第百八十三話「家族の抱擁」
ここはアークドミニオン地下秘密基地のトレーニングルーム。
百獣軍団のメンバー以外はあまり利用しないため、ほとんど彼らの専用空間と化している。
そこではむくつけき獣たちが、さわやかに汗を流していた。
「オラァアア腹筋1000回よく頑張ったあ！！ あと100回だあ！！！」
「も……ぎ、ギブ、ニャン……さっきも、あと100回って……」
「つらい、ワン……腹筋、とれちゃう、ワン……」
「ガハハハハ！ まだまだ余裕でおしゃべりってかあ！？ そら1001ぃい！！」
百獣将軍ベアリオンの掛け声に合わせ、獣たちは悲鳴をあげながら必死に上体を起こす。
倒れた者にはベアリオンの檄が飛び、苛酷なトレーニングから解放されることはない。
だが檄が飛ぶだけならば、百獣軍団のトレーニングとしてはまだ生温い部類だ。
「腹筋チームにおくれを取るな！ 腕立て1000回もう１セット始めぇ！！」
「ひぃぃ、もう勘弁してくれよぉ、ウサニーの姐御ぉ……」
「大佐とちゃんを忘れるなこのマヌケッ！！」
ビシイイイイイイン！！
「アッギャアアアアアア！！」
ウサニー大佐ちゃん率いる腕立てチームで飛び交うのは檄ではなく、電撃流れるムチである。
全身に電流を浴びたチーター風の優男は、白目を剥いてぐったりと横になった。
そしてネコミミを生やした戦闘員が、黒焦げになった男を担架で運んでいく。
鬼軍曹ウサニー大佐ちゃんのもとでは、生半可なリタイアは許されない。
『やり遂げる』か、『電撃ビリビリムチ』かである。
「貴様らは一人前の百獣軍団員か！ それともタダ飯食らいの豚か！ そらどうした！ 爺さんのラジオ体操のほうがまだキレがあるぞ！！」
自身も腕立て伏せをしながら叫ぶウサニー大佐ちゃんの視界に、青くて小さな影が入った。
サメパーカーを着た少女は目が合うやいなや、ぶんぶんと両手を振る。
「ウサニー大佐ちゃーん！」
「むっ？ おお、サメっち二等兵ではないか。総員、小休止！」
その言葉と同時に、他の団員たちはドサッと床に倒れ伏した。
小さな来訪者はトテトテと鬼軍曹に駆け寄る。
「おジャマだったッスか？」
「いや、構わない。まだ始めたところだ」
ウサニー大佐ちゃん自身も1000回の腕立て伏せを終えた直後であったが、ぐるんと肩を回すと事も無げに言う。
しかしいつものなんちゃって軍服には、少しばかり汗が滲んでいた。
その様子を見て、ベアリオンの腹筋チームもトレーニングを切り上げる。
「おうサメっちい、ちょっと待ってろよお！ ようしお前ら休んでいいぞお！！」
「た、助かったニャンな……！ サメっちありがとニャン、腹筋バグるかと思ったニャンな……！」
「苦しいワン……息できないワン……感謝ワン……」
タオルで豪快に汗を拭くベアリオンをよそに、団員たちがゾンビのように這いながらサメっちに群がってくる。
その彼らに、サメっちはいい笑顔を向けて親指を立てる。
「お疲れッス。差し入れに食堂で甘いものをもらってきたッスよ。サメっちは気の利くいい女ッス」
「「「やったーっ！」」」
サメっちが団員たちに差し出したのは、大きなバウムクーヘンであった。
「いっぱいもらってきたから、エンリョなく食べていいッスよ」
「ありがとニャンな……ンッフ、ンガッフ……口の中がパッサパサニャン……」
「食べにく……ンエッフ……口惜しいワン……」
口内の水分を奪われながらも、団員たちは笑顔でサメっちを歓迎した。
それもそのはず、百獣軍団はサメっちの古巣である。
サメっちが独り立ちするまで面倒を見ていたのは彼ら百獣軍団だ。
彼らにとってサメっちは、可愛い娘や妹のようなものである。
「ガハハハハ！ 美味えじゃねえかあ！ 食った分トレーニングを増やさねえとなあ！」
「オジキぃ、実はサメっち聞きたいことがあって来たッス」
「ああ、なんだあ？ なんでも言ってみろお。ガハハハハ！」
ベアリオンはそう言って豪快に笑いながら、３つめのバウムクーヘンを口に運んだ。
「“気持ち”って何ッスかね？」
「ンガッ？！」
思いがけない質問に、ベアリオンはバウムクーヘンを喉に詰まらせた。
ベアリオンだけでなく、ウサニー大佐ちゃんや周りの団員たちもハッと息を呑む。
それもそのはず、これまでサメっちから受けてきた質問といったら――。
『空はどうして青いッスか？』とか。
