ゼノとエメラルド
「……ふぅ。さてと……」
ゼノはその場でぐるりと周囲を見渡す。
辺りはすでに暮れかかっていて、木々の間からはオレンジ色の光が差し込んでいた。
そんな光景を目に映しながら、ゼノはなんとなく懐かしい気分となる。
「久しぶりにこの場所に帰って来たなぁ。〝少しの間だけ待っていてください〟って別れを告げてから、けっこう経っちゃったけど」
今から2ヶ月前。
自分の旅は、この場所から始まったのだ、とゼノは思う。
まだ目的は叶えられていなかったが、それでも達成感のようなものがゼノの中にはあった。
◆
「……っと、あったぞ」
それから記憶を頼りにシャトー密林を進んでいくと、森の中の開けた場所に、死神の大迷宮の入口を発見する。
入口というよりは、穴と表現した方がいいかもしれない。
死神の大迷宮の入口は、2ヶ月前とほとんど変わりがなかった。
聖剣クレイモアをホルスターから抜き取ると、ゼノは《ライト》の魔法を詠唱してから飛び降りる。
ダンジョンの内部は、複雑な迷路のような構造となっているため、初めて訪れた者が最下層へと到達することはまず不可能だ。
だが、ゼノはここで5年間も暮らしてきたため、迷うことなく進むことができた。
いわば、自分の庭のようなものなのだ。
(……懐かしい……。ここで5年間、俺はお師匠様から魔法理論を学んで、修行を続けてきたんだ。早く会いたいな)
《ライト》の魔法で魔獣を回避しながら、はやる気持ちを抑えてゼノは下へと降っていく。
「よっと」
ようやく一番最後の階段を降りると、ゼノはついに最下層のフロアへと足を踏み入れた。
すると、その中央で――。
「ええっ！？」
ゼノは、倒れているエメラルドの姿を発見する。
「お、お師匠様……っ！」
「……うぐぅ……ひぐっ…………」
「大丈夫ですか！？」
すぐさまエメラルドを抱きかかえて、ゼノが声をかけると、彼女は顔を上げた。
「……ぅ、へぇ……？」
どうやら、何か大事があったわけではないようだ。
(うわぁ……。ていうか、めちゃくちゃ酒くさいぞ……)
見れば、辺りには酒の入った木樽がたくさん転がっている。
いつものように、酔いつぶれて寝てしまっていたらしい。
「ち……ちょっと、お師匠様っ！ こんな所で寝ちゃダメですって」
「……うぐっ……ひっく……ぇへへ……」
「お師匠様っ！ 起きてくださーい！」
「……っ、ぅくっ……ふへへぇ…………ぐるぐる、ぐるん～～♪」
「ダメだぁ……。かなりの量飲んだな、これ……」
それから、近くに落ちていたとんがり帽子を拾って、エメラルドに何度か声をかけるも、彼女は呂律の回らない声でぐにゃぐにゃとしゃべるだけだった。
埒が明かないので、ゼノは魔導袋の中から☆1の魔石《酔覚し》を取り出してそれを詠唱する。
すると、エメラルドの体を光が包み込んだ。
「……うぅっ……」
「酔いが醒めましたか、お師匠様？ 俺、帰って来ましたよ」
「…………は？ え……ゼノくん……？」
「はい、お師匠様のゼノです。只今、帰ってまいりました。ちゃんと分かりますか？」
ゼノがそう訊ねると、エメラルドの瞳は一瞬にして濡れる。
「んぅっ……！？」
そして、それはすぐに大粒の涙へと変わった。
「ふぇ、ふぇぇ…………ふえええええぇぇぇぇんっ～～！！」
「ぐわあっ！？」
エメラルドは、まるで子供のように、大声で泣きながらゼノに飛びついた。
「ちょっと……お師匠様！？」
「ひっく、ぅっく……うわーん！ 寂しかったよぉぉゼノくぅぅん～～っ！！」
「……あ、ありがとうございます？ ていうか……く、苦しいんですけどぉ……！？」
思いっきり抱きつかれてしまっているので、ゼノは身動きが取れない。
豊満な胸がぶよんぶよんと当たって、さらにゼノを苦しめていた。
「とりあえずっ！ 一旦落ちついてください！」
「だって、だってぇぇ……！」
「今は、俺はどこにも行きませんから」
「……え……ほんとぉ……？」
「本当です。今日は泊まってもいいです」
「ぐすん……ならっ……」
「はぁ……。ようやく落ちついてくれましたね……」
「だって、ゼノくんがいなくなって、こっちはずっと寂しかったんだよぉ～～！」
「いや、まだここを出てから2ヶ月くらいしか経ってないんですけど。〝どれだけでも私は待つつもりだよ〟って言ってくださったじゃないですか」
「言ったけどぉ……。こうなったら、寂しさをお酒で紛らわすしかないじゃないか～～！」
「いや、お酒に逃げないでくださいよ。でも……ホント変わりませんね、お師匠様は」
エメラルドのこういう人間らしい部分もひっくるめて、ゼノは彼女が好きだった。
(400年以上も生きている魔女なのに、こういう所はどこか子供っぽいんだよな。まぁ、それがお師匠様の良さなんだけど)
そこでようやく、エメラルドはゼノから離れた。
とんがり帽子を被って、緑色のストレートヘアを翻すと、ゼノに向き直る。
「それで、今日はどうしたんだい？ これまで散々、私のことをほったらかしにしてたクセに」
「いや、お師匠様が言ったんじゃないですかっ！ 〝魔大陸へ渡れるようになるまでは、絶対に帰ってきちゃダメだ〟って！」
「そーだったかな？」
「自分の言ったことを素で忘れないでくださいよ……」
「ん？ ということは、もしかして……ゼノくん、魔大陸へ行けるようになったのかい！？」
「はい。王国の筆頭冒険者に任命されました。これで、いつでも魔大陸へ渡ることができます」
「そっか……やっぱりね。私の目は、間違ってなかったようだ。強くなったんだね、ゼノくん」
「自分ではよく分かりません。俺はみんなに支えられて、ここまでやってこれただけですから」
「みんな？」
「俺、今冒険者パーティーを組んでいるんですよ」
そこでゼノは、エメラルドに仲間のことを話した。
◆
「……じゃあ、今はマスクスの町で、3人の娘と一緒に暮らしているんだね。全員女子っていうのが引っかかるが」
「みんな、本当にいいやつなんです。モニカは周りのことが一番よく見えてるし、アーシャは気が強いけど実はすごく仲間思いだし、ベルは懸命になってパーティーを支えてくれているんです」
「そんなキラキラした目で語らないでくれ……。私は、嫉妬してしまいそうだよ」
「大丈夫です。彼女たちは俺の大切な仲間で、お師匠様は俺の一番好きな人ですから」
「そ、そういう恥ずかしいことをサラッと言うなぁ！ ホント色男だな、君は……」
「？ 俺は普通にしてるだけなんですけど」
「そういうナチュラルなところが、女を惹きつけるんだよ。まぁ、いっか……。ゼノくんに信頼できる仲間ができて私も嬉しいよ」
「はい。ありがとうございます」
それからさらに、ゼノはこれまでの経緯を彼女に簡単に説明した。
