元英雄の教師暮らし ～世界最強の英雄は未来でもやっぱり最強でした～

第五話 宿なし

　それからあれよあれよと話しは進み、すぐに俺は学園から解放された。

　アクリルとともに第五結界都市のメインストリートを歩いていく。

　結界の外は、凶悪な魔物がはびこっていたが、現在俺たちが歩いている地区には、それを微塵も感じさせない穏やかな空気があった。

　貴族などの富裕層の多くが、この地区に暮らしている。

　学園のある中央区から十分ほどのここには、学園に通う生徒も多く住んでいた。

　綺麗な高層建築群が立ち並び、道路には一定の間隔で街灯が置かれていた。夜になったにも関わらず、街は明かりを持たなくても歩けるほどだた。

　夏の蒸し暑さが残っていたが、日差しがないだけ随分とましだった。

　……アクリルを家に送っていくという話であったが、さすがにこの地区で悪さをしようとする輩などほとんどいない。

　と、向かいから騎士の紋章をつけた男が歩いてきた。

　彼は俺たちの目を一瞥してから、顔をしかめる。

　彼が横を過ぎる時だった。

「混血が、ここを歩くなよ」

　吐き捨てるようにいって、騎士は去っていった。

　ここは行政の建物が並ぶ行政地区と呼ばれているが、同時に貴族たちの家も立ち並んでいる。だから、貴族街とも呼ばれていた。

　そんな場所にアクリルの家があるのは、ひとえに彼女の両親が優秀な探索者だったからだ。

　この時代の貴族の爵位は、探索者としての功績で授かることができる。

　騎士、か。

　先ほど過ぎていった彼を思い出す。

　決して、彼が悪いのではない。彼のような態度をとることが、この時代の常識になってしまっている。

　混血と純血はそんな関係だ。

　その圧倒的格差が起きているのは、混血が弱いから。

　あはは、と苦笑いを浮かべるアクリル。

　彼女は我慢を覚えている。……子どもなんだからそんなこと気にする必要はないだろう。

　どうにか、していかないとだな。

　苦しんでいる人たちを助けられるだけの力を、俺は持っていると思う。

　この時代の混血たちを救うには、力をつけさせるしかない。お互いの関係が、対等になれるように。

　と、アクリルの携帯が可愛らしい音楽をあげる。確か、若者の間ではやっているというアイドルの歌だ。

　彼女は携帯電話を取り出しながら、思いだすように呟く。

「そういえば、初めてのときはスレスさん凄い驚いていましたよね。『敵襲!?』とかなんとか」

「……恥ずかしいことを思い出させないでくれないか」

「ふふ、別にそんなことありませんよ」

　……だって、おまえ。

　目覚めてこれだけ科学技術の進んだ世界に、俺がすぐに対応できるわけないだろ。

　テレビなんて、箱の中に人がいるのだと思っていたし、携帯の音が響いたときは、何かの合図なのかと本気で思ったほどだ。

「……あー、メイから連絡です」

　うぐ。そういえば、助け出してから連絡してなかったな。

　俺が携帯を取り出すと、そこには何件も連絡がきていた。

『何かお嬢様に関して進展はありましたか?』

『どうかされたのですか、スレス様?』

『どうして返事をくれないのですか?』

『返事をください』『どうしたのですか』『お願いします』

　グループチャット機能のついたアプリに、そんなメッセージが連続で来ていた。

　……すまない。と返事をしておいた。

　アクリルが電話に出ると、泣き叫ぶような声が響いた。

　別にスピーカーモードにしているわけでもないのに、それほどの絶叫。どれだけメイがアクリルを心配していたのかがわかる。

　本当に申し訳ない……。あとで彼女の好きなパフェでもクレープでもなんでも奢って機嫌を治してもらうしかないだろう。

「というわけで、スレスさんに助けてもらって、今は家に向かっているところです」

『スレス様ぁぁぁああん?』

　語尾のほうがヤンキーのように吊り上がった。

　アクリルが困った顔で笑ってから、俺のほうに電話を差し出してきた。

