51/84

51.『おねえさん』と本当の話

　それから数日。

　ニュースを見るたびに大事(おおごと)だと焦る日々。

　マルモっちゃんが「事件があったので銀座に近づくな」と言うたび居心地悪くなる日々。

「原因よく分かってないんだって」「こわーい」って聞くたび、別の意味で怖くなる日々。

　そんなアレコレを経て、僕は博士ハウスを訪問した。イチコも同伴。

「おお、よく来たの」

　いつもと違う、ドアが壊れないような弱いノック。それでも博士はすぐに出迎えてくれた。あらかじめ来ることを伝えていたからスタンバってたんだろう。

　中に通してもらうと、

「シャローム、少年少女」

　居間でおねえさんが座布団に座っている。『安倍晴(あべのハル)カス』とかプリントされたTシャツに黒のサルエルパンツ。ザ・部屋着。でも耳飾りはいつものコンビを新調。どこで売ってんだろ。

「こんにちは、おねえさん」

「こんにちはぁ」

「その座布団二つは比較的キレイだから、そこに座るといいよ」

「比較的、ね」

　僕らが腰を落ち着けると、博士がお茶を持ってきてくれた。

「あまりお構いもできんが」

「お気になさらず〜」

　イチコのゆるい雰囲気はこういうセリフで役に立つ。社交辞令感がない。そもそも気にする間柄じゃないけど。

　それぞれ一口喉を湿らせたところで、博士が柔らかく切り出す。

「メロくんについてじゃが、何も心配はいらん。傷も塞がり予後も良好。安静のため隣の部屋で寝とるが、すぐに遊べるようになるじゃろて」

「そうですか」

「よかったぁ！　よかったなぁケンちゃん！」

　イチコが僕の肩を揺する。でもそれを「やめろ」という気が起きないくらい、僕も気持ちがゆるんでいる。

　ただ、そのなかで。

「……驚異的な回復力だね」

　おねえさんだけが、腕を組んで少し低い声を出す。

　違和感をつかむ間もなく、博士も少し重い雰囲気で頷いた。

「うむ。驚異的である。まるで」

「ヒョウブ」

「あ、うむ」

「あ、え、な、何？　まるで、何？」

　急な雰囲気の変化についていけなかったらしい。イチコ一人、少しマヌケな感じでキョロキョロしている。

　せっかくの明るいニュースから一転、本当ならカンベンしてほしいところ。

　だけど少し、今の僕には都合のいい雰囲気かもしれない。

　何せ今日は、決して軽くないだろう領域に踏み込もうと思って来たのだから。

「おねえさん。博士」

　二人の空気が変わらないうちに、僕は座布団ごと少し前へ出た。動きと声色だけで伝わったんだろう。二人は何も言わずに僕を見つめる。それが相槌より何よりの促しになる。

「聞きたいことがあるんだ」

　一拍子遅れてイチコも空気を読んだらしい。アテもない困惑のつぶやきが止まる。

　完全に僕のターンだ。急かされないんだから、焦らずに。

「このまえの銀座でのこと」

　ここまでは出来事が出来事だけに話題も豊富。二人とも僕の意図を絞りかねている。

　けど。

「あの時、謎の女に襲われたよね」

　現場にいなかった博士はともかく、おねえさんの眉が動く。

　察したんだろう。

　そして、そういう動きになる何かが、そこには眠っているんだろう。

「あの時メロが言ったんだ。アイツとおねえさんのことを『同類』って」

　今度は眉が動かない。導き出した予想どおりのことを聞かれているんだろう。それでいい。

「女の方も言ってたんだ。おねえさんのことを『オリジナル』って。で、おねえさんも言ったよね？　『よしみ』って。少なくとも多少縁がある相手ってことだ」

　緊張で体に力が入る。もしかしなくても、聞かない方がいいことかも。

　でも引き返さない。聞くって決めたんだ。

「まえに似たようなこと聞いた時は『スーパーヒロイン』ってごまかされた。僕もそれ以上聞かなかった。でも今度のことはさすがに、それで全部説明つくようなことじゃない」

　おねえさんの表情は険しい。

　だけどそれは真剣に向き合ってくれている証拠。真っ直ぐ受け止めようって優しさも見える表情。

　だから僕は一歩踏み込む。

「おねえさん。博士。二人はもっと大きくて、もっと重要な何(・)か(・)を隠してるよね？」

　その懐に飛び込んでみる。

「二人は何者なの？」

　まっすぐ見つめるとまっすぐ見つめ返してくる。

　そのあと二人はどちらともなく、小さなため息を鼻から抜いた。そのあと少し見つめあって、言葉は交わさずに頷き合う。

「そうじゃな、いや。そうだな」

　口を開いたのは博士。わざわざ言葉遣いを改めて背筋を正す。なんとなくおかしかった、作ったような口調を捨てて。

「ここまできてしまったのなら、君たちにも知る権利があるだろう。そして我々には話す義務がある」

　低い博士の声。アニメのポンコツドクターみたいな、す(・)っ(・)と(・)ん(・)き(・)ょ(・)う(・)に作った高い声じゃなく。

　それ以上に、ある程度若い声。

　あまりの変貌ぶり役者ぶりにイチコが思わず口を覆う。いや、むしろ今までが役者だったと言うべきか。

　博士は数回深呼吸をすると静かに、だけどはっきり耳に届く声で語りはじめる。

「まずあの女のことだが。アレはそうだな、端的に言おう。『組織からの追っ手』というヤツだろう」

　映画みたいだろう、と博士はジョークめかす。でも誰も笑わない。冗談とは言わない。

「追っ手いうことは、何か追われるようなことがあるん？」

　イチコの声もかろうじて絞り出したような。

「うむ。そのために派遣された刺客だと思う」

「このまえ男の子、私とヒョウブの会話で『始末』って聞いたって言ったね。それはアレのこと。『そのうち始末に来るヤツがいるだろう』って」

　補足するのはおねえさん。まさか僕の誘拐より物騒な話だったなんて。

「それでケントくんやイチコちゃん。君らを巻き込みはしないだろうかと話していたのだよ」

「結果、見事に巻き込んじゃった。ごめんね」

「申しわけない」

「あ、いや」

　頭を下げられても困る。恨みに思ってなんかいないし、話が衝撃の事実から謝罪大会へ逸れようとしている。軌道修正しないといけない。

「それより組織って？　裏切ったって？　なんでアイツはおねえさんみたいな力を持ってたの？　そもそもおねえさん自身だって……」

　困った。軌道修正とか言って僕が一番見失ってる。疑問が次々浮かんで止まらない。

　慌てる僕を博士は優しく手で制した。

　一拍置くようにお茶で喉を湿らせると、まっすぐ僕を見据える。

「一つ一つ答えるより、少し話をさせてほしい。その方が君たちにも分かりやすいはずだ」

　彼が確認するように顔を合わせると、やっぱりおねえさんは静かに頷き、あとを受け継いだ。

「長くなるし、難しい部分もあるし、聞きたくないような内容もあると思う。けど、どうか聞いてほしい」

　僕は理解した。なぜこのまえ、おねえさんの本当の部分へ近付くのを恐れたのか。

　いつもの理解不能でちょっとウザくて、

　優しくて大好きな『おねえさん』でいてほしがったのか。

　それは、そこには知ったら戻れない何かがあると、なんとなく感じ取っていたからだ。

「私と博士と人類と、『おねえさん』の物語を」