『地球はどうして丸いッスか？』とか。
『新築の庭にはどうしてタケノコ植えちゃいけないッスか？』といった、良くも悪くも子供らしい疑問がほとんどだ。
それが突然“気持ち”ときたものだ。
ひょっとすると思春期というやつなのかもしれない。
ならば真剣に向き合ってやるのが、大人の務めというものだ。
「いいかあ、よく聞けよおサメっちい」
ベアリオンは改めてサメっちの大きな目を見た。
そして岩のような拳で、ドンと自身の分厚い毛むくじゃらの胸板を叩く。
「“気持ち”ってえのはつまり心……ハートってやつだぜえ！ ハートが強えヤツが生き残る、それが弱肉強食ってもんだあ！」
百獣の王はどや顔で牙を剥き、ニッと笑ってみせた。
しかし――。
「ハートもちょっとサメっち困るッス！」
「えっ、困るってなんだぜえ？ オレサマなんか変なこと言ったかあ？」
「もっと具体的に教えてほしいッスぅ！」
「ンググ……そう言われてもなあ」
サメっちに迫られ言葉に詰まるベアリオンであった。
しかし将軍のピンチに、団員たちがすかさず助け舟を出す。
「そりゃハートといったらもちろん、“愛”ニャンよ。……ゴホッ、ウェッホ！」
「愛がほしいワン……切ないワン……ンフッ、ゲホッ！」
猫又怪人ニャンゾ、そして負犬怪人ネガドッグ。
主にシノギで軍団の経済面を支える古参の団員だ。
ふたりはパッサパサになった喉に水を流し込みながら、どや顔でニッと笑ってみせた。
しかし――。
「ぜんぜんわかんないッス！ 愛はお店で買えないからダメッスぅ！」
「ンニャッ！ ニャンですと！？」
「愛を……買う……ワン……？」
それを聞いて団員たちは言葉を詰まらせる。
そして皆一様に、幼くして怪人覚醒という宿命を背負った少女に目を潤ませる。
「さ、サメっちい、お前え……」
いつもは豪放磊落なベアリオンでさえも、その衝撃に口元をおさえた。
サメっちが怪人覚醒し、アークドミニオンに拾われたのはちょうど３年前。
当時まだ８歳という若さで背負うには、あまりにも重すぎる十字架であった。
家族と離れ離れになった少女は誰よりも家族の“愛”を欲していた。
それこそ金で愛を求めるほどに。
十分に理解していたつもりであったが、改めてその事実を突きつけられ百獣軍団の誰もが涙する。
もちろん彼女も例外ではない。
「……サメっち二等兵……いや、サメっち……！」
「はわわッス！ ウサニー大佐ちゃん！？」
サメっちの小さな体が、優しく抱きしめられる。
眼帯の隙間から涙を流すウサミミ軍服女子。
蹴兎怪人ウサニー大佐ちゃんは、百獣軍団時代のサメっちのおもり役であった。
ことあるごとに自分の後ろをついて回ってきた幼女が、いま“愛”を金で買おうとしている。
それを思うと、ウサニー大佐ちゃんは胸が張り裂けるような思いがした。
ウサニー大佐ちゃんはサメっちを抱く腕にぎゅっと力を込める。
「どどど、どうしたッスか急に！？」
「……サメっち、わかるか。これが“愛”だ。愛は店で買えるようなものじゃない」
困惑するサメっちに、ウサニー大佐ちゃんは優しく、それでいて力強く語り掛ける。
「立場は変われど、私たちはいつまでもサメっちの家族だ。それをけして忘れるな」
「ウサニー大佐ちゃん……！」
強く抱きしめ、思いの丈をぶつける。
それは鬼軍曹が不意に垣間見せた、不器用な愛情表現であった。
「ウオオオン！ サメっちいいい！！」
「サメっちは家族ニャアン！！」
「ワン……！」
感極まったベアリオンや団員たちもそれに続く。
サメっちは、ひとつとなった百獣軍団の中心にいた。
「いつでも百獣軍団を訪ねてこい！ どんなときでも、私たちが全力で抱きしめてやる！」
「ムギュゥゥゥ……苦しいッス……」
サメっちが百獣軍団から解放され林太郎の部屋に戻ったのは、およそ２時間後のことであった。
「ただいまッス」
「おかえりサメっち、ずいぶん遅かったな。それで、湊が欲しがっているもののことは聞いてきてくれたか？」
「万事おっけーッス。サメっちはちゃんとリサーチしてきたッスよ」
――湊が欲しがっているものを調べる――。
それが林太郎がサメっちに課した任務である。
サメっちはどや顔でニッと笑ってみせると、ミッションコンプリートと言わんばかりに親指を立てた。
「抱いてほしいらしいッス！」
「……マぁジでぇ？」
