第五十一話「激突！ 新生ビクトレンジャー」
燃え拡がる花畑を背に、戦士たちはひとりの男と対峙していた。
男の名は極悪怪人デスグリーン。
かつて彼らの同胞であった栗山林太郎を殺害し、その姿と声と、正義の力を奪った仇敵だ。
「一対五ってのは卑怯だと思うんだよね」
窮地と呼べる状況に立たされてなお、どこか皮肉めいた台詞を口にするさまは、まさしく亡きビクトグリーン・栗山林太郎そのものだ。
実際のところそのものもなにも林太郎本人なのだが、ビクトレンジャーの五人はそんなこと知る由もない。
「いくぞっ、デスグリーン！ クリリンの仇！」
熱くたぎる拳を握りしめるのはリーダーのビクトレッド・暮内烈人である。
それに続くように、全身包帯まみれで車いすに座ったビクトブルー・藍川ジョニー。
安定剤の飲みすぎで瞳孔がばっちり開いているビクトピンク・桃島るる。
痩せすぎてビクトリースーツの上から点滴を打っているビクトイエロー・黄王丸。
――そして――。
「センパイ……私に力を貸してください……」
いまは亡き師匠、栗山林太郎のネームプレートを握りしめる最強の新人隊員、ビクトブラック・黛桐華。
胸に輝くＶマーク、五つの光がひとつになったとき、勝利のＶが天に轟く！
彼らこそヒーロー本部が誇る最強の戦士たち、勝利戦隊ビクトレンジャーなのである！
ビクトレンジャーたちのギアに、新しい司令官からの通信が入る。
『目標は極悪怪人デスグリーンならびにアークドミニオン幹部・奇蟲将軍ザゾーマです。すでに植物園内の市民の避難は完了しています。火器の無制限使用、ならびに“処分”の許可は出ていますので存分にやってください』
その通信に、ブルーたちがおそるおそる応える。
「やれって言うけどさ、俺……全身の三割骨折してるんだぜ……？」
『存じています。車いすは貸与品なので壊さないようにお願いします』
「私、お医者さんから明るい場所は避けるように言われてるんだけど……」
『了解しました。ではマスクのバイザーを活用してください。健闘を祈ります』
「わし……点滴打ってないと死ぬって言われて……」
『……はい？ いま打ってますよね？ 足りませんか？』
コネで成り上がった大貫前司令官と違い、現場叩き上げの鮫島朝霞新司令官の辞書には休養や労災という言葉は載っていないのだ。
「レッドォォォォォ！！ 新しい司令官厳しすぎるんだぜ！！」
「ってゆーか、司令官がブラックよりブラックなんですけど！？」
「ご……ごわしゅ……ほんとに、死んじゃう……」
「ああ、お前らの熱い気持ちが伝わってくるぜ！ いくぞみんな！！」
彼らがリーダーに訴えんとすることは、なにひとつ伝わっていないのだった。
体育会系的根性論はときに労基法や物理法則を凌駕する。
もはやビクトレンジャーが最初に倒すべき敵は烈人と司令官なのではなかろうか。
「いやいやいや可哀想だよ！ そいつらは休ませてやれよ！」
ビクトレンジャーのあまりの満身創痍っぷりは、敵であるはずの林太郎さえも同情するほどであった。
しかしその林太郎に向かってピンク色の矢と、風の刃が飛んでくる。
「あぶねぇっ！ お前らそんなに無茶するなって」
「うるっさいわね！ 誰のせいでこんなことになってると思ってるのよ！」
「そうだぜ！ 俺たちビクトレンジャーを甘く見るんじゃねえぜ！」
根性というよりも、もはや捨て鉢としか思えないピンクとブルーによる遠距離狙撃であった。
ビクトレンジャーの戦力のうち、遠距離兵装は二種類。
ピンクの固有武器“アルケミストライクボウ”と、
ブルーの固有武器“ジェットカッターマグナム”である。
前者は曲射が可能な電子制御された弓矢であり、後者はカマイタチを発射する六連装のリボルバー拳銃である。
いずれも威力は低いが、怪人特有の強靭な肉体を持たない人間の栗山林太郎にとっては脅威である。
「くそっ！ ビクトリーチェンジ！」
林太郎はデスグリーン変身ギアを構え、とっさに変身する。
直後、今度は燃える拳と漆黒の刃が林太郎に襲い掛かった。
「覚悟しろデスグリーン！」
「もう絶対に、しくじらない……！」
とくにブラック、黛桐華の攻撃には鬼気迫るものがあった。
生身でも一対一でデスグリーンと渡り合ったほどの女である。
それがヒーロースーツを着ると、さらに身体能力が加算されもはや手がつけられない。
さすがのデスグリーンといえども、攻撃をいなすのが精一杯であった。
「じゃあ弱いヤツからくたばりやがれ！！！」
