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すべては聖女様を守るために

　敷地の坂を登って本館の外壁が見えてくると、その門の前に立っている人物がいることにゼノとモニカは気付く。

　ポーラだ、と。

　その人物が誰か、2人にはすぐに分かった。

　途端に緊張感が走り抜けるが、相手はゼノとモニカが再びやって来たことに、まるで気付いていなかった。

　ポーラは何かを待つように、遠くの方をずっと眺めている。

　やがて、ゼノたちが彼女の視界に入るような距離まで近付くと……。

「！」

　大きく目を見開き、ポーラは驚きの声を上げる。

「……あ、貴女たちッ……。ど、どうして……！？」

　その声には、現れるはずのない者の姿を目撃して戸惑っているような、心慌意乱の感情が含まれていた。

　ポーラの様子がどこかおかしいことに気付いたのか、モニカは一瞬眉をひそめる。

　ゼノだけが、彼女が何に対して驚いているのかが分かっていた。

　だからこそ、何でもなさそうに声をかける。

「こんにちは、院長さん。また、お邪魔させていただきました」

「な……なんで、貴女たちがここに……」

　ポーラは相変わらず、混乱したように声を漏らしていた。

「ひょっとして、誰かが来るのを待っていたりします？　たとえば……修道院護衛隊の方たちとか」

「！？」

「修道院護衛隊……？」

　頭にハテナマークを浮かべるモニカとは対照的に、ポーラはすべてを悟ったような、怒りに打ち震える表情を覗かせる。

「くっ……」

　そして、すぐさま踵を返すと、早足で本館の中へと入っていく。

「モニカ！　後を追いかけよう！」

「え？　あ、はいっ……！」

　◆

　館内へ足を踏み入れると、モニカは果敢にも後ろからポーラに向かって声を張り上げた。

「ま……待ってください、ポーラ院長っ！　お話があるんです！」

「二度とここへは近付かないでと言ったはずです……！」

「でも、もう一度話を聞いてほしいんですっ！」

「貴女から聞く話など何もない！！」

　怒鳴りつけながら、ポーラは急いで礼拝堂の中へと入る。

　モニカもその後に続き、諦めずに訴え続けた。

「わたしは、マリア様の像を壊したりなどしていないんですっ！　もう一度、きちんと最初から調べていただけませんか……？」

「1年も前の話を今さら！　早くここから出ていきなさいッ！　さもなければ……」

　そこで、ポーラの動きがぴたりと止まる。

　彼女は祭壇の中に手を伸ばしていた。

　そして、そこから何かを取り出す。

「！　それはっ……」

　ポーラが手にしていたのは、黄金の大きな弓矢であった。

「これを知らないわけじゃないですよね？　ワルキューレの聖弓です。これ以上、ここに留まるようなら……躊躇なくこれを撃ちます！」

「ッ」

　後から追いかけてきたゼノが、モニカの横に立ち並びながら訊ねる。

「なんだ、あの武器は？」

「……この修道院に代々伝わる聖弓です。マリア様が悪党を追い払うのに使った武器と言われていて、ヒーラーでも扱える特殊な物なんです」

　そうモニカが答えたタイミングで――。

　ガチャッ。

　正面入口の扉が開く。

　すると、午前の日課を少し早めに終えたシスターたちが一斉に礼拝堂の中に現れる。

　おそらく、昼食を取るために、隣接する本館へ向かおうとしていたのだろう。

　そんな彼女らの姿を見てポーラはフッと笑みをこぼすと、すぐに大声を上げた。　

「皆さん、見てくださいッ！　以前追放したモニカさんが汚らわしい男を連れて、我々の神聖な修道院に足を踏み入れてきました！　そして、たった今、あろうことか……自分を修道院へ戻さないのなら、ここで私を殺すと迫って来たのですッ！！」

「えっ？」

　モニカが驚きの声を上げるも、それはシスターたちの騒ぎ声によってかき消されてしまう。

「またアイツよ！　昨日、私たちの声に変な細工した下衆な男……」

「殺すって……きっと、悪霊に取り付かれているんだわ！　この異常女っ！」

「貴女、恥を知りなさいよ！　追放された分際で、院長を脅迫しようなどと……」

「永久にここから立ち去ってください。やり方が卑怯ですわ……！」

「ち、違いますっ……！　わたしはッ……話を聞いてください……！」

　何か言おうとするも、周りから一斉に罵声を浴びせられ、モニカの声は届かない。

　そんな光景を目の当たりにして、ポーラが礼拝堂へと駆け込んだ目的はこれだったんだ、とゼノは悟った。

　そうこうしているうちに、ポーラは矢を弓柄(ゆづか)にセットして、弦(つる)をゆっくりと引いていく。

　そして、照準をモニカに合わせてしまうと、そこでようやく勝ち誇ったような顔を浮かべた。

「モニカさぁーん？　貴女がマリア様の像を壊したんでしょう？　あの時は認めなかったのですから、今、皆さんのいる前で……きちんとそれを認めなさい！」

「ぅっ……」

「そしたら、これを撃つのだけは見逃してあげますから。ね？　さぁさぁ、今ここでちゃんと罪を告白しなさい！　〝私がマリア様の像を故意に破壊しました〟って……そう言いなさいよッ！！」

　ポーラの目は本気だ。

　この場でモニカに、罪を無理矢理認めさせようとしている。

　もちろん、そんなことをさせるわけにはいかなかった。

　ゼノはスッとモニカの前に立つ。

「ゼノさんっ……！？」

「ここは俺に任せてくれ」

　そう呟くと、ゼノはポーラに向き直った。

「ちょっと、そこを退きなさい！　私は今、モニカさんと真剣な話を……」

「1つだけ確認してもいいですか？　院長さん。あなたは、モニカが聖マリアの像を壊すところを直接その目で見たんですか？」

「は……はぁ……？」

「だって、普通は現場を目撃していないと、そこまで強く迫れないですよね？　ましてや、相手の術式にスキルで制限をかけるなんて、そんなことはできないはずです」

「……ッ、何度も言ってます！　その者が、マリア様の像を壊したんです！」

「なるほど……。そこまで確信があるってことは、現場を目撃したってことでいいですか？」

「え、ええ……っ！　そうですッ！　私はこの目ではっきりと見ました！　モニカさんがマリア様の像を壊す瞬間を！」

　ポーラがそう口にすると、シスターたちの間で黄色い歓声が上がる。

　よくぞ言ってくれたと、そんなモニカを一方的に責める空気が、そこにはすでに出来上がってしまっていた。

「っ……」

　それを見て、モニカは薄く下唇を噛む。

　本当にやっていないのに、どうして誰も信じてくれないのか。

　どうしようもない歯痒さで、モニカはぐるぐるに縛り付けられてしまっていた。

　すると、ちょうどそんなタイミングで。

　カラン、カラン……カラン、カラン。

　正午を告げる鐘がグリューゲル修道院に鳴り響く。

(……よし)

　ゼノはそれを確認すると、モニカの肩にそっと手を置く。

　そして、サッと縄を解くように、モニカの葛藤に終止符を打ってしまう。

　それは、ある一言から始まった。