1章ー32話 野盗 後編
遅い。
シンヤがそう思えるほど、男の動きはロニキスどころか、訓練で相手をしてくれた人達に比べても、遅かった。
その斬撃を、シンヤは怯む身体に鞭を入れ、自身の剣で受け止める。たが、直後に正面から飛んできた蹴りに対処できない。
「ぐうっ」
「おいおい、ど素人じゃねえか」
痛む腹を抑えるが剣は落とさない。剣を手放すのは逃げる時だけだ。シンヤは目の前の敵を睨みつけ、気合を入れなおす。
次々と飛んでくる剣に合わせて打ち合う。その度に剣が欠け、刃零れしていくのが見える。男の分厚い剣の重さにシンヤの剣が耐えられていないのだ。
自分が有利だと確信したのか、男は下卑た笑いを受けべながら、大きく剣を振りかぶる。
押されているシンヤよりも、相手の方が身体も大きく力も強い、剣の腕も男の方が上なのだろう。
『剣ってのはすぐ壊れる。真っ向から打ち合えば耐久の低い方が折れる。当たり前だが頭に入れとけ、打ち合うんじゃなく、打ちいなす、だ……。そっちの方が剣が痛まない上に相手の意表をつけるからな。……まあ、簡単にできりゃ苦労しねえんだけどよ』
ロニキスに言われた言葉を思い出し、相手の動きをよく見る。男はシンヤが弱いと油断している。動きは遅く、その動作は大振りだ。
シンヤは息を浅く吐くと剣を水平に打ち上げる。
落ちてくる剣が当たる瞬間、剣身を斜めに引くと、力任せに振るった男の剣は目的地を見失い地面を叩く。
チャンスだ。
大きく隙の出来た男にシンヤは剣を振るう。標的は首だ。何度も何度も振るう練習をした、人の首を断ち切るイメージ。
人を殺す。
出来るはずだ。出来なくては自分が、大事な人達が、死んでしまうかもしれない。
やれっ。生きるために。殺せ……。
シンヤは刹那の間に男の顔を見る。驚愕で顔を強張らせ、必死に剣を持ち上げようとしていた。このまま剣を振り切れば男は死ぬだろう。
首を切り落とせなくても、少し深めに刃が入れば殺すことが出来る……。
「くそっ」
剣を振るう腕の力を途中で抜き、上体をそらして剣を引いた。剣筋は男の首からはずれ、肩を切り裂く、無理に剣を引いた為か、シンヤは態勢を崩してよろけてしまう。
「がぁっ！！……てめえっ！」
右肩を浅く切り裂かれた男は怒りで目を血走らせ、シンヤを蹴り倒すと、手に持った分厚い剣を振りかざしてシンヤを狙う。
殺せなかった。覚悟はしていたはずなのに、シンヤはすんでで剣を引いてしまった。
「死ねやぁっ！」
大声を出す男の剣がシンヤに迫る。失敗したと後悔しながら目を瞑るが、痛みは来ない。
「……情けないな。初めて見た時となにも変わっていない」
目を開けると男の胸から白刃が生えていた。倒れ伏す男の背後にはリュートが立ち、シンヤを見ている。
初めて会った時に矢で狙われた時と同じような立ち位置だ。
「違うっ。少し油断しただけだっ」
「そうか？ 俺にはお前が殺されるそうになっているように見えたが……」
「う……」
「偽善的な心は捨てろ。覚悟の無い弱者は死ぬだけだ」
リュートの言葉にシンヤは二の句がつけず押し黙る。助けが入らなければ、あの分厚い剣で切り裂かれていたのだから。
「次はうまくやる。あと……ありがとう」
「次は助けんからな」
「わかってるよ」
立ち上がり周囲を見渡すと、5人いたはずの男達は、最初に腕を切られた男と、目の前で胸を刺されている男以外、全員首を落とされていた。
その光景に顔をしかめるシンヤだったが、あまり見ないようにして女の治療をしていたクロエに近づく。
「その人は？」
「……ダメ。もう持たないわ。傷が深すぎて、わたしじゃあ治せない」
シンヤの言葉に、顔を伏せがちにしてクロエは答える。女の腹部には大きな血の染みが広がっていて、その顔にはもう生気を感じ取れない。
「……あ、り……が、とう。……もう……ころ、し、て……」
自分でももう助からないことを悟ったのだろう。女は擦れる声でクロエに訴えかけていた。
その女を近くで見ると。長い間ひどい扱いを受けていたのがわかる。顔や身体、その全身に傷や痣が残り、食事もまともにできなかったのか、身体は痩せ細っていて肌もぼろぼろになっていた。
「そうだ！ リネットのところまで連れて行けばっ」
「村に居るリネットのところまでどれくらいかかると思っている？ その女はもってあと1時間程度だ。……もう間に合わん」
自身も死ぬ寸前のところをリネットに癒してもらったのだ。リネットを思い出してシンヤは言葉を絞りだす。だが、もう村を出てから半日程度立っている。クロエが治療しながら戻ったとしても間に合わない。
「でもこの人、せっかく逃げれたのに……」
「よくあることだ。法などない結界の外で生きている者にとってはな」
目の前で人が死ぬのだ。つらい思いをした人間が、あと少しというところで死んでしまう。
「ほら、他に方法があるかも……」
「そんなものはないっ！ いい加減、花畑なその頭を切り替えろっ」
「……っ！！」
リュートに怒鳴られ、息を飲み込むシンヤは、呼吸をするのもつらそうな女を見て、その場に座り込んだ。
「見たくないなら、あっちに行っていろ」
そういうとリュートは自身の剣を鞘から引き抜く。
横目でシンヤが動かないのを確認すると、リュートは女の心臓を剣で突き刺す。徐々に呼吸は止まっていき、目から生気が失われるが、その顔には穏やかな笑顔がうかんでいた。
「つらかったね……。ごめんね。間に合わなくて……。ごめんね」
女の傍らに座るクロエはその冷たくなった顔に手を伸ばし、開かれたままの瞼を閉じさせる。
静かに涙を流すクロエを見て、シンヤは身体を動かすことも目をそらすこともできなかった……。
