未発見魔法の体現者 ～迷宮に廃棄された少年、再現スキル『魔導ガチャ』を駆使して、666の魔法をすべて列挙する。魔法適性ゼロの俺がいずれ世界最強の大賢者へ至るとか、さすがに冗談だよな？～

第2章 聖女のモニカ 編

グリューゲル修道院へ

　翌朝。

　言われた通り、ゼノは朝一番で冒険者ギルドを訪れる。

(あっ)

　館の前には、すでにモニカの姿があった。

　ゼノが手を挙げて駆け寄ると、彼女も気付いたようだ。

「遅れてすまん。随分と早いな」

「いえ……。わたしは、手続きがあってちょっと早く来ただけですから」

「手続き？」

　ゼノが疑問の声を上げるも、モニカはそれを無視するようにして歩き始める。

「え？　おい、ギルドに用があるんじゃないのか？」

「もう用件は済みました。とりあえず、このままついて来てください」

　よく分からなかったが、モニカの目的は別にあるようだ。

　ゼノは追いかけるようにして、彼女の後について行く。

　モニカが向かった先は、中央広場の通り沿いにある貸馬車屋だった。

　彼女は慣れた感じで、馬の手入れをしている御者に声をかける。

「馬車を1台、お願いできますか？」

「大丈夫ですよ。どこまで行かれますか？」

「ソワソン領にあるグリューゲル修道院ってご存じでしょうか？」

「ええ、存じております。あそこまでですと、馬車で大体4時間くらいですね。片道で銅貨6枚になりますが」

「はい。それでお願いします」

　勝手にそこまで話を進めてしまうと、モニカは馬車のワゴンに乗り込む。

「ほら、貴方も乗ってください」

「え？　ああ……」

　一体どういうことなのか分からないまま、ゼノはモニカの隣りに乗り込むと、馬車はマスクスの町を出発するのだった。

　◆

　馬車は、ゴンザーガ領を越えてソワソン領へ入ると、のどかな田園地帯を進んでいく。

　この間、モニカはずっと外の景色に目を向けていた。

(何をしに行くんだろう？　グリューゲル修道院とか言ってたけど……)

　そこがモニカとどういう繋がりのある場所なのか、まったく見当が付かなかった。

(さすがに、このままってわけにもいかないよなぁ)

　余計なことを話したくないのか、モニカは先程から意図的にそっぽを向いている。

　この状況で確認するのは少し勇気がいたが、ゼノは思い切って彼女に訊ねることにした。

「……あのさ、聖女様。修道院なんかに行ってどうするんだ？　あ、ひょっとして入信の紹介とかそういうこと？　でも俺、特定の宗教には……」

「聖女様」

「え？」

「わたし、この前自己紹介しましたよね？」

「あ、うん……。たしか……モニカ・トレイアっていうんだっけ？」

「そうです。これからは名前で呼んでください。聖女様なんて呼ばれると、この先いろいろと面倒がありそうなので」

「分かったよ。じゃあ……モニカ？」

「……っ。まぁ、なんでもいーんですけど！　……ていうか、前に言おうと思ってたんですけど、ゼノさん。なんか随分とわたしに馴れ馴れしくないですか？」

「そ、そうか？　ごめん……。全然、そんなつもりはなかったんだけど」

「だから、べつにいーんですけどぉ！」

「？」

　一度顔を向けたかと思えば、モニカは再び外へ視線を逸らしてしまう。

　ゼノとしては、彼女の態度はよく分からなかったが、拒否されているわけではないということだけは理解できた。

　だから、つい無意識のうちに、また馴れ馴れしくなってしまう。

「でも、モニカは俺と同じくらいじゃないのか？」

「同じくらいって……何がです？」

「歳はいくつ？」

「そういうのって、普通、自分から名乗りません？」

「あっ……すまん。えっと、俺は成人になったばかりの15歳だ」

「えっ！？　同じ歳だったんですかっ？　てっきり、年上なのかと……」

「そんな老けて見えるか？」

「ち、違いますっ！　そうじゃなくて……。なんか、ゼノさんって大人っぽいっていうか……。そういうところがあったので」

「そうかなぁ？」

　ゼノとしてはまったくそんな自覚はなかったので、そんな風に言われて内心驚く。

(けど、お師匠様とこれまでずっと一緒だったわけだし。そういうのも影響してるのかも)

