53/90

夢の続き

「ありがとう、アーシャ。その気持ち、素直に嬉しいよ」

　モニカに好意を伝えられた時も似たような感情を抱いたが、昔を知っている分、アーシャの告白はゼノの心を大きく揺り動かした。

「ルイス……！　アタシはっ……！！」

　居ても立ってもいられないといった様子で、アーシャが一歩ずつ近付いて来る。

　彼女の想いに応えるの簡単だ。

　これまでの時間を埋めるように、アーシャをギュッときつく抱きしめればいい。

　が。

「……でも、ごめん。その気持ちには応えられない」

「えっ……？」

　ゼノには、どうしてもそうすることができなかった。

　なぜなら……。

　彼女が、自分ではない何者かの姿を追っていると、はっきり分かったからだ。

　アーシャが今見ているのは、過去の自分だということに、ゼノは気付いたのである。

　だから。

　ゼノは、はっきりとこう口にする。

　それは、過去の自分との完全な決別を意味していた。

「アーシャ。俺は、もうルイスじゃないんだ。今の俺は…………ゼノなんだよ」

「！！」

「それと、俺には好きな人がいる。その人のためなら、命を賭けたいと思える相手だ。だから、申し訳ないけど……アーシャの気持ちには応えられない。本当にごめん」

　有無を言わさぬその物言いに、ショックを与えてしまったかもしれない、とゼノは思う。

(……けど、今ここで俺が懺悔の思いに駆られて、アーシャの気持ちに応えるのは嘘になる。それだけは絶対にやってはいけないから)

　ゼノの気持ちは、揺り動かせないほど強固なものであった。

　その言葉を受けて、アーシャは顔を俯かせて黙り込んでしまう。

「……」

　そのまま崩れ落ちてしまのではないかと、ゼノが不安になるほどだった。

　――しかし。

「……ん、くくっ……」　

　次の刹那。

　アーシャは、なぜか笑みを浮かべる。

　やがて、それは大きな笑い声へと変わっていった。

「あ〜っははははっ♪」

「ア……アーシャ？」

「やっぱな！！　分かってたぜ～！」

「分かってた……？」

「その、命を賭けたいと思える相手つーのは……魔女のお師匠様のことなんだろ？」

「……ああ」

「昨日の夜、その話を聞いた時から、勝ち目はねぇーなって分かってたんだ。アタシにはムリだって……。最初から知ってたんだぜっ？」

「……」

　アーシャが強がってそう言っているのが分かったからだろうか。

　ゼノは、何も言葉を返すことができなかった。

「はぁ～、でもすっきりしたぜ。アタシのわがままな話に付き合ってくれて感謝だ、ルイス！　いや……違うか。ありがとな、ゼノ！」

　アーシャは、屈託のない笑みを浮かべて、今度こそはっきりと〝ゼノ〟と口にする。

　自分の中で一つ大きな区切りをつけることができた。

　彼女の笑顔には、そんな爽やかさが含まれていた。

　今日一日、複雑な表情を浮かべていた彼女の顔は、ようやく晴れやかなものへと変わったのだった。

「……けど、まだ諦めたわけじゃねーんだぜ？」

　アーシャはそう口にしながら、地面に突き刺さった大斧を手に取る。

　そして、それをゼノに向けて構えながら、こう宣言した。

「アタシも、迷宮の魔女を救う手助けをするぜ！　んで、その魔女を無事に助けた暁には、ゼノに改めて決めてほしいんだ。アタシとお師匠様、どっちを選ぶかってな！」

「え……ちょっと待ってくれ……。それって、つまり……」

「ゼノ、正式にパーティー組もうぜ！　8年前の約束だ。それで……これまでのことは、全部チャラだ！」

「……アーシャ……」

「いいよな？」

　差し出してくる彼女の手を、ゼノはしっかりと握り締める。

「ありがとう……。これからもよろしく頼むよ」

「おう、任せておけって！　アタッカーとして【天空の魔導団(クランセレスティアル)】の戦力になってやる。んで、その間に……アタシの魅力をたっぷり気付かせてやるぜ！　いつかぜってー振り向かせてやるからなっ？　覚悟しておけ、ゼノ！」

「うん。楽しみにしてるよ」

　アーシャと固く握手をかわしながら、一時だけ8年前のあの日に戻れた、とゼノは感じる。

　その先の景色には、消えかけていた2人の夢の続きが描かれていた。

　◆

「アーシャさん！？」

　アーシャと一緒に宿舎の庭へ足を踏み入れると、驚きの声を上げたモニカがゼノのもとへ近付いて来る。

「これ、どーいうことなんですか、ゼノ様っ！？」

「ああ、実は……」

「また世話になるぜ、モニカ！」

「ふぇぇっ！？　またって……」

「あ、ちなみにもう1人で起きられるから安心していーぜ？　さすがに好きな相手の前じゃ、醜態は晒せねーからな」

「はいぃ～っ！？　ちょっとゼノ様っ！　一体何があったんです！？」

「いろいろあってさ。また、アーシャとパーティーを組むことになったんだ」

「でええぇっ！？」

「？　てっきり喜ぶものと思ってたんだけど。パーティーの戦力だったから別れは寂しいって……そう言ってなかったっけ？」

「おっ、マジかよ！　素直なところあるじゃねーか、モニカっ！　ぎゅーってしてやるぜ～！」

「ちょ……く、苦しいですぅ……！」

　小ぶりの胸を押し付けながら、嬉しそうにアーシャがモニカに抱きつく。

　それを剥がしながら、モニカは息を整えた。

「……はぁっ……たしかに、そう言いましたけど……。でも、まさか一緒に戻って来るとは思ってませんでしたよぉ～！」

「そうなのか？」

　どうやらモニカにはモニカで、複雑な心境があるようだ。

　頬をぷくっと膨らませて、ゼノを指さす。　

「ていうか、なんで今度はゼノ様と腕組んでるんですかー！！　お2人とも急に仲良くなりすぎじゃないですかぁ！？」

「だって、アタシとゼノはすっかり仲良しだからだ♪」

　そう言いながら、アーシャはさらにべったりとゼノにくっ付く。

「ちょっとぉぉっ！？　近い近い、近いですぅーーー！！」

「いや……。俺も、さっきからこんな感じで困ってるんだが……」

「んだよ、べつにいーだろぉ？　モニカだって、こうやってよくゼノにくっ付いてるじゃねーか。アタシも、やってみたかったんだよなぁ～♪」

「それは、わたしの特権なんですっ！」

「いーじゃんか。減るわけじゃねぇーんだぜ？　ほれ、うりぃうりぃ～♪」

「お、おい……。アーシャ、そろそろ離れてくれ……」

「ゼノも嬉しいよなぁ？　アタシとこうやってイチャイチャできて」

「うわぁ、最悪ですぅ……。想像してた結末と全然違うんですけどーーっ！！」

　その時。

　モニカの悲鳴(？)が、オレンジ色に染まる木々の中に木霊した。

「というより、ワイアットさんは許可してくれたんですか！？」

「べつに、あとで報告すればへーきだぜ？　あいつは、アタシの100％味方だからな。父様と母様にも、適当に言い訳してくれるだろうし」

「そ、そんなので……いいんですかぁ……？　仮にもゴンザーガ家のご令嬢ですよね、アーシャさん！？」

「んだよ。モニカは、アタシとまたパーティー組むのが嫌なのか？　寂しいって言ってくれてたんだろ？」

「べ、べつに……わたしは寂しくなんかありませんっ！　その前に、さっきの言葉聞き逃してませんよ！？　何なんですかっ！？　好きな相手の前って！」

「今それをつっこむのかよ」

「好きな相手って……まさかゼノ様のことじゃないですよね！？」

「この状況で現実が見えてねーのか、アホピンクは」

「どーなんですかっ！」

「もちろん、アタシはゼノが好きだぜ！　もう自分の気持ちは偽れねぇ。ちなみに、モニカと一緒でアタシも告白済みだ」

「は……はああぁぁっ！？　こ、こ、こ……告白しちゃったんですかぁ！？」

「ま、秒で振られたけどな」

　いたずらっぽい笑みを浮かべて、アーシャがゼノを一瞥する。

　告白された2人と一緒にこれからパーティーを組むという事実に、ゼノは少しだけ気まずい思いとなった。

「はぁ～なんだぁ……よかったですぅ……。振られたんですね。これで、最悪の事態は回避できました……」

「けどよ、相手はけっこう手ごわいぜ？　ゼノのお師匠様に対する想いは本物だ。モニカも覚悟しておけよ？」

「そんなのは知ってますぅ！　というか、わたしの気がかりは、ライバルが1人増えたことですよ、もう！　アーシャさんもゼノ様のこと好きだったなんて……全然気付きませんでしたよぉ……」

「んひひ♪　モテる男を取り合うのはなんか楽しいぜ！」

「わたしは楽しくなんかありませんっ～～！　これじゃ、ワンチャン狙うのも大変じゃないですかーーっ！！」

　あれこれとはしゃぐ女子2人に、ゼノは完全に置いてけぼりだ。

(ひとまず、恋愛沙汰は置いておくとして……)

　彼女たちの姿を傍から見ながら、ゼノはふと思う。

　これで、ようやくパーティーらしくなってきた、と。

(あとは……筆頭冒険者に選ばれるだけだ)

　いよいよ間近に迫った目標を前に、ゼノは決意を新たにするのだった。