第二十一話「極悪怪人デスグリーン」
「これで終わりでごわすデスグリーン！ イナズマハリテェェェェッ！！！」
孤立無援、迫る攻撃、動かない体。
林太郎の死はもはや避けられない。
（くそっ、ここまでか……）
栗山林太郎の名は稀代の極悪人として刻まれるだろう。
汚名を着せられたまま、弁解の機会も与えられず。
世界に疎んじられながら、他人の名誉のために死ぬのだ。
…………キ。
正義から見放された男のピンチに。
駆けつけてくれるヒーローなんて。
いるはずもない。
………………ニキ。
林太郎の脳裏に走馬燈が巡る。
放任主義だった祖父。
正義感にあふれていた弟。
ヒーロー学校時代に泣かせた後輩。
なにかと空気の読めない熱血漢。
モテることしか頭にないキザな二枚目。
いつもいいところばかり奪っていくデブ。
逆ギレばかりしているヒステリックな厚化粧。
大声で笑うマントを羽織ったジジイ。
背が高いくせに小心者のヤマアラシ。
常識がなく、頭が悪く、誘惑に弱く、人の話を聞かず、自己評価が無駄に高く。
食い意地ばかり張っていて、子供のくせに大人ぶってばかりで。
怪人のくせにヒーローを慕って、ずっと後ろをついてくるコバンザメ。
「アニキィィィィィィィィィィィィッッッ！！！！！」
闇色に染まった海を割り、魚雷のように発射されたそれは。
今まさに林太郎を屠らんとしていたイエローを真横から強襲した。
「ごわすぅッ！？」
海中から時速100キロで撃ち出されたその質量は、イエローの巨体を軽々と弾き飛ばす。
まるでピンチに現れる、正義のヒーローのように。
林太郎とイエローの間をさえぎり、仁王立つ巨大な影。
「サメっち……なのか？」
「サメっち？ 誰のことッスか？ サメっちは牙鮫怪人サーメガロッス。あっ、違うッス。今の無しッス」
眼鏡を失った上に周囲が薄暗いということもあり、林太郎にはその影がぼんやりとしかわからなかった。
だがその姿は林太郎のよく知る、頭ふたつ低い少女のものではない。
三角の背ビレ、尖った鼻先、そして大きな口から覗くズラリと並んだ鋭い牙。
巨大なサメを彷彿とさせるそのシルエットは、まさに怪人と呼ぶに相応しい凶悪な相貌であった。
「くそっ、あと少しのところだったでごわすのに。やはり仲間を隠しておったでごわすなデスグリーンめ」
弾き飛ばされたイエローがゆっくりと立ち上がる。
イエローは大型トレーラーの衝突に匹敵する一撃を受けて、なんと傷ひとつ負っていなかった。
「アレで無傷とか卑怯ッス！ いかさまッス！」
「がはははは！ 金城鉄壁の“ストロングマワシールド”は無敵でごわす！」
ビクトレンジャーの切り込み隊長、ビクトイエローの腰まわりに装着された固有武器、それが“ストロングマワシールド”である。
“構え”を取ることで発動し、装着者を中心として全周囲に物理攻撃を無効化するバリアーを展開できる防御系の秘密兵器だ。
イエローはサメっちからの攻撃を受ける直前に、バリアーを張っていたのであった。
「こりゃ厄介な相手ッスね。アニキ、ここはサメっちに任せて逃げるッス」
「……なに言ってんだよサメっち」
「あーもう、アニキはデリカシーないッス！ サメっちはこの格好で戦うところを見られるのちょー恥ずかしいッス！ えっち！」
林太郎だって、シャワー中に全裸で入ってくるやつには言われたくなかった。
「サメっちはデキる女ッス。ちゃんと迎えの車を手配してるッスよ！ さあ、はやく行くッス！」
「あ、ああ、わかった」
「……アニキ、お達者でッス」
駆け出した林太郎の背後で、閃光がほとばしり激しい衝撃音が鳴り響く。
ヒーローと怪人が全力でぶつかり合う。
「バリアーごと噛み砕いてやるッスぅ！」
「甘いわぁ！ 怪人ごときのヤワな攻撃ではビクともせんでごわす！」
――林太郎は必死で逃げた――。
ヒーローである林太郎は、命のやり取りを強いられる怖さをよく知っている。