　受け取って、「すまない」……と第一声をあげるとそれからぐちぐちと小言をぶつけられる。

「わかった。クレープ食べ放題の店だな……了解だ……」

「……」

　むすっとした顔でアクリルがこちらを見てきた。

　……彼女の感情の変化については少々わからなかったが、とりあえずメイの機嫌も多少は持ち直した。

　アクリルに電話を返すと、スピーカー状態になったまま声が響く。

『アクリル様。今夜はもう遅いですし、スレス様に泊って行ってもらったらどうでしょうか。夕食も、多めに作ってしまいましたし……、あ、それともスレス様の家で二人きりの夜を過ごします?』

「ば、バカなこと言わないでください!　……スレスさん、どうしますか?」

「泊めてくれるというのであれば、俺は別に構わない。むしろ、世話になるほうだからな」

「それじゃあ、メイそういうことでお願いしますね」

　嬉しそうにアクリルがぴょんとはねた。

　自分の家が見つかるまでは、アクリルの家で世話になっていた。

　まだ一か月前の出来事だが、懐かしいな。

『お任せください。ご両親が使っていたベッドも、きちんと整えておきますね!』

「何を言っているのですか!」

『何を……というのはですね。ほら、男と女が一つ同じ部屋ですることといえば……』

「誰も詳しい説明は求めていないですっ!　もういいですから、電話切りますね!」

『はい。……本当に心配したのですからね。無茶はしないでください』

「……ごめんなさい」

　そういって、頬を赤くしたままアクリルは電話を切った。

　……メイの調子もすっかり戻ったようだな。

「もともと、アクリルが帰ってこないと、メイから連絡を受けていたんだ」

「……そうでしたか。本当に、ありがとうございました」

　お礼なら、メイに言ってくれ。

　彼女からの連絡がなければ、俺は非常事態にも気づけなかった。

　しばらく歩くと、アクリルは手に持っていた携帯に視線を下ろし、口元を緩めた。

「そういえば、スレスさん。メイからの電話に問題なく出れましたか?」

「……当たり前だ。慣れればどうってことはない」

「初めてのときは、逆に持っていましたもんね」

　そりゃあ仕方ないだろっ。

　使い方を知らなかったんだからっ。

　逃げるように歩幅を広げると、すぐにアクリルの家についた。

　他の家と同じく、大きな二階建てだ。結界都市の規模も影響してか、貴族の家は昔ほど大きな敷地を持っているわけではなくなった。

　そんな貴族たちは、それでも家の力を誇示するために、力を入れている。外観やペット、身に着けている衣服などだ。

　貴族街の家は目立つ装飾がされていたのだが、アクリルの家はそういった類のものはない。

　だからと言って貧乏だった、というわけではない。アクリルが今も一人で暮らせるのは、両親が残したお金があるからこそだ。

　そんなアクリルの家にあがると、メイド服を着た少し背の低いメイが出迎えてくれた。

「おかえりなさいませ、旦那様、若奥様」

　ぺこりと頭を下げながら、メイがにやっと笑った。

　〇

　アクリルの件から数日が経過した。俺を教師として雇う話はそこから進展はしていなかった。

　朝。殴りつけるようなノックが部屋に響いた。……こんなアラームは用意していねぇぞ。

　……そんな緊急の用事で呼びつけるような奴がいただろうか。

　そもそも、それほど俺の家を知っている人はいない。

　それになにより、俺の家に来る前に連絡をしてくるはずだが、俺の携帯に一切の着信はなかった。

　疑問に思いながらインターホンの画面を見る。スーツこそ身に着けていたが、柄の悪そうな男が二名、そこにはいた。

　このまま居留守をしたくなったが、仕方なく受話器をとる。

「どちら様ですか?」

『俺はここのアパートのオーナーに雇われているものでして、あなたをここから退去させるよう命じられてここに来ました』

　退去?　一体何事だ?

