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68.マヒ

　生温かい液体がかかったのに、斜め後ろがぽっかり空いたように涼しく感じる。

　私とブランシュはほぼ同じ身長。その意味も分かる。感情は、いろいろ巡らす暇がない。

「スナイパー！　くっそぉ！！」

　当ててきやがった。いい腕だ。これは仕留めておいた方がいい。後ろを取られたくない手合いだ。

　かといって屋内に踏み込んでる場合でもない。

「ルチーア！　先行する！」

「お気を付けて！」

　全速力で駆け込んで、城門と同様フルパワーで壁を蹴飛ばす。建物ごと瓦礫の山にしてやる。

　ただ、悪魔がこの程度で死ぬとも思えない。ここは確実を取る。ブランシュの仇でもあるし。

　崩れた石造りの隙間から伸びる手。これはラッキー、探す手間が省けた。

「オマエかっ！」

　その手をつかんで一気に引っこ抜くと、

　出てきたのは頭から血を流す、まだどう見ても子どもの悪魔だった。

「えっ」

　ケガした子ども。怯えた子ども。

　コイツがブランシュを？

　それとも、

　ただその家の中で震えていた、巻き込まれた子ども？

「ねえさん！」

　大声で我に返ると、案の定生きていたスナイパーだろう悪魔が、私に向かって指先を向けている。

　でも別の弾丸の方が一瞬早かった。背後から私の横を通り抜けた特殊弾頭が、相手の体を散々に引きちぎる。

「ねえさん無事っすか！」

　ルチーアの必死な声が響く。そうだ、みんな命懸けで戦ってるのに。私だけぼ(・)ん(・)や(・)り(・)してるワケには。

「ありがとう。助かった」

　頭では分かっているけど、やっぱりぼんやりしてたんだろう。ルチーアの方を振り返ると、彼女は青ざめた顔をしていた。

「ねえさん！　まだだ！」

「えっ」

　もう一回振り返ると

『よくもお父さんを！』

　さっきの子ども悪魔が、鋭い歯を剥いて喉元へ。私も尻もち気味に、反射的に動いて

「あ」

　次の瞬間には、その子の後頭部から銃剣が生えていた。

「あ、え、あぁ」

　ブランシュの最後はあんな冷静に悟ったのに。

　目の前で崩れ落ちる悪魔の子ども、その意味はまったく頭が追いつかなかった。

　や、むしろ。今思えば一周まわったのか。

「あ、あ、ああああああああああああ！！」

　そこまで語り終えた時には、ナカソラコは俺の胸に取り縋っていた。顔は見えない。決して見せないだろう。

　ただ、震えと熱い湿度だけが伝えてくる。

「勝手、だよね。分かってたんだよ。全滅戦争だからいつかはこうなるって。見てきてたんだよ？　今までだってたくさんの敵を殺してきたんだからさ。目を見開いて死んだエスパークの男。ちぎれて数メートル先で転がってる手がロケット握ってるんだ。本人の口と一緒で半開きでさ。奥さんや子どもの写真が入ってんの。そんなのいくらでも見てきたよ。私たちのなかにも、そうやって死んでいった軍人さんは山ほどいた。『妹』たちのなかにも。もうずっと会ってない両親や恋人の写真。シワが入ってまた伸びるまで撫でてる子なんて、いくらでもいた。ずっと見てきたんだよ。ずっと。ずっと。掃いて捨てるほどさ」

　少しずつ崩れ落ちていく少女。オレのシャツをつかんだまま膝が折れていくから、生地が虚しく裂ける。それが彼女の慟哭の深さと、人間らしさを失っていた象徴だろう。

「でもそんなの、途中から何も思わなくなった！　戦うことでいくつ命や家庭が失われていっても！　いくつ命や家庭を奪っていっても！　戦争だから！　戦争だから！　戦争だから！！　私は慣れていった！　本当に掃いて捨てられるようになった！　それを『現実を受け入れられるようになった』とか、『オトナになった』とか！　成長みたいに前向きに思ったりすらした！　マヒしてたんだ！　マヒしてたんだ！！　完全にマヒして、芯から先までバカになってたんだ！！　それが！」

　やがてシャツを握る力も抜け、手のひらがペタリと床に伏せる。そこには一転、戦士でもシャツを引き裂く怪物でもない、ただの一人の少女がいた。

　非力で、脆くて、愚かで、素直で。ただただ年相応の少女が。

「ひどいよね？　勝手だよね？　それが自分の手で直接、子ども一人殺したからって。急に耐えられない罪を、汚れを、苦しさを感じるってさ。急にショックがっちゃってさ。今まで死なせてきた命は？　守れなかった思いは？　奪ってきた幸せは？　それはなんだったの？　みんな平気で土と血と混ぜこぜにしてきたクセに？　子どもは違うの？　それだけで『もうできない』って言うの？　子どもの時だけ辛いって言うの？　なんでなの？　命に優劣があるの？　他のは踏みにじって問題なかったって言うの？　私は」

「もういい！」

　視線を彼女と同じ高さにしたのは、慰めるためかオレも崩れ落ちたのか。それももういい。

「もういいんだ。君に罪があったとしても、君は悪くない。その罪を悪として背負える者なんて、聖書の中にしかいない。そして神は罪を背負わない。神が人に押し付ける濡(ぬ)れ衣(ぎぬ)で、君が両手を戒(いまし)める必要なんかない。あってはならない。だからそんなに自分を痛め付けるな。貶(おとし)めるな。せめてこれ以上、苦しむために道理を捻じ曲げるな」

　戦争の罪。それを背負わなければならない兵士がいるだろうか。

　それを背負える少女がいるだろうか。

　教師になりたかったのに。子どもたちを教え導き、守り育むことを選んだのに。

　その手を血で汚すことを強制され。何度も押し付けられ。

　それでも『大切な人を、子どもを守るため』と思えばこそ耐えてきたものを。そう思えばこそ砕けそうな心から、あとひと握りだけ夢を手放さないでいられたものを。

　それを一番踏みにじる形で奪い取られるほど、残酷なことがあるだろうか。

　ただただ降って湧いた悪逆になぶられ続けた少女を、誰が責めることなどできようか。

　だが、神などという畜生は、まだ彼女をいたぶり足りなかったようだ。