林太郎は烈人、桐華から距離を取ると、タガラックから借り受けた“自動小銃”を取り出した。
無論おもちゃなどではなく、一〇〇％純粋な殺意を放つ海外マフィアからの横流し品である。
すでに弱り切っているブルーとピンクに銃口を向けると、林太郎は躊躇することなく引き金を引いた。
ズダダダダダダダダダダダッ！！！
しかし鉛玉の雨は、黄色いバリアーによって阻まれる。
「しゅとろんぐ……まわ……しるど……」
「なるほどなあ、五人そろったヒーローに怪人が勝てない理由がよくわかるよチクショウが」
ビクトレンジャー五人の連携は完璧であった。
お互いにカバーしあうことで負傷や弱点を補い、凶悪な怪人を追い詰めるさまは美しいとさえ思える。
その殺意が自分に向けられたものでなければの話だが。
逃げることも押し返すこともままならない。
徐々に追い詰められていく林太郎に、最期の瞬間が近づいていた。
「……無月一刀流……八重山鴉！！！」
桐華による八連続の斬撃が林太郎を襲う。
圧倒的な防刃性能を誇るスーツの肩口が裂け、鮮血が噴き出す。
デスグリーンスーツのマスクが半分砕け、苦痛に歪む林太郎の顔があらわになった。
「があッ……！？」
緑の身体が花畑の上をゴロゴロと転がり、一面に咲き乱れる越冬花を散らした。
（くそっ、強ええ……！ なにか……なにか手を打たないとマジで死ぬ……考えろ考えろ考えろ……）
林太郎は懐に手を伸ばす。
指先に触れたのは殺傷型手榴弾のピンであった。
マスクやスーツが破損したいまの状態で使おうものなら、自分も大きなダメージを受けることは必至である。
「使いもんにもなりゃしねえ。こんなことなら、家族写真でも入れときゃよかったなあ……」
気づけばすでに、デスグリーンスーツのタイムリミットである一〇分を大幅に超過していた。
全身がみしりと痛み、骨と筋肉と関節が同時に悲鳴をあげる。
刀傷を負っていなかったとしても、もはや立ち上がって命乞いをすることすらままならない。
林太郎の首筋に冷たく黒い刃が触れた。
「極悪怪人デスグリーン。なにか言い残すことはあるなら聞きましょう。センパイを、栗山林太郎を殺めたことを泣いて詫びるなら、苦しまずに逝けます」
桐華は地面に這いつくばるデスグリーンを見下ろし、“クロアゲハ”を構える。
これが仲間に見捨てられ、敵に与し、旧友を手にかけ続けた哀れな男の末路だと思うと、林太郎は自然と笑いがこみ上げてきた。
「くくくっ……いいか黛、敵にトドメを刺すときに与えちゃいけないものがみっつある。ひとつは時間、もうひとつは情けだ……」
その割れたマスクから覗く顔は、桐華がよく知る、もっとも敬愛する男の顔である。
顔だけでなく、まるで語る言葉まで林太郎そのものだ。
桐華は刀の先端を微かに揺り動かしながら、林太郎に続きを促した。
「……最後の、ひとつは？」
「んなもんねえよバーカ。敵の言葉に律儀に耳を貸すんじゃねえ。肝に銘じておけ」
「セン……パイ……」
桐華はマスクの奥で唇を震わせた。
いくら似ていても、同じような言動をしていても、この男は栗山林太郎ではない。
そう自分に何度も言い聞かせ、刀を振りかぶる。
――だが、次の瞬間――。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ…………。
黒い刃が林太郎の首筋に触れる直前、桐華の足元を中心に地面が大きく口を開いた。
「くっ……コレはいったい……！？」
「どうせ出て来るとは思っていましたけど、またずいぶん焦らしましたね。そこまでして俺に恩を売りたいですか、ザゾーマ将軍？」
地中から巨大なふた振りの大鎌が飛び出し、一瞬前まで桐華がいた空間を裂くように交錯する。
続いてのたうつ大蛇と見紛う、サソリのような長い尻尾が顔を出した。
その先端には毒液を滴らせる、槍のように巨大な毒針が備わっている。
「黒キ粛清、輝カシキ甘美ナル死ヨ。願ワクバ今ヒトタビ悪シキ英雄ニ、死ヨリモ黒キ殺戮ノ修羅ヲ与エ給エ」
節足動物特有の外骨格が、ギチギチと軋むような音を立てる。
紫色の本体に黒い甲殻を張りつけたその巨体は、尻尾も含めれば全長にして一〇メートル以上はあろうか。
カマキリとサソリ、クモやムカデ、その他もろもろ。
蟲という蟲の強力なパーツを全部ごちゃまぜにして煮詰めたようなその姿は、優雅な人間態からは想像もつかないほど醜悪である。
理性や品性とはかけはなれた最高クラスの危険度を誇る大怪人。
この怪物こそが、怪人態となった奇蟲将軍ザゾーマの真の姿であった。
