僕と魔剣と

第7章 生命（いのち）

7-3 魔獣

「短い間でしたが、お世話になりました」

「君たちの旅が、無事に終わることを願っているよ」

僕はフレデリックさんと握手を交わす。

「それでは、またですぅ！」

「数日泊めてくれたこと、本当に感謝する」

「やれやれ……これでもうこき使われることはねえなァ」

それぞれが思い思いの言葉をかけていく。

そのどれもが、暖かな笑顔でかけられていた。

それから、フレデリックさんは、僕の姿が見えなくなるまで見送ってくれた。

彼にもう一度会うために、僕もこの旅を続けよう。

僕らは、獣人の里の情報を探るため、ヴィオレを目指した。

―――　―――

森を抜けると、広々とした空が見えた。

まぶしいほどの太陽と吹き抜ける風が、とても心地よかった。

「ヴィオレまではもう少しだ。さあ急ごう」

「ところで、ヴィオレってどういう街なの？」

「研究の街や学問の街、といわれますぅ」

意外なことに、答えたのはアリシアだった。

「研究の街？」

「はい。もともとは王都で研究をしていたのですが、施設の広さや場所的な問題を考慮して作られた、まだ歴史の浅い街ですぅ」

「へぇ……」

そんな街があったのか……。

時期を考えると、僕が学園に入学してからだから……すくなくとも3～4年前ということになる。

でも、なんだか妙に詳しいというか……。

「あ、そうだ。ヴィオレに到着したら私の研究所によってほしいんですけど……」

「け、研究所！？」

しまった。

つい、大きな声を出してしまった。

恐る恐るアリシアの方を見てみると、キョトンとした顔を浮かべていた。

「ごめん、ちょっと意外だったから」

「普通は、馴染みなんてないですからね」

アリシアの研究所か……。

すこし興味がある。

魔法を普及させた立役者である彼女の研究室がどんな風なのか、この目で見てみたい気もする。

実際に見れるのだから、すこし楽しみだ。

そんなことを思いながら、僕はヴィオレへと向かう。

僕らがその咆哮を聞いたのは、町に入る直前だった。

―――　―――

アストラルを見送った後、フレデリックは、狩りに出かけていた。

森は日が落ちてしまうと、暗闇に包まれてしまう。

狩りに出かけるのであれば、日が昇っている今しかないのだ。

がさがさと揺れる草むらをみつけたフレデリックは、遠目でその姿を見る。

「……っ！」

驚いて言葉が出てしまうのを必死にこらえる。

そこにいたのは、凶暴なイノシシを食らう、大きな狼のような魔物だった。

急いで立ち去らねばならない。

そう思い、動いたのが失敗だった。

動いた時に、草が揺れ音がなってしまった。

その音をその魔物は聞き逃さない。

「くっ！」

「オォォォン！！」

響く咆哮。

そして……。

―――　―――

「今の咆哮は……！？」

「ただのオオカミの遠吠えじゃねぇなァ」

確かに、森の方から聞こえたその声は、狼や犬の遠吠えとは似て非なるものだった。

『魔獣……まさか、まだ生きていたとはな』

（魔獣……！？）

『その昔、兵器として使用することさえ考えられた強力な魔物だ』

（そんなのがどうしてこんなところに！？）

『……まさかな』

（心当たりがあるの！？）

『確証はないが……あの村の霧が関係していたのかもしれない。おそらく、あの霧が奴を閉じ込めていたのだろう』

「それじゃあ……！」

『仮にそうだとすれば……冬眠が終わった直後の動物と同じだ。真っ先に、獲物を喰らいにいくだろう』

血の気が引く感覚がした。

まだそれが、野生の動物や魔物に向けられたものならばまだいいが、人に対して向けられたものだったなら……。

魔獣は人里を狙ってくる可能性が高い。

僕のその考えは、悪い意味で当たってしまったことをすぐに思い知った。

森の木々ががさがさと揺れ、大きな何かがものすごい速さで走っていることは明らかだった。

その音はどんどん近づいてくる。

そして、その姿を僕らの前に現した。

「な、なんて大きさだっ！？」