　受話器越しで解決できるような話でもなさそうなので、俺は仕方なく玄関に向かった。

　直接見ると、刈り上げられた頭髪に目がいった。

「それで、いったいどういうことだ?　俺がこのアパートを退去になるというのは……」

「あなたが、混血のスレスですね」

　相手は俺の瞳を見るや否や、態度をあからさまに変えた。

　それでも口調だけは仕事中だからか、丁寧なものだ。

　しかし、彼らの顔の傷を見るに、最悪実力行使、ということも考えられる。

「そうだが……」

「あなたは先日、とある貴族に手を出した、という話があがっています。こちらのオーナーとその方が知り合いでしてね……まあそういうわけですよ」

　……なるほどな。

　彼の言葉でぴたりとすべてがはまった。

　この前、アクリルの件で少し暴れてしまった。そのときに手を出した貴族の一人が、俺の住んでいたアパートのオーナーに声をかけ、そうして今に至るというわけだ。

　仕方ない。あれは俺の落ち度である。

　ここで何を言っても、現実が変わるわけもないだろう。

　どうせ大して荷物はなかった。

　着替えだけをカバンに詰め、俺は家を後にした。

　……とはいえ、だ。

　いきなり放り出されるとなると、生活する場所に困る。

　昔のように冒険者向けの宿があるわけではない。

　あるとすれば、い、いかがわしいホテルくらいだ。

　……どこで暮らそうか。

　こんなときに連絡できる相手は――まず俺が知っている連絡先が、リーム、クロン、アクリル、メイの四人だけだ。

　リームはもしかしたらどうにかしてくれるかもしれない。……その見返りでまあサキュバスの好物が要求されるかもしれない。

　アクリルとメイは……ダメだな。こんな情けない姿を彼女らに見せたくはない。

　クロンの番号を呼び出すと、間もなくつながった。

『なんだぁ……?』

　眠たそうに電話越しであくびをしている。

　……もう午前九時を過ぎている。

　そんな非常識な時間ではない。

「すまない。しばらく……俺の新しい家が見つかるまで泊めてはくれないか?」

『……どういうことだ?』

　事情をざっと話すと、彼からの返事は――。

『そうか、そういうことがあったのだな。まあ。聞いておいてあれだが、僕の家は一人暮らしが精々だ。うちは無理だな』

「……そうか」

『……一応、知り合いに声をかけてはみるが、期待はするなよ』

「わざわざ休日にすまない。あとで何か奢らせてくれ」

『別に混血に奢られたくはないな』

　ぶつっと電源が切れた。

　その日は一日、街を見て回った。

　街で時間を潰し、夕方になったところで電話がかかってきた。

『知り合いに声をかけてはみたが、混血はお断りといわれてしまったよ』

「そうか……」

『……まあ、最悪一日くらいなら泊めてもいいが』

　とはいえ、平日のクロンはいつも忙しそうにしている。

　そんな彼の休日を邪魔するのも、な。

「あれ、スレスさん?」

　アクリルが声をかけてくる。彼女の隣にはメイもいる。二人とも私服で、おでかけのようだ。

　なんてタイミングだ。思わず詰まったような声が出てしまう。

「……いや、今日はどこかの店で時間でも潰そうと思う。色々ありがとな」

『……そうか。それじゃあ、まあ、困ったら……連絡してこい。仕方ないが、面倒をみてやる』

　……やっぱり優しいよなクロンは。

　電話を切り、アクリルに向き合う。

「どうしたのですか、結構な大荷物ですけど……」

　……確かにちょっと出かけるにしては、カバンは目立つ。

　着替えくらいしかないとはいえ、うまくたためず、膨らんでしまった。

「いや、ちょっとまあ色々あってな。それじゃあ」

「ちょっと待ってくださいスレス様」

　がしっと、腕を掴まれる。

　にやぁ、とメイの表情が緩んだ。

「もしかして、宿を探しているのですか?」

「うぐ」

　なんでメイはこんなに鋭いんだ。

　思わず声が出てしまい、アクリルも首を傾げた。