　なにせ、相手は400年以上の時を生きている魔女なのだ。

　自然と感化されていたとしても不思議ではない。

「ってことは、やっぱりモニカも15歳？」

「はい」

「おぉっ！　嬉しいな！　初めて同年代の子と知り合えたよ！」

「ちょ、ちょっと……！？」

　ゼノはモニカの手を取ると、それをぶんぶんと回す。

「だから、こーいうのが馴れ馴れしいんですぅ～！！」

「あ、ごめん……つい」

　手を離すと、ゼノは改めて背筋を正した。

　こうしてモニカと一緒にいる理由を忘れてはいけない。

　贖罪のために、今自分は彼女と行動を共にしているのだ、とゼノは思った。

　だが、それを再確認してしまうと、どうしてモニカがグリューゲル修道院へ向かっているのか、その理由が知りたくなってしまう。

「それでさ」

「なんです？」

「いや、どうして修道院に向かってるのかなぁって思ってさ」

「……」

　モニカは昨日、はっきりとこう口にした。

　『……1つだけ、あります……』

　その言葉の中に、並々ならぬ決意が隠れていることにゼノは気付いていた。

　果たしてそれは、自分が役に立てることなのだろうか。

(たしかに、モニカの役に立ちたいって言ったけど)

　ゼノは急に不安となる。

　が。

「そんなの、決まってるじゃないですか。ゼノさんに、お願いしたいことがあるからです」

「！」

　モニカはあっけらかんとそう口にする。

　気兼ねなく、まるで世間話でもするように。

「でも……。そのお願いって、俺にできることなのかな？」

「もちろんですよ。ゼノさんには、わたしの付き添いをして欲しいんです」

「付き添い？」

「実はさっき、ゼノさんがやって来る少し前に、ティナさんにクエストの依頼を出していたんです」

「え、そうだったのか？」

「はい。その内容が、ゼノさんにグリューゲル修道院まで付き添いをしてもらうってものなんです」

「そんな……。べつにクエストなんかにしなくても、普通について来たのに」

「それは、わたしのプライド的にNGです。たしかに、ゼノさんには迷惑をかけられましたけど。でも、それとこれとは話が別ですから」

「そ、そうなのか……？」

　あまり納得のできる主張ではなかったが、ここでつっこむのも違う気がして、ゼノはそれ以上は口を噤んだ。

「それで、なんだ？　俺は、ただ修道院までついて行くだけでいいのか？」

「はい、大丈夫です。ただ一緒にいてくれるだけでいいんです。わたしが……ある方の誤解を解くのを、見守っていただけたら」

「ある方？」

　そうゼノが訊ねると、モニカは一度、前部に座る御者へと目を向ける。

　どうやら彼は、馬の操作に集中しているようだ。

　それを確認すると、彼女は一段階声のトーンを低くしてこう続けた。

「……わたしは、1年前までグリューゲル修道院にいました」

「えっ……」

「聖女見習いとして、日々を過ごしていたんです。ですが、ある事件が起きて、わたしは修道院を追い出されることになりました」

「追い出された？」

　そこでモニカは、どうして自分がグリューゲル修道院を出ることになったのか。

　1年前の出来事を口にする。

　ゼノはその話に耳を傾けながら、彼女の過去を初めて知るのだった。

　◆

「――じゃあ、なんだ？　モニカは、たまたま礼拝堂を通りかかった時に、聖マリアの像が落下するのを目撃して、それを報告に行ったら犯人扱いされたってこと？」

「そうです。ですが……全部、誤解なんです」

「ひどいな……。勝手に犯人に決めつけて、しかも即刻修道院から追い出すなんて」

　ふと、あの日の夜の出来事がゼノの脳裏にフラッシュバックする。

(俺も、父上に実家を追い出されて……それで、死神の大迷宮に廃棄されて……)

　その時のモニカの心境は、ゼノには痛いほど理解できた。

　きっと、心細くて不安で堪らなかったに違いない。

「わたしは、ポーラ院長の誤解を解きたいんです。それで、もう一度修道院に戻りたいって思って……」

「そっか……。うん、俺も応援するよ。モニカがその、院長さんの誤解を解けるように」

「ありがとうございます」

「けど、本当に一緒にいるだけでいいの？　ほかに何か力になれることはない？」

「傍にいてもらえるだけで十分ですよ。そしたら、ちゃんと伝えられそうな気がするんです」

「……」

　そうはっきりと口にするモニカの姿は、これまでの彼女とは、まるで別人のようにゼノの目には映った。

　マイナスイオンを放ちながら、ほわほわと聖女を演じる以前の彼女ではなく。

　喜怒哀楽を全身で表現した人間味溢れる今の彼女でもなく。　

　芯が通った覚悟を持つ1人の少女が、そこには座っていた。

　やがて、田園地帯の一角に、荘厳な修道院の外観が見えてくる。

　2人を乗せた馬車は、目的地へ到着しようとしていた。