「ちっ、厄介な相手だァ！」

レオンは獣人状態へと変身する。

いきなりそうなるということは、それだけ強力な相手だと悟ったということだ。

「私たちの後ろには町がある。ここで食い止めるぞ！！」

「た、戦うしか……ないのか……！」

『変われっ！！』

「アリシア、下がってて！！」

「は、はいっ！！」

街の方へと走っていくアリシア。

残った僕らは、それぞれ武器を構えた。

魔獣はどんどんと近づいてくる。

「お願い、レーヴァティン！」

―――　―――

「魔獣ごときに、やられるわけがないだろう！！」

「へっ、よく言ったぜ、魔剣さんよ」

「ふん、決着がつく前にせいぜいやられないことだ」

「はん、言ってろ」

「二人とも、来るぞ！！」

「ガォォォォン！！」

振り下ろされる腕。

それを、バラバラに跳んで避ける。

「オラオラッ！　どこ見てやがんだァ！！」

獣人化しているレオンの身体能力は、人間をはるかに上回る。

ただの跳躍が、魔獣の身長を軽く超える程度には。

「オラッ！！」

落下の勢いを増したレオンの爪は、魔獣の体にその爪跡を残す。

「ガアアアアアッ！！」

「うわっ……と！」

痛みで暴れる魔獣の攻撃を、なんとか避けて着地をするレオン。

その隙を、セレナは突く。

「はっ！！」

待ち構えていたセレナの攻撃は、魔獣の胸に穴をあける。

「ガアアアアアアア！！」

「まだだっ！！」

女騎士は、何度も何度も刺突を繰り返す。

魔獣の体毛が、それこそ血で固まり、束ができるほどに。

「ガアアアアアアアアアア！！」

魔獣は、さらに暴れる。

怒り狂っているようで、なりふり構っていない。

腕を何度も振り下ろし、地面を抉る。

「致命傷とはいかなかったか……！」

「いや、十分だ」

魔獣の前に立つ。

魔獣は俺の姿をとらえると、その眼でにらみつける。

初めて対峙する人間ならば、すくんでしまうだろう。

「ふん、所詮は魔物の上位個体か」

「ガアアアアアアアアアアッ！！」

腕を使わず、頭から突進してくる魔獣。

どうやら、俺を丸呑みするらしい。

「だから、どこまでいっても魔獣なのだ」

迫りくる牙を避け、鼻筋を伝って、頭へ。

「終わりだ」

足に力を籠め、跳躍する。

魔獣は、こちらをとらえているようだが、すでに遅い。

俺は、自分自身である剣を、魔獣の頭に突き刺した。

「これで死ぬとは思っていない」

急いで抜きとると、再び跳躍する。

そして、落下の勢いを利用して、首を斬り落とした。

「ふん、他愛のない……ん？」

既に倒した魔獣を見てみると、、体毛に隠れて、木の枝らしきものが突き刺さっている。

体毛をかき分けてみると、それは矢だった。

（この矢……どこかで……）

森の中で、矢を使っている。

それは狩人しかいないだろう。

そして、その人物に心当たりがあった。

魔獣が人里を襲った理由を考えれば、予想はつく。

つまりこの魔獣は……。

「あァ？　どうしたんだァ、神妙な顔をして」

「何を見て……それは、矢か？」

「ああ。既製品ではない手製の矢だ」

そう手製の矢だ。

俺はこの矢を見たことがある。

そして、その人物も知っている。

『そんな……。嘘だっていってよ、レーヴァティン……レーヴァティン！！』

（残念だが、現実だ）

「フレデリックのものだろう」

「……！　急いで、様子を」

「無駄だ。もう、死んでいる」

「まだわからないだろう！」

「人を食べたことのない魔物は、人里を狙わない。騎士学校で習っているはずだ」

「っ……！」

「魔剣の言う通りだろうぜ。わずかだが、奴の匂いがする」

「それじゃあ……！」

「喰われたんだろうぜ、この魔獣になァ」

「くっ……！」

女騎士が、悔しさを顔に浮かべる。

淡々と話しているレオンの顔にも、同じような色が浮かんでいた。

『そんな……そんなっ……そんな！！』

響くアストラルの泣き声。

いまは、それを止めようとは思わなかった。

（せめて、安らかに眠れ）