だからサメっちに逃げろと言われたときは、心底ほっとした。
世間やイエローがどう言おうが、自分はまだヒーローでいられると、そう思ったのだ。
「わざわざ敵を逃がすなんて、バカなやつだ……あいつは」
林太郎の横顔を、軽自動車のヘッドライトが照らし出す。
狭そうな運転席から降りてきたのは長身の女、剣山怪人ソードミナスこと湊だった。
「林太郎！ ああよかった、急にいなくなったって聞いたから心配したんだぞ。ところでサメっちはどこだ？ 一緒じゃないのか？」
「サメっちはビクトイエローと戦ってる」
「なんだって！？ どうして置いてきちゃったんだ！！ あわわわわ、どうしよう！ 林太郎どうすればいい！？」
「落ち着け湊、サメっちなら大丈夫だ。それに海に飛び込めば逃げ切れるだろ、サメなんだから」
そうだ、サメっちは任せろと言った。
だから自分はなにも間違ってなんかいない。
「なあ……林太郎は助けにいかないのか？」
行くわけないだろう、死にに行くようなものだ。
手負いの状態で脳筋相手に正面切って戦うなど分が悪いにもほどがある。
生きてさえいれば、またチャンスはまわってくるのだ。
つまりこれが、いまの林太郎にとっては最善の手なのである。
「どうして俺が、怪人を助けなきゃいけないんだ」
「林太郎はサメっちのアニキなんだろう！？」
アニキという言葉が林太郎の心臓を、どんな刃よりも深く鋭く突き刺した。
「……俺は違う、俺はアニキなんかじゃない。だっておかしいだろそんな……」
ヒーローである自分が、怪人のアニキになれるはずがない。
そう言いかけたところで、林太郎は言葉を飲み込んだ。
多少立場が違えども盃を交わすことはあるだろう。
だが林太郎とサメっちの居場所は、正義と悪、昼と夜、表と裏。
それは兄妹と呼ぶには、あまりにも真逆であった。
「あいつが勝手にそう言ってるだけだ。舎弟だなんだって、勝手に俺のまわりをうろちょろして、怪人のくせに妙に人懐っこくて、いい加減迷惑なんだよ」
林太郎は同意を求めるように、早口でまくし立てた。
「なんで怪人が人間みたいに振舞うんだよ。そうじゃないだろ、怪人は人を襲うもんだ。他人の権利を平気で踏みにじる悪なんだよ。だから正義のヒーローに倒されるのは、当たり前の、ことで……」
よく回る舌から紡がれる言葉は、次第に自分自身に対する言い訳になっていく。
林太郎自身、自分の口からあふれる卑しさを留めることができないでいた。
百の言葉を並べたところで、それは『俺が正しい』というただ一言を飾り立てているに過ぎないというのに。
それでも、言葉は口から次から次へとあふれ出た。
自分は正しい、これまでずっと正しさに支えられてきたのだからと。
ひとしきり吐きだし終えたところで、湊が林太郎の肩を抱いた。
「林太郎、お前は頭が切れるし誰よりも強い。だから林太郎の判断は間違っていないんだと私は思う。だけど……だったら、どうしてそんなに苦しそうなんだ？」
「苦しい……俺が？ なんの冗談だよ……？」
遠くの空が稲光のように激しくまたたいていた。
自分もはやく逃げればいいものを、サメっちはまだイエローと戦っているのだ。
誰よりも敬愛するアニキのために。
栗山林太郎というひとりの男のために命を張って。
「サメっち……俺は……」
――アニキ、失格だ――。
震える唇は、その一言を赦しはしなかった。
林太郎が逃げ出したのは怖かったからではない、眩しかったのだ。
怪人のくせに、その一途なまでの、自分を危険に曝してまで誰かを守ろうとする心が。
栗山林太郎はヒーローである。
悪の怪人を倒し、勝利する。
自分自身の平和ではなく、顔も知らない誰かの平和のために。
自分自身の正義を置き去りにして、他の誰かが勝手に決めた正義のために。
そうやって丁寧に積み上げてきたはずの自分という存在が、まるでガラクタでできた塔のように、酷くいびつに見えた。
