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第二百二十六話「ごめんなさい」

　朝霞の銃口が、林太郎を狙う。

　パァン！

　銃弾が発射されるのと同時に、林太郎は走った。

　しかしデスグリーンスーツの性能により肉眼では追えないその動きさえも、朝霞の目には数秒先の未来としてはっきりと見えていた。

「ぎっ……！」

　デスグリーンスーツの肩口から鮮血が飛び散る。

「アニキィ！！」

「こんなのかすり傷だ！　アニキを信じろサメっち！」

　林太郎は転がるように剣を拾うとがむしゃらに振り回した。

　だがやはり、その攻撃は朝霞に当たることなく床や壁を傷つけるだけだ。

「何をやっても無駄だということが、何故わからないのですか」

「やってみなきゃわかんねえだろうが！」

　朝霞の目には、まるで意味のない悪あがきを繰り返すデスグリーンの姿が滑稽にうつっていた。

　長らくヒーロー本部を苦しめ続けてきた男が、いいように翻弄されているではないか。

「何度やっても同じです。どれだけ立派な講釈を垂れても結局、お前の牙は私に届かないんですよ」

　林太郎の攻撃を避けながら、朝霞はその腹に重い蹴りを叩きこむ。

「ぐっは……っ！」

「私は、間違ってないんかいない！」

「はっ……まだそんなこと言ってやがるのか、お姉ちゃんよお」

　カウンター狙いで放たれた林太郎の斬撃は、朝霞をかすめて壁を切り裂くだけだ。

　たしかに、見えない斬撃や未来視といった朝霞の能力を、初見で見破ったことは驚愕に値する。

　しかし林太郎がどれほど剣を振り回そうが、数秒先の未来を見通す朝霞の目に通用するはずがない。

　そんなことわかっているだろうに、それでも林太郎は攻撃をやめようとしない。

　まさに、無駄な抵抗だ。

「ははっ、マジで当たらねえ……そんなに嫌ってくれるなよなあ、ショックだぜ俺は」

「口では偉そうなことをさんざん言っておきながら……お前みたいな男が、私は一番嫌いです」

　朝霞は苛立ちとともに銃を構える。

　パァン！　パァン！

「ぐあああッ！！」

　連続で放たれた銃弾は、容赦なく林太郎の両脚に命中した。

　もはや走って剣を振るうことはおろか、立っていることすらできなくなった緑の体がモニタールームの床を転がる。

「あ、アニキぃぃぃ～～！！」

「ぐっ、ぐぬぬぬぬぬ……くそっ、いってぇ……！」

　地面に這いつくばる林太郎に、すぐさまサメっちが駆け寄る。

　さすがのデスグリーンも、まともに起き上がれないようだ。

「私にはお前の行動がまったく理解できません。なぜこれほどの力量差があるのに、お前は私に指図できるのですか？　ただの一撃も浴びせられないお前が」

　朝霞は銃に弾を込め直しながら、ゆっくりとふたりに近づく。

「ああ……まったくだ……。正直やりにくいったりゃありゃしねえよ……。未来が見えるなんざバランスブレイカーもいいところだ……だけどな」

　極悪怪人デスグリーン、憎むべき宿敵がほくそ笑むように呟く。

「けどあんた、未来が見えるのは、自分だけだと思い上がっちゃいないか？」

「は？　なにを……？」

　林太郎の声は、あの下卑(げび)たいやらしさを完全にを取り戻していた。

　朝霞の頭に疑問符が浮かぶ。

　怪人ならばいざ知らず、朝霞が知る栗山林太郎は何の能力も持たないただの人間だ。

　まさかデスグリーンも自分と同じ未来視が使えるというのか。

　いいや、そんなはずはない。

「ハッタリです。もっとマシな命乞いをしやがれください」

　朝霞はそう吐き捨てると、銃を構え直し一歩踏み出した。

　ピシッ……。

　床に体重をかけたその瞬間。

　デスグリーンのでたらめな斬撃でボロボロにされた、部屋全体(・・・・)に亀裂が走る。

「なっ……こ、これは……！？」

　朝霞は周囲を見渡し、そこでようやく気づいた。

　林太郎はけして、むやみやたらに剣を振るっていたわけではないと。

　床、壁、天井。

　モニタールーム内を埋め尽くすがごとく、縦横無尽に刻まれた深い斬撃痕。

　そのすべての亀裂が、朝霞の足元に集約している。

「まさか……これは……、こんな……」

「数秒先の攻撃は見えても、数分先の攻撃までは予測できなかったみてえだな」

　でたらめに見えた林太郎の斬撃は、的確に構造物を破壊していた。

