女を救いたいという感情と、全体を救うための論理。マティアスに諭され、ルイは「孤児院」というシステムでの解決を選びました。

そして、古狸ボラスとの外交戦。ミスリルの情報が漏れていたのは冷や汗ものでしたが、ラナ川の「地政学的な価値（砂糖ルート）」を使って逆転勝利しました。ツンデレおじさん、ボラス。また出てきてほしいですね。

さて、次はいよいよ「人材発掘」です。この街に埋もれた原石たちを見つけ出します！

「外交戦、痺れた！」「ラナちゃん良かったね！」と思っていただけましたら、ページ下にある【☆☆☆☆☆】から、評価ポイントを入れていただけると、執筆のモチベーションが爆上がりします！（ブックマークもぜひ……！）

▼次回予告第１１話『身分不問の採用試験』街中に張り出された「人材募集」の張り紙。集まったのは、社会からはじき出された訳ありの逸材たちだった。ルイが課す、常識外れの「面接試験」とは？

次回も【明日18時】に更新します！

【この世界の豆知識】

■世界の人種（種族）この世界には、大きく分けて５つの種族が存在します。

【人間】最も人口が多い種族。魔術の研究が発展しているが、他の種族を見下す差別意識も強い。

【エルフ】王国の南に位置する森林地帯に住むが、大きな山脈に遮られているため交流はほぼない。プライドが高く、魔術に長けているが、排他的。

【獣人（じゅうじん）】犬・猫・熊・魚の４種が存在する。北方に「獣人国」を形成しているが、人間の国にも多くのコミュニティがある。手先が器用で、独自の技術文化を持つ。

【竜人（りゅうじん）】個人の戦闘能力が極めて高く、各国の信頼も厚いエリート種族。第２区の隣に「竜人国」があり、人間とも友好的。魔術と技術の両方が発展しており、世界の重要ポストに就いていることも多い。

【魔族】隣の大陸に住むとされる種族。「昔、悪魔と契約した人間が変異した」という伝承があり、忌み嫌われている。４年に一度「魔王」が誕生すると攻めてくるため、各国は勇者を派遣して対抗している。