だから言い訳と詭弁の陰に隠れ、眩しすぎる光に怯えることしかできなかったのだ。
「……わかった。ならば林太郎、これを預かってくれ、車のキーだ。わわわわわ、私がいいいいい行こう。行くぞ！ い、行くからなほんとに！ ああでもやっぱり無理ぃぃ」
ガタガタと脚を震わせる湊と、林太郎の視線の先で。
ズドオオオオオオオオオオオオオオン！！！
まるで昼間の太陽かと見紛うほどの巨大な火柱が天を衝いた。
………………。
…………。
……。
そのころ、埠頭では。
「ぐぬぅ、やるでごわすなサーメガロ！！」
「ふっふっふ、サメっちじつはこう見えてちょー強いッス」
サメっちはボロボロになりながらもイエローと善戦を繰り広げていた。
イエローが誇る最強の矛“イナズマハリテ”と最強の盾“ストロングマワシールド”は確かに厄介だが、弱点もある。
バリアーの展開には構えが必要であるため、ハリテと同時に発動できないのだ。
すなわち間断なく攻撃し続ければ、イエローは亀のように手も足も出せなくなるということであった。
サメっちはそれに気づくまで、すでに十数発のハリテを食らっていた。
じつのところ、こうして攻め続けるのもつらい状況だ。
「うぬぬぬ、さっさとバリアーを解くッス！」
「そちらこそ、さっさと諦めるでごわす」
戦いは長期戦の様相をていしていた。
そうなると構えているだけのイエローに対し、息つく間もなく攻撃し続けているサメっちは圧倒的に不利である。
「おりゃりゃりゃりゃりゃりゃッス！！」
「ふむ、そろそろでごわすな。そろそろ結びの一番といくでごわす」
「ぜーっ、その状態から！ ぜーっ、なにができるって！ ぜーっ、言うんッスか！」
そのとき、サメっちの背後で赤い炎が揺らめいた。
振り返ると、その目に映ったのは炎を纏った拳であった。
「一撃必殺、“バーニングヒートグローブ”ッッッ！！！」
「うぎゃアアアアアァァァァァーーーーーーーーーーーーッス！！！」
サメっちの身体を、天まで届く真っ赤な火柱が包み込んだ。
「心がたぎる赤き光、ビクトレッド！ よもや卑怯とは言わないだろうな怪人よ！ おいイエロー、生きてるか！？」
「間一髪でごわしたレッド、助かったでごわす」
「まったく、だから独断専行はよせと言ったんだ。おおかた手柄を独り占めしようとしたんだろう、帰ったら始末書だからな」
「そりゃ勘弁してほしいでごわす！」
こんがりと焼き魚にされてしまったサメっちは、かろうじて生きていた。
水棲生物怪人でなければ爆発四散していただろう。
「……ア……ニキ……」
糸がほつれるように怪人化が解け、身体は少女のそれへと戻っていく。
「……アニ……キ……、ご……めん……なさ……」
涙でぼやける視界の端に、近づく誰かの足の影が見えた。
イエローか、レッドか、いずれにせよサメっちはここで捕まってしまうのだろう。
いや、それならまだいい。
ひょっとするとここで“処分”されるかもしれない。
サメっちはボロボロの身体で逃げ出そうともがいた。
アニキに、林太郎にもう一度会いたい、会って謝りたい。
負けちゃいました、ごめんなさいと。
アニキはなんと声を掛けてくれるだろうか。
よく頑張ったと褒めてくれるだろうか。
そんなことを考えていると、あふれる涙を止められなかった。
「うあ……アニキ……ああああ……」
影が無情にも、サメっちの軽い身体を抱え上げる。
「貴様！ その怪人をはなせ！」
「やはり現れおったでごわすな！」
優しく、だが力強く、大切な家族を抱きしめるように。
その男はサメっちの焦げた髪に頬を添わせた。
「よく頑張ったな、あとは任せろ」
サメっちはその声を聞いて、眠るように気を失った。
その男は戸惑うレッドとイエローに向かって、静かに言い放つ。
「お前らには悪いが延長戦だ。
――ここから先は“極悪怪人デスグリーン”が相手をしてやる」
