1章ー58話 エピローグ① 世界の救い方
草の上に倒れ込み、シンヤは思いきり息を吸い込む。
朝日に照らされ、空は青みを帯び始めていて、先ほどまで聞こえていた屍人の唸り声も無く、風の音だけがシンヤの耳に響いていた。
『生き延びたの』
「ああ、逃げ切った」
脳裏に響くアウラの声も心なしか嬉しそうに聞こえる。身体は出血こそ止まったものの、まだ強い痛みが残っていたが、逃げ切ったという達成感に満足し、シンヤはゆっくりと息を吐きだす。
「大丈夫？」
「身体中痛いし、まったく動けない」
「ごめんね。もう魔力が無いから治してあげられないの」
「いいよ。今は魔物でも来ない限りは安全でしょ？」
「うん」
声の方を向くと、クロエが心配するようにシンヤを窺ってくる。その顔は未だ晴れやかとはいいがたく、どこか辛そうに、眉を寄せていた。
シンヤと二人生き延びたとはいえ、失ったものが多いからだろう。
「全部……無くなっちゃった……」
「でも生きてる」
「……生きていいのかなぁ」
「いいに決まってるだろ。それに、生きてる方が大変なんだよ」
村は壊滅し、たくさんの人も死んだ。研究資料のあった屋敷は破壊され、最愛の家族の生死はわからない。
絶望するには仕方のないほどの状況だろう。それでも先ほどのクロエと違い、悲観的で無いその声音にシンヤは安堵する。
「でも、これからどうしたら……」
「考えればいいさ。時間はできたんだ。おれと違ってクロエは頭いいんだし」
「……」
この世界の、この村以外の事をほとんど知らないシンヤは、どうすればいいかなど、気軽に言えるわけもない。だが一緒に悩み、考えることならできるのだ。
「それで、生きて、またやり直せばいいと思う。おれも手伝うからさ」
「でも、わたしは世界を滅ぼしたのよ？」
「魔族に騙されただけだろう？ クロエが騙されなくても、誰かが騙されてただけだよ。だから、君のせいじゃない」
話を聞いただけのシンヤだが、世界を滅ぼそうとしているのは、魔族でありクロエじゃない。それぐらいはわかる。
「貴方を助けたのだって、偶然だったし」
「別にいいよ。助けられた理由が何であれ、助けられた事実だけで十分だっ」
偶然見つけて偶然助けられた。でも、クロエ以外の誰かであったのならシンヤは死んでいただろう。
「わたしのせいで皆が死んでるのよ……」
「言ったろ。クロエのせいじゃないって。悪いのは全部魔族だろ？」
元凶はクロエではない。シンヤの出会った魔族は二人だけだが、そのどちらも話し合いの余地がないほどの性格だった。きっと、他の魔族も同じなのだろう。
「上手くいっても、また魔族に壊されるかも」
「そうならないように皆で考えよう。それに、おれがクロエを守るから」
これからも魔族の妨害が必ずある。だからと言って何もしないでは、それこそ死んでしまうだけだろう。
だから成さねばならないのだ。シンヤは世界を救うためにクロエを守る。
「そんなに弱いのに？」
「それを言われると……。でも、弱くてもちゃんと逃げ切れたろ？」
「うそよ。シンヤは強くなったわ。最初に会ったころとは大違いよ」
クロエの言うようにシンヤは強くなった。
この世界基準で言えばまだ弱者に入るのだが、その心が強くなっている。周囲の人々に助けられながら、死を乗り越えて強くなっているのだ。
「クロエだって強いよ。だから、きっとこれからだって世界を救えるさ」
「私一人じゃ無理よ」
「おれも手伝う。それに……」
「なに？」
シンヤは言葉を切り、視線をクロエの背後へと向ける。彼女からは見えない位置、森の中から見覚えのある二人の人間が出てきたのだ。
「ほら、見てみなよ」
「え？」
振り返ったクロエの目に映るのは、ぼろぼろの姿の兄と、その兄に肩を貸しながら、ゆっくりとした足取りでシンヤ達の方へ歩くノエルだった。
「兄さん……」
「な？ 言った通りだったろ？」
口元を両手で抑え大粒の涙を流すクロエの横顔は、小さいながらも確かな希望を見つけたようだった。
「みんなで考えてさ。戦って、生き抜いていこう。そうしたら、クロエが皆に教えてくれよ」
「……なにを？」
投げかけられる言葉に、その顔をシンヤの方へと向けて聞き返す。
「……この世界の救い方をさ」
「……うん」
クロエは微笑み、小さく頷く。
世界を救う。
言葉にしたら荒唐無稽に聞こえるような事を、この先、シンヤ達は成し遂げなければならない。
世界の命運を肩にのせて生きる心優しい女の子を、シンヤは自分の命の限り守り抜くと、改めて誓うのだった。
