56.邪悪さにおいて両者に差はないということ
鈍い振動にハッとする。目的の階に着いたらしい。
吐き気がするのは今ので内臓が揺れたせいだろうか。
オオドリイはというと、ドアが開くのに目もくれず語るのに夢中。ロクに前も見ず歩き出す。
「最初は皆『バカな』と思ったよ。『悪魔の細胞など移植できるはずがない』『そんなのはせめてチンパンジーあたりを成功させてから言え』『今日からオマエのあだ名デビルマンな』と口々に否定した」
少なくとも最後のはコイツのセンスじゃないな。でも海外の人ってデビルマンとか知ってんの？
私はそういう方向に意識を集中した。
予想される、いや、誰でも確信できるその先。まともに聞きたくなかったから。
深く厳重な地下室のこの先。まともに見たくなかったから。
「だが彼は熱弁したのだ。『悪魔というものは古来より、人間を依代にしたり血の契約を求めたりする。それは翻って、彼らの人体との親和性を示すものではないのか？』と」
短い廊下のドアの先。そこはゲンドウとシンジくん初対面シーンみたいな、広いスペースを見下ろす部屋。
だと思う。ガラスの向こうは真っ暗で見えないから、実のところは不明。
「説得力を感じたわけではない。が、素人質問で恐縮していても打開策はないのでな。『言われてみれば人形をしているし、アフリカゾウよりは易しいんじゃないか』と、やるだけやってみることにしたのだ」
私の考えを察したワケじゃないだろうけど、オオドリイが壁のスイッチをパチパチ。それに合わせて、順番に暗闇へライトが灯る。
「しかし我々も研究者、好奇心探究心の塊どもだ。一度始めると、なかなかどうして不可能になり尽くすまでやってしまう。逆に言えば『最初の一回で見切られない程度には手応えを感じた』ということでもあるが」
照らし出されたのは想像どおり、立方体の広いフィールド。やっぱりエヴァで見た感じ。零号機が暴れてたな。
そんな空手コート4×4＝16は敷けそうな空間の中央。
不釣り合いなサイズの黒いボックス。
どうだろう。四畳半くらい？ の立方体。デッドスペース多いな。
それが天井と太い柱で繋がってる。
でも正直、その囲いに意味はないよね。何が入ってるかなんて大体察せるし、何より。
私の細胞が知っている。
「そしていくつかの失敗を経て君に至る、というワケだ。いや何、まだ君で完成だとは言わない。今までと違って即座に終了判定となっていないだけだからな。が、期待はしているよ。というのはここまでにして」
オオドリイが打ちっぱなしの壁で一際目立つ、ブレーカーみたいなレバーを下げる。すると連動するように柱が縮みはじめる。うるさい音。今時市販の掃除機でも静かなんだから、技術力高そうなアンタらも見習えよな。
釣り上げられる黒い箱。あらわになる中身は。
「紹介しよう。我々の協力者にして序列三十三番の大総裁、ガープくんだ」
裸で椅子に拘束された、筋骨隆々で角とコウモリの翼を備えたザ・悪魔。虫歯菌の親玉みたいなヤツ。
にしても、ピクリともしなきゃ呼吸もしてない。生きてるんだか死んでるんだか。顔が布で覆われてるから直接は見えないけど、口は半開き眼球も静止……
「はん」
「どうした？」
「や、バードウォッチングでも趣味にできそうだなって」
「ふむ？」
嫌になるくらいよく見える目だよ。でもそんな皮肉、通じないし意味を追求する気もないらしい。
「感想は？」
研究者とは思えない、雑でどうでもいいことを聞いてくる。
乗る義理はないな。
「私に至るまでの、『いくつかの失敗』っていうのは？」
「好んでしんどくなることもあるまい」
「オマエらの方がよっぽど悪魔だよ」
「ふぅ」
時計を見ると深夜1時。やはりレポート作成は時間がかかる。
カンファレンスでは口述で補足できるとはいえ、最低限の体裁は整えておかなければ。
こういう時、寮が狭いのは助かる。趣味のものも持ち込めなければ、資料や論文もほとんど研究室に置くこととなる。否応なく気を散らすものが遮断されるのだ。
『一件の通知があります』
『Hi, Ash! We are going……』
ビコンと音を立てる、同じように深夜作業でハイになっている同僚からのちょっかい以外は。
「む」
今ので切れかかっていた集中が完全に終わった。小休止を挟むか。
にしても今日は肩が凝った。
十以上年が離れた少女の相手をするのもそうだが、露悪的にするのも得意ではない。
『アッシュ。何もそんな態度することないじゃない。もっと被験者にはフレンドリーに接するべきよ？ 友好的な関係を築けた分だけ仕事はスムーズに、ストレスはダイエットサイズになるんだから』
などとロリアーヌは語るが、オレにとってそれはありえない。
こと人間は感情の生物だ。精神状態が結果に大きく影響すると考える。
であれば、たしかに必要以上の緊張は解いておいた方がいいとは言える。
が。
そもそも被験者は多くの場合、事情を知らずに連れてこられて混乱し、警戒する。そして我々を『うさんくさい』『悪の科学者』と否定的心情で評する（何も間違っちゃいない）。
そういった心情。ナチュラルな反応。
それを過剰に捻じ曲げようと試みたり、『いい人』的ギャップで掻き乱したり。オレ個人からすれば、研究としてフェアとは言えない行為だ。
その状況下でそうあるべき心理状態。それが試験と評価をするうえで重要な、目に見えないステータスなのである。
だからそのためにも、オレはある程度被験者のイメージに沿う悪人を演じ……
いや、その一文だけは言い訳だな。愚かにも、早速血塗られた自分への評価を偽装しようとしている。
自己嫌悪に陥るとレポートに余計な情緒が入る。別のことを考えよう。
被験者の精神状態。そう、被験者。
あのナカソラコという娘。
あのあとは口数も少なく、おとなしく検査をこなし、おとなしく就寝した。ショックが大きすぎたのか、従順な振る舞い。
が、アレはなかなかの難物と見た。
一見『陽気で社交的かつ直情的』。それが置かれた状況を理解するにつれて、さすがに鳴りを潜め……
それこそロラならそう評するだろう。
だがオレの見解は違う。
アレは思った以上に、そもそも言葉にしないタチだ。
多弁なように見えてその実、浮かんだ言葉が全て口に出るタイプではない。
頭の中ではもっと多くのことが思考され、そこからいくつかピックアップされているにすぎない。
どころか、本心や中心から脱落した枝葉の雑多な思考。本来いらないゴミ箱行きの文章。それらを好んで軽口や皮肉に選んでいるフシすらある。
もちろんこれは敵意からくるもので、普段はこんな会話術を取らない可能性は大いにあるが。
文章にすればまぁ、複雑なだけで特別珍しい気質というワケではない。
が、こういう手合いは往々にして、『会話の陰で別の、しかも最も重要な思考が尻尾も出さずに進められている』ことが多い。
それがつまりどういうことかというと……
マグカップに口をつけると中身が空になっていた。もう一杯コーヒーを淹れようと腰を上げたところで、
夜中には非常識なボリュームの、スマホの着信音が響く。
着信は件のロラから。コーヒーは後にして通話に出る。
『Hi』
『Ash！！ Still up！？』
『Yeah. Sup？』
“もしもし”
“アッシュ！！ 起きてる！？”
“あぁ。で、どうした？”
『She broke out！！』
“脱走よ！！”
つまりどういうことかというと、急にとんでもないことをしでかす、ということだ。
