恋心再燃
(そうだ……思い出した)
ゼノはアーシャの話を聞きながら、自身の過去を思い出していた。
(俺は、アーシャに会いに行けなかったんだ)
アーシャと別れた後、ルイス――ゼノは、本当に冒険者になろうとしていた。
だが、マスクスの社交界が終わった頃から、これまで減りの遅かった魔力値は急速にそのスピードが速くなり、ブロンド色の髪は徐々に抜けて落ちていってしまう。
これまではこのことを、兄アーロンの〝呪い〟によるものだと勝手に思い込んできたわけだが、実際は違ったのかもしれない、とゼノは思う。
(俺が心にもないことを言って、アーシャをその気にさせてしまったから……？)
それは、その罰だったのではないか。
ゼノはそんな風に真剣に考え始めていた。
結局、【魔力固定の儀】を迎える頃には、ゼノの魔力値は0となってしまい、その後は死神の大迷宮へと廃棄され、いつの頃からか、ゼノはアーシャに会いに行けない罪悪感から自分の記憶に蓋をしてしまった。
以前、〝冒険者〟という言葉に何か引っかかりを覚えたのは、このことが原因だったのである。
「……ルイスは、いつまで経っても現れなかった。だから、その翌日に父様に頼んだんだ。ハワード家のルイスって男の子と連絡が取りたいって。けどよ、返ってきたのはサイアクな言葉だった。アタシはそこで信じられねー話を聞いちまったんだ。ルイスは……【魔力固定の儀】で魔力が暴走した結果、不幸にも死んじまったってな」
「……」
「正直、まったく信じられなかったぜ。だってよ、あんな輝いた目で、アタシを元気づけてくれたルイスが、【魔力固定の儀】の当日に死んじまったなんて……。いや、信じたくなかったんだ。何かの間違いだって……アタシは無理矢理そう信じて。ルイスは、今もどこかで生きてるんだって思い込んだ。いつか、強くなったルイスが迎えにやって来るんなら……。その日までにアタシも負けねーくらい強くならねぇーと、って」
ワイアットの特訓を受け続けたアーシャは、自分でも気付かないうちに、周りからは一目置かれる存在となっていた。
固定された術値も高く、いわゆる上位術使いのクラスであったため、アーシャは新たな〈斧術〉をどんどん習得していった。
「……アタシは、頑なにルイスの言葉を信じてたんだぜ？ だから、ぜってーにSランク冒険者になってアタシを迎えに来るはずだって……。なっ、かなり笑える話だろ？」
「……」
「けどよ……。そん時のアタシは真剣だった。Sランク冒険者に戦いを挑んできたのは、そーゆう理由があったからなんだ。アタシより強いヤツこそルイスに違いねーって」
そこでアーシャはふぅ……とため息を吐き出す。
こんな真夜中に、2人きりの部屋で。
まだ会って間もない人間に、自分は一体何を話しているのだろうか、と。
そのため息には、そんな感情が隠れているように、ゼノには感じられた。
「……でも途中からは、自分でも何やってんのか、よく分からなくなっていった。だってよ。Sランク冒険者のほとんどは、ルイスとはかけ離れたおっさんばっかだったから。多分、アタシはとっくに気付いてたんだぜ……。こんなこと続けたところで、ルイスと再会できるわけがねーって。もう、ルイスは死んでるんだって。気付けば、目的は〝強い相手と戦うこと〟に変わってたぜ。ただの惰性であんなこと続けてたんだ。バカなんだ、アタシはよ」
アーシャはそこで一度大きく伸びをする。
先程からゼノが一言もしゃべっていないことにも、まったく気付いていない様子だ。
彼女としては、特に何か返事を求めていたわけでもなかったのかもしれない。
自身と向き合うように、アーシャは続ける。
「けどよ、アタシは後悔なんてしてねーぜ？ 社交界に入り浸ってばっかの姉様たちを見れば、なおさらそう思うんだ。男なんか漁ってなにが楽しいのか、アタシにはさっぱりだ。まだ、ダンジョンで魔獣を狩ってた方がマシだぜ。今では感謝してるんだ、魔法適性ゼロでよかったってな」