　いまやこの部屋自体(・・・・・・)が、ギリギリの均衡を保っているのだ。

　それこそ、朝霞が踏み出すたったの一歩で、崩落してしまうほどに。

「未来ってのは見るもんじゃねえ。作り出すもんだ。勉強になったかい、お姉ちゃん」

「くっ……！」

　もし床板が抜けようものなら、その下に広がっているのは闇の色を湛えた大海だ。

　生身で戦っている朝霞にとって、それは詰み(・・)であることを意味していた。

「お姉ちゃん……」

　もはや一歩も動けなくなってしまった朝霞に。

　林太郎の腕に抱かれたサメっちが。

　朝霞のたったひとりの妹が声をかける。

「さ、冴夜……」

「……お姉ちゃん、ごめんッス」

　朝霞の目が、大きく見開かれる。

　姉妹喧嘩に終止符を打つその言葉は、10歳以上も歳のはなれた幼い妹の口から発せられた。

「ひどいこと言ってごめんッス……」

　言葉をひとつ発するごとに、妹の大きな目から涙がこぼれ落ちる。

「“ぜつえんじょう”つきつけてごめんッス……」

　涙が、どんな言葉よりも深く、姉の心の氷壁に突き刺さる。

「お姉ちゃんの恥ずかしい秘密ばらしてごめんッス。お姉ちゃんのお気に入りのマグカップ割っちゃってごめんッス。トイレの電気消さなくてごめんッス。あと、あと……」

　今にもすべてが崩れ去りそうな、張り詰めた緊張感の中で。

　ひっくひっくとしゃくりあげるような、あらい呼吸が伝わってくる。

「怪人になっちゃってごめんなさいッス」

　心の奥底に突き立った真っ黒な杭を中心に。

　けして溶けることのなかった氷の壁に亀裂が入る。

　言わなければ。

　お姉ちゃんのほうこそ、ごめんなさいと。

　伝えなければ。

　つまらない意地を張って、ごめんなさいと。

　謝らなければ。

「……ごめん、なさい……私は……」

　心の奥に居座った、大きな氷壁が砕け散るのと同時に。

　亀裂が限界に達し、部屋全体が崩れ落ちた。

　崩れる床、崩れる壁、崩れる天井。

　林太郎とサメっちがいる一角だけを残し。

　洋上プラットフォームのモニタールームがガラガラと崩れていく。

　その下に広がるのは無数の鉄骨群……そして、深い深い、海だ。

　支えを失った生身の体が、浮遊感に包まれる。

「冴夜……っ！！」

「お姉ちゃあああああん！！」

　鮫島朝霞の体は、妹の視界からみるみるうちに小さくなり。

　暗い海面へと吸い込まれていった。

　…………。

　どうしてこうなった。

　どこでなにを間違えた。

　海面へと落下しながら、鮫島朝霞は考えを巡らせる。

　10年前、ヒーローの道を進むことを決めたときだろうか。

　８年前、はじめて妹と出会ったときだろうか。

　３年前、妹が目の前で怪人覚醒してしまったときだろうか。

　半年前、妹の隣にあの男が現れたときだろうか。

　きっとそのどれもが正解で、どれもが間違っていた。

　そして、間違えたのは、私だ。

　優柔不断なくせに、意固地で。

　目の前にあった分かれ道を、全部間違えた。

　だけど妹は。

　そんな姉に「ごめんなさい」と言った。

　間違ってしまった者を救う言葉を。

　あるべき道へと導く言葉を。

　姉に似て、頑固で、意固地で、臆病な妹が。

　涙を目いっぱいに浮かべながら。

　だからだろうか。

　こうも涙があふれ出てくるのは。

　怪人覚醒によってふたり分かたれたあの日以来。

　閉ざされ続けていた心の氷は、もう砕け散った。

「ごめんなさい、冴夜。お姉ちゃんのほうこそ、ごめんなさい」

　氷の底から顔を出したのは、ただその一言だった。

「ごめんなさい……。ごめんなさい……ごめんなさい……」

　重力に引かれ、海面がすぐそこまで迫る中。

　朝霞は何度も何度も同じ言葉を繰り返した。

　永久凍土の下で眠り続けていた、ずっと言えなかった言葉を。

　もう数秒もしないうちに、朝霞の体は冷たい海に叩きつけられる。

　およそ60メートルの落下。

　受け身も取らずに落ちようものなら、命の保証はない。

　朝霞は静かに目を閉じた。

　それが自分にできる、最後の贖罪だと思ったから。

「バァァァーーーーーーニングヒートダァァァァーーーーーッシュ！！！！！！」

　朝霞の体が海面に触れるその瞬間。

　隕石のような赤い光が、彼女を抱きしめた。