そこまでアーシャの話を耳にして。
ゼノは、よくやく言葉を絞り出すことができた。
「……違うよ、アーシャ……」
「？」
彼女が前を向こうとしていることが分かったからだろうか。
もう隠すことはできない、とゼノは思った。
気付けば、言葉は勝手に溢れ出していた。
「バカは……俺なんだ」
「なに言ってんだ、ゼノ？」
「ごめん……。これまでずっと会いに行けなくて……」
「……ちょっと待った！ まさか、本気で信じたわけじゃねーよなっ？ さっき言った〝アタシより強いヤツこそルイスに違いねー〟ってのは、アタシの単なる願望みたいなもんで、ゼノがルイスであるわけが――」
「いや……。俺が、そのルイスなんだ」
「……んぁっ？ おいおい冗談キツいぜ……ゼノ！ たしかに笑える話だけどよ。アタシも結構マジで話したつもりで……」
「ルイス・ハワードは俺なんだよ。アーシャ」
「……！？ さすがに、嘘だよな……？」
ゼノは真剣な顔で首を横に振る。
暗闇の中で表情までは分からなかったはずだが、アーシャがそれを見て、ハッと息を呑むのだけはゼノには理解できた。
「ア……アタシを、励ますために……んなこと、言ってるんじゃねーのか……？」
「すまん、違うんだ。本当の本当に……俺がそのルイスなんだよ」
「！？」
「さっきは詳しく話さなかったけど……。俺がなんでお師匠様と出会ったかっていうと、父上に迷宮に廃棄されたからなんだ」
「っ、廃棄された……？」
「【魔力固定の儀】で、魔力が暴走した結果死んだっていうのは、父上の嘘だ。本当は、【魔力固定の儀】で、俺は魔法適性ゼロを言い渡された。そんな俺を……父上は死神の大迷宮に捨てたんだ」
「……ハワード卿が……？」
「廃棄された俺を拾って育ててくれたのが、お師匠様だったんだよ。俺が未発見魔法を使えるようになったのも、お師匠様のもとで5年間修行に励んだから。さっき、命の恩人って言ったのは、こういう理由からなんだ」
「ッ……」
「お師匠様が、俺に〝ゼノ〟っていう名前を付けてくれたんだ。 過去の〝ルイス〟を捨てて、新しく生まれ変わるために」
「……うそ、だ……」
アーシャは目を大きく見開いて、驚愕の表情を暗闇に浮かべていた。
最後の希望にすがりつくように、彼女は声を張り上げながら訴える。
「だって……髪の色が、全然違うじゃねーかっ！ アタシが会ったルイスは、綺麗なブロンドの髪をしてたんだぞ！？」
「うん、たしかにそうだね。昔は……俺の髪はブロンド色だったんだよ」
「っ！？」
「でも、魔力値が減り始めた頃から、髪の色も徐々に抜け落ちていって、今みたいな黒髪になったんだ」
「そ、んなッ……」
「それに、証拠ならこれがある」
そこでゼノは決定的なものをアーシャに差し出す。
それは、ハワード家の紋章が刻まれたメダルであった。
「ハワード家のメダル！？」
「アーシャなら分かるはずだ。これを所持できるのは、その身内の人間だけだって」
「……ッ……ゼノが……あのルイスだったなんて……」
「本当に申し訳なかった。会いに行くって、きちんと約束していたのに」
「――！！」
その瞬間。
アーシャはベッドから飛び上がると、ゼノの部屋から出て行ってしまう。
「あっ……」
ゼノが声を上げた時には、すべてがもう遅かった。
◆
バタン！
アーシャは顔を真っ赤にしながら、急いで自分の部屋に閉じこもった。
「(……ゼノが……あの約束の男の子、ルイスだったなんて……)」
暗闇の中、そのまま自分のベッドへ倒れ込む。
「(どうしようっ……。明日からまともにゼノの顔、見れねーじゃんか……)」
この時。
アーシャは、忘れていた恋心を思い